Bereits 2017 recherchierte Svetlana Kitto, eine an der Columbia University ausgebildete Oral Historikerin, die häufig über Kunst schreibt, einen Katalog für „Objects/Time/Offerings“, eine Installation in der Galerie Gordon Robichaux des Künstlers Ken Tisa und fand sich selbst immer wieder auf den Namen Sara Penn gestoßen? Wer war sie?
Diejenigen mit einem langen Gedächtnis für Mode erinnern sich vielleicht an Sara Penn als Inhaberin einer Boutique namens Knobkerry. Ein bahnbrechender Laden in der Seventh Street im East Village, der Mitte der 1960er Jahre eröffnet wurde, um Kleidung, Schmuck und Kunstwerke aus der ganzen Welt zu verkaufen und von Frau Penn so umgestaltet oder interpretiert zu werden, dass sie als schöne Objekte und nicht als ethnografische Kuriositäten kontextualisiert wurden.
Doch es war viel mehr als ein Geschäft. Es war ein Salon, eine Galerie, ein Treffpunkt für Mitglieder einer Avantgarde, die im New York der 1970er Jahre florierte, als die Mittelschicht auf der Flucht aus einer gefährlichen Stadt eine weitgehend leer stehende Innenstadt hinterließ, die Künstler und Bohemiens eifrig füllten.
Knobkerry war von Anfang an ein Erfolg, der schnell von den Hochglanzblättern aufgegriffen wurde und seine Angebote in Features präsentierten, die in weniger aufgeklärten Zeiten als lärmend bezeichnet wurden „Zigeuner-Chic.“ Egal, dass das Inventar bei Knobkerry routinemäßig indische Cholis, Seidenkurtas, Spiegelstickereien aus Pakistan sowie marokkanischen Schmuck, indonesische Batiken und Otomi-Stickereien aus Mexiko umfasste.
„Es war nicht nur ein Laden, der einen Haufen Sachen aus der ganzen Welt hatte“, sagte Frau Kitto in einem Interview, um über „Sara Penns Knobkerry“ zu sprechen, ein gerade veröffentlichtes Buch, das aus ihrer jahrelangen Recherche resultiert und zeitgleich mit . veröffentlicht wurde eine verwandte Ausstellung, die letzte Woche im Sculpture Center in Long Island City eröffnet wurde.
Knobkerry war, erklärte Frau Kitto, ein fester Bestandteil der Kunstszene in Downtown, sowohl ein Handelsposten als auch ein Knotenpunkt für eine sich ständig weiterentwickelnde Besetzung von Künstlern, Schauspielern, Tänzern und Musikern, die ein Milieu geschaffen haben, das manchmal scheint im Nachhinein eher Legende als Wahrheit. Doch es war tatsächlich eine heisere Zeit, behauptete Frau Kitto, 42.
Denken Sie daran, dass Ornette Coleman bei Knobkerry eingekauft hat. Ebenso Jimi Hendrix, Louise Bourgeois und Lena Horne (und zu verschiedenen Zeiten in ihrem Bestehen auch Jean-Michel Basquiat, Mia Farrow, Janis Joplin und Yves Saint Laurent). Dass ein Laden als Salon und Treffpunkt sowohl für schwarze als auch für weiße Künstler fungieren konnte, war auch im Kontext einer Downtown manchmal im Prinzip vielfältiger als die Praxis, bemerkenswert, wie Frau Kittos Buch deutlich macht. Viele hatten damals, wie der Künstler David Hammons Frau Kitto erklärte, „Angst, hereinzukommen, wenn sie all diese Schwarzen sehen, die rumhängen“.
Als Stammkunde von Knobkerry und treuer Freund von Frau Penn verwandelte Mr. Hammons einst die Galerie mit einer Ausstellung, die sowohl Intervention als auch Ausstellung war und an den Wänden, Böden, Fenstern und Vitrinen dort im Jahr 1995 angebracht wurde um die Aufmerksamkeit auf den Laden zu lenken“, sagte er Frau Kitto in einem seltenen Interview und bezog sich dabei auf eine Installation, die neben anderen Kuriositäten einen entleerten Basketball zeigte, der in eine Reisschüssel verwandelt wurde.
