AFAR, Äthiopien – Die Straße, ein 300 Meilen langer Asphaltstreifen, der durch eines der unwirtlichsten Gebiete der Erde führt, ist der einzige Weg in eine von Konflikten zerrissene Region, in der Millionen Äthiopier vom Hungertod bedroht sind.
Aber es ist eine fragile Lebensader, voller Gefahren, die die Route für Hilfskonvois, die versuchen, humanitäre Hilfsgüter in die Region Tigray zu bringen, kaum passierbar machen, wo lokale Kämpfer seit acht Monaten gegen die äthiopische Armee kämpfen.
Hilfskräfte sagen, das Haupthindernis sei eine inoffizielle Blockade der äthiopischen Regierung, die mit Taktiken der Behinderung und Einschüchterung durchgesetzt wurde, die die Straße effektiv abgeschnitten und die von manchen als die schlimmste humanitäre Krise der Welt seit einem Jahrzehnt bezeichnete schlimmste verschärft hat.
Ein Hilfskonvoi auf dem Weg nach Tigray geriet am 18. Juli auf der Straße unter Beschuss und zwang ihn, umzukehren.
Im vergangenen Monat ist es nur einem einzigen Hilfskonvoi der Vereinten Nationen mit 50 Lastwagen gelungen, diese Route zu befahren. Die Vereinten Nationen sagen, dass sie täglich doppelt so viele Lastwagen benötigen, um den katastrophalen Mangel an Nahrungsmitteln und Medikamenten in Tigray abzuwenden.
Trotzdem bewegt sich nichts.
Wie das Welternährungsprogramm am Dienstag mitteilte, seien 170 mit Hilfsgütern beladene Lastwagen in Semera, der Hauptstadt der benachbarten Afar-Region, gestrandet und warten auf die äthiopische Genehmigung für die Wüstenreise nach Tigray.
„Diese Lastwagen müssen sich JETZT bewegen dürfen“, sagte der Direktor der Agentur, David Beasley schrieb auf Twitter. “Die Leute hungern.”
Die Krise steht vor dem Hintergrund eines sich verschärfenden Krieges, der von Tigray auf andere Regionen übergreift, ethnische Spannungen vertieft und Ängste schürt, dass Äthiopien, Afrikas zweitbevölkerungsreichste Nation, sich selbst auseinanderreißt.
Bei Tigray sind die Bedürfnisse sehr groß und steigen schnell. Nach Schätzungen der Vereinten Nationen leben dort 400.000 Menschen in Hungersnot, weitere 4,8 Millionen brauchen dringend Hilfe.
Äthiopische und verbündete eritreische Soldaten haben nach Angaben von Hilfsorganisationen und lokalen Zeugen, die von der New York Times interviewt wurden, Getreide gestohlen, Ernten verbrannt und landwirtschaftliche Werkzeuge zerstört. Dies hat dazu geführt, dass viele Landwirte die Pflanzsaison verpassten, was eine Nahrungsmittelkrise in Gang setzte, die voraussichtlich ihren Höhepunkt erreicht, wenn die Ernte im September ausfällt.
Der äthiopische Premierminister Abiy Ahmed, der den Friedensnobelpreis 2019 erhielt, sagte letzte Woche, seine Regierung gewähre „uneingeschränkten humanitären Zugang“ und verpflichte sich zu „der sicheren Lieferung kritischer Güter an die Bevölkerung in der Region Tigray“.
Aber die Minister von Herrn Abiy haben öffentlich die Helfer beschuldigt, den Tigrayan-Kämpfern geholfen und sie sogar bewaffnet zu haben, was von einer UN-Behörde entschieden dementiert wurde. Und hochrangige Hilfsbeamte, die unter der Bedingung der Anonymität sprachen, um ihre Operationen nicht zu gefährden, sagten, dass die erklärte Zusage der Regierung, Hilfslieferungen zu ermöglichen, durch ihre Aktionen vor Ort widerlegt wurde.
Mitarbeiter von Hilfsorganisationen wurden an Flughäfen schikaniert oder starben im Fall eines Beamten des Welternährungsprogramms am vergangenen Wochenende in Tigray aus Mangel an sofortiger medizinischer Versorgung.