Knobkerry hatte jedoch schon seit langem reichlich Aufmerksamkeit in der Presse erregt, beginnend in den 60er Jahren, als Esquire, Vogue, The New York Times und The Chicago Tribune den Laden alle auf ihren Seiten vorstellten. Für die Ausgabe vom Juli 1968 zeigte The Saturday Evening Post eine junge Lauren Hutton auf dem Cover, ohne BH und in eine knappe, spiegelbestickte Weste, silberne indische Armbinden von Knobkerry und Hippie-Perlenstränge gekleidet. Der Titel der Geschichte lautete „The Big Costume Put On“ und sollte den sieben Millionen Lesern des Magazins zeigen, welche „fernen“ Typen an den Küsten „statt Kleidung“ trugen.
Nach Ansicht von Frau Penn waren die Angebote bei Knobkerry nie als „Kostüme“ oder Aufschläge zu sehen, sondern Streifzüge in das Verständnis der „Weltkultur“, Jahrzehnte bevor der Begriff zu einem einfachen Marketinginstrument wurde. „Die Leute waren so in die Klamotten“, sagte Frau Kitto.
Und wenn einige Knobkerry wie ein Museum behandelten, war das ein Eindruck, den Ms. Penn nicht in Eile zerstreute. „Was sie tat, wie sie ihr Geschäft führte, ist für junge Künstler von großer Bedeutung“, sagte Kyle Dancewicz, der Interimsdirektor des Skulpturenzentrums, und bezog sich auf einen multidisziplinären Ansatz für ihre Praxis, der von vielen jungen Künstlern angenommen wird. „Sie hat einen Weg gewählt, in der Welt zu leben, der sich auf Ihre eigenen Instinkte verlässt und sich immer wieder dafür entscheidet, Integrität zu bevorzugen.“
Sie verkaufte natürlich Waren, war aber weniger von Kommerz als von Kreativität bewegt, sagte Frau Kitto, und war wenig entmutigt von den Hindernissen, die ihr als schwarze Frau in der Geschäftswelt in den Weg gelegt wurden. Ein Protestbrief in dem Buch, den Frau Penn an einen Redakteur des Tierheim-Magazins schickte, der die Beiträge von Knobkerry auf einem Foto nicht würdigte, veranschaulicht die persönlichen Kosten dieser Position.
„Wenn ich paranoid klinge, dann nur, weil ich ein Pionier auf meinem Gebiet war und beobachtete, wie andere mit meinen Ideen weggingen und Akzeptanz und Anerkennung gewannen“, schrieb Frau Penn. Rassismus, behauptete sie, sei die eigentliche Ursache.
„Es war wichtig, dass jeder, der für sie arbeitete, die Geschichte ihrer Verkäufe kennen musste“, sagte Frau Kitto. Ihre Waren waren nicht nur „ethnischer“ Schmuck. Es waren Stammes-Turkmanen-Halsketten aus dem 19. Jahrhundert oder antike japanische Bambusvasen oder silberne filigrane Betelnuss-Gehäuse aus Indien (von Penn in Minaudières verwandelt).
Von der East Seventh Street zog Knobkerry zum St. Marks Place und später nach SoHo und schließlich zur Jahrtausendwende in eine Ladenfront am West Broadway in TriBeCa. Bald darauf schloss sie die Fensterläden, und das Wasser der Erinnerung schien sich sowohl über ihr als auch über ihr zu schließen.
Bevor Frau Kitto kam, schienen ihre Beiträge verloren zu sein, wenn auch in Sichtweite. Die etwa Dutzend Interviews, die Frau Kitto führte, versuchten, ein Leben zu füllen, das in jeder Hinsicht ereignisreich war, dessen Besetzung ein Who is Who der schwarzen kreativen Klassen umfasste und dessen dramatische Wendungen eine Reihe gescheiterter Beziehungen und eine katastrophale Ehe beinhalteten.