Billene Seyoum Woldeyes, eine Sprecherin von Herrn Abiy, sagte, die Bundeskräfte hätten 44.000 Tonnen Weizen und 2,5 Millionen Liter Speiseöl zurückgelassen, als sie sich im Juni aus Tigray zurückzogen. Alle Hindernisse für den humanitären Zugang würden von der Regierung „genau überwacht“, sagte sie.
Doch vor Ort gehen die lebenswichtigen Vorräte schnell zur Neige – nicht nur Lebensmittel und Medikamente, sondern auch Treibstoff und Bargeld für die Verteilung der Nothilfe. Viele Hilfsorganisationen haben begonnen, ihre Aktivitäten in Tigray unter Berufung auf die unmöglichen Arbeitsbedingungen zu reduzieren. Herr Beasley sagte, dass dem Welternährungsprogramm am Freitag die Lebensmittel ausgehen würden.
Entlang der ehemaligen Hauptstraße nach Tigray toben Kämpfe und zwingen Hilfsgruppen, sich der einzigen Alternative zuzuwenden: der abgelegenen Straße, die Tigray mit Afar verbindet und durch eine karge Landschaft mit brennenden Temperaturen führt.
Als ich die Route am 4. Juli bereist habe, hatte sich der Krieg in Tigray gerade dramatisch umgedreht.
Tage zuvor waren Tigrayan-Kämpfer in die Regionalhauptstadt Mekelle einmarschiert, Stunden nachdem belagerte äthiopische Soldaten die Stadt verlassen hatten. Der Flughafen der Stadt war geschlossen, sodass der einzige Ausweg aus Tigray mit einem langsam fahrenden UN-Konvoi führte, der dieselbe trostlose Route wie die fliehenden äthiopischen Soldaten nahm.
Wir fuhren eine felsige Böschung auf einer von Panzerketten gezeichneten Straße hinunter. Als wir in die Ebenen von Afar hinabstiegen, stieg die Temperatur schnell an.
Die Straße führte am westlichen Rand der Danakil-Senke entlang, einem riesigen Gebiet unterhalb des Meeresspiegels mit einem aktiven Vulkan, dem salzigsten See der Erde und surrealen Felsformationen in lebendigen Farben, die oft mit einer jenseitigen Landschaft verglichen werden.
Unser Minivan raste über ein karges Feld aus getrockneter Lava, das sich kilometerweit erstreckte. Stellenweise trieb Sand auf die Straße, und das Dach des Lieferwagens wurde zu heiß, um es anzufassen.
Unser Fahrer kaute auf den Blättern des milden narkotischen Khats herum, als er sich am Steuer festhielt und uns häufig auf die falsche Straßenseite lenkte. Es spielte keine Rolle – die einzigen Fahrzeuge, an denen wir vorbeikamen, waren kaputte Lastwagen, deren schwitzende Fahrer über fettige Eingeweide brüteten.
In den wenigen Dörfern, die wir durchquerten, versteckten sich die Menschen in Gebäuden, die mit Blechtafeln und schweren Decken vor der Sonne geschützt waren. Meine Wetter-App sagte, es seien 115 Grad draußen. Dann gab mein Telefon eine SMS-Warnung aus, dass es überhitzt war.
Wir passierten 13 Checkpoints, die ersten von Milizkämpfern besetzt und später von äthiopischen Regierungstruppen bewacht. Nach 12 Stunden erreichten wir Semera.
Tage später hatte ein zweiter UN-Konvoi, der Tigray verließ, nicht so viel Glück.
Nach Angaben eines Hilfsarbeiters des Konvois unterzog die äthiopische Bundespolizei westliche Hilfskräfte auf dem Weg umfangreichen Durchsuchungen und nahm später sieben Tigrayan-Fahrer über Nacht fest, nachdem sie ihre Fahrzeuge beschlagnahmt hatten. Fahrer und Fahrzeuge wurden nach zwei Tagen freigelassen.