Eine Zeitlang floh Frau Penn sogar aus New York und lebte bei ihrer Mutter in Pasadena, Kalifornien. Unweigerlich kehrte sie nach Manhattan zurück, wo sie, inzwischen alt, ihre vielfältigen Sammlungen unter Freunden lagerte oder verteilte und in ein Einzelzimmer im Markle, eine von der Heilsarmee betriebene Frauenresidenz in der West 13th Street.
Ihre Unterkunft, erzählte sie Frau Kitto im letzten Interview vor ihrem Tod im Alter von 93 Jahren, sei nicht größer als drei zusammengeschobene Tische. Doch die Miete beinhaltete drei Mahlzeiten am Tag, und so verbrachte sie das letzte Jahrzehnt ihres Lebens in der Markle-Residenz.
„Ich war fest entschlossen, die Frau zu finden“, sagte Frau Kitto und durch sie einen Schlüssel zu einer Szene in Downtown, die wahrscheinlich nicht wiederholt werden würde. “Wer war Sara Penn?”
Frau Penn war übrigens eine Frau, die so überraschend war wie die Ware, die sie anbot. Sie wurde 1927 im ländlichen Arkansas geboren, wuchs in Pittsburgh auf und wurde am Spelman College ausgebildet. Als ausgebildete Sozialarbeiterin war sie eine geborene Universalgelehrte mit treffsicherem Blick und außergewöhnlichem Geschmack. Sie lebte eine Zeit lang in Paris, besuchte die Cedar Bar zu einer Zeit, als dieser Ort die Kantine der Abstrakten Expressionisten war, und navigierte leicht durch das böhmische New York, obwohl sie sich selten nördlich der 14th Street wagte. (Sie hielt sich für eines der „Downtown Girls“, wie eine ehemalige Mitarbeiterin von Frau Penn zu Frau Kitto sagte.)
Vor allem war sie eine natürliche Lehrerin.
„Sie hatte diese brillante Fähigkeit, die Schönheit von Objekten und die Qualität von Menschen zu entdecken“, sagte der Künstler Mr. Tisa letzte Woche bei einer Eröffnung des Sculpture Center mit Werken von Niloufar Emamifar und SoiL Thornton: winzige tragbare Schachteln und Kleider aus Schrott, die in den Geist von Knobkerry. „Sara hat mir oft geholfen. Sie hat David Hammons geholfen.“
Sie half so vielen beim Start oder durch den Laden, dass “es schrecklich erscheint, so wenige Leute wissen, wer sie ist”, sagte Frau Kitto, deren Buch darauf abzielt, diese Wahrnehmung zu ändern.
Eine Handvoll ihrer 15 mündlichen Überlieferungen sind in „Ursula“ zusammengefasst, einer Kunstzeitschrift, die von dem Schriftsteller Randy Kennedy herausgegeben und von der Powerhouse-Galerie Hauser & Wirth gezeichnet wurde. Wenn es ein Leitmotiv gibt, das die mündlichen Überlieferungen von Frau Kitto verbindet, dann sind es Erzählungen, die entweder die Großzügigkeit von Herrn Penn oder eine hartnäckige Zurückhaltung zeigen, die mit der Wucht eines Schlags zuschlägt.
Am Eingang zur Ausstellung des Skulpturenzentrums steht also passenderweise eine antike Perlenkette, eine Keule, die im östlichen und südlichen Afrika verwendet wird, um Wild zu jagen oder seinen Feinden um den Kopf zu schlagen.
„Wenn Sara dich mochte, war sie die unglaublich großzügigste Lehrerin und Freundin, die man sich vorstellen kann“, sagte Herr Tisa. „Wenn sie dich nicht für so wundervoll hält, könnte sie dich mit einem einzigen Blick entlassen.“