Am 18. Juli wurde ein UN-Konvoi mit 10 Fahrzeugen, der Lebensmittel nach Tigray transportierte, 60 Meilen nördlich von Semera angegriffen, als unbekannte bewaffnete Männer das Feuer eröffneten und mehrere Lastwagen plünderten, so das Welternährungsprogramm. Der Konvoi drehte um, und alle Hilfslieferungen entlang der Route sind inzwischen ausgesetzt.
In einer Erklärung machte das Büro von Herrn Abiy die Tigray People’s Liberation Front, die frühere Regierungspartei der Region Tigray, gegen die die Streitkräfte der nationalen Regierung kämpften, für den Angriff verantwortlich.
Zwei hochrangige UN-Beamte sagten jedoch unter der Bedingung der Anonymität, eine Verschlechterung der Beziehungen zu den äthiopischen Behörden zu vermeiden, sagten, sie glaubten, der Angriff sei von einer regierungsnahen Miliz auf Geheiß der äthiopischen Sicherheitskräfte ausgeführt worden.
Ein seltener humanitärer Flug nach Tigray vier Tage später bestätigte die Befürchtungen der äthiopischen Behörden, dass die äthiopischen Behörden eine Strategie verfolgten, humanitären Zugang offiziell zu gestatten, während sie in der Praxis daran arbeiteten, diesen zu vereiteln.
Am Hauptflughafen in Addis Abeba wurden 30 Helfer, die den ersten UN-Flug nach Mekelle seit mehr als einem Monat bestiegen, intensiven Durchsuchungen und Schikanen ausgesetzt, sagten mehrere Personen an Bord. Äthiopische Beamte untersagten den Helfern, Bargeld im Gegenwert von 250 US-Dollar, Satellitentelefone und persönliche Medikamente mit sich zu führen – die letzte Einschränkung führte dazu, dass ein Beamter von Ärzte ohne Grenzen aussteigen musste. Sechs Stunden Verspätung hob der Flug ab.
Das Welternährungsprogramm veröffentlichte den Flug, erwähnte jedoch weder die Verspätungen noch die Belästigung – eine Unterlassung, die mehrere UN-Beamte und andere Hilfskräfte privat verärgerte, die sagten, es folge einem Muster von UN-Agenturen, die nicht bereit sind, die äthiopischen Behörden öffentlich zu kritisieren.
Erschwerend für die Hilfsmaßnahmen: Der Krieg schwappt nun auch auf Afar über.
In der vergangenen Woche sind Tigrayan-Truppen in die Region vorgedrungen. Als Reaktion darauf mobilisierte Herr Abiy ethnische Milizen aus anderen Regionen, um der Offensive entgegenzuwirken.
Herr Abiy hat auch auf eine zunehmend aufrührerische Sprache zurückgegriffen – in Bezug auf Tigrayan-Führer als „Krebs“ und „Unkraut“, das entfernt werden muss –, die ausländische Beamte als möglichen Zunder für eine neue Welle ethnischer Gewalt im ganzen Land ansehen.
Frau Billene, seine Sprecherin, tat diese Befürchtungen als „alarmistisch“ ab. Der äthiopische Staatschef habe sich „eindeutig auf eine Terrororganisation bezogen und nicht auf das Volk von Tigray“, sagte sie.
Innerhalb von Tigray besteht die dringendste Priorität darin, die Straße nach Afar wieder zu öffnen.
„Dies ist eine verzweifelte, verzweifelte Situation“, sagte Lorraine Sweeney von der Support Africa Foundation, einer Wohltätigkeitsorganisation, die etwa 100 schwangere Frauen beherbergt, die durch Kämpfe in der Stadt Adigrat in Tigrayan vertrieben wurden.
Frau Sweeney, die in Irland lebt, sagte, sie habe Anrufe von in Panik geratenen Mitarbeitern entgegengenommen, die um Hilfe bei der Ernährung der Frauen baten, die alle mindestens im achten Monat schwanger sind.
„Es bringt mich zurück zu Hungerzeiten in Irland“, sagte Frau Sweeney. “Das ist heutzutage verrücktes Zeug.”