Einblicke in Kaliforniens Plan zum Schutz der Josua-Bäume

Wenn ein Unternehmen für erneuerbare Energien begann Tausende abzureißen von Josua-Bäumen in diesem Monat, um Platz für eine ausgedehnte Solarfarm zu schaffen, löste einen Sturm der Entrüstung aus unter Bewohnern und Aktivisten der Mojave-Wüste.

Es war eine öffentliche Demonstration des heiklen Dilemmas, mit dem Umweltschützer bei ihrem Kampf um den Erhalt der westlichen Josuabäume konfrontiert sind. Während der Staat im Laufe dieses Jahres kurz vor der Fertigstellung eines Entwurfs für einen Naturschutzplan steht, bedrohen sowohl der Klimawandel als auch Solarprojekte den Wüstenlebensraum der ikonischen Bäume.

Klimaforscher sagen voraus, dass die westlichen Josuabäume bis zum Ende des Jahrhunderts nur noch auf 10 % Zu 25 % des Landes, das sie jetzt bewohnen. Und da die Wüsten von Mojave und Colorado immer heißer und trockener werden, werden die Sukkulenten wahrscheinlich fast vollständig aus Südkalifornien verschwinden – einschließlich aus dem Joshua Tree Nationalpark.

Das Problem liege darin, sagen Experten, dass viele Arten zwar in der Lage seien, den steigenden Temperaturen nach Norden und in höhere Lagen zu entgehen, die Josua-Palmlilien jedoch sehr langsam wanderten und deshalb nicht mithalten könnten.

„Joshua-Bäume sind in dieser dreifachen Zwickmühle“, sagt Christopher Smith, Professor für Biologie an der Willamette University und Mitautor eines 2023 Papier Erforschung der Frage, wie sich die Entwicklung der Solarenergie mit der Erhaltung des Josua-Baums in Einklang bringen lässt.

Erstens sei da der Klimawandel, sagte Smith. Zweitens der Verlust von Lebensraum durch Urbanisierung und Solarenergie. Und schließlich gebe es immer heftigere Waldbrände – die auslöschen beträchtliche Prozentsätze aller lebenden Josua-Palmlilien in einer einzigen Saison.

„Es gibt einige Orte“, sagte Smith, „an denen unseren Zählungen zufolge in den letzten 15 Jahren die Hälfte aller Bäume abgestorben ist.“

Nach einer jahrelange Anstrengung scheiterte, die westlichen Josua-Bäume – eine sich von ihren östlichen Gegenstücken unterscheidende Art – im Jahr 2022 als gefährdete Art einstufen zu lassen, Klimaaktivisten und der Staat entwickelte ein Gesetz um sie zu schützen. Es ordnete an, dass das California Department of Fish and Wildlife bis Ende 2024 einen von der Wissenschaft und den amerikanischen Ureinwohnern unterstützten Schutzplan ausarbeiten solle, und führte Gebühren für die Entfernung von Josua-Palmen ein – Gebühren, die zur Finanzierung der Schutzarbeiten verwendet werden sollten.

Jahrelang, Umwelt Gruppen und selbst Regierungsbehörden Es wurde darüber gesprochen, die Pflanzen bis nach Oregon zu verpflanzen, in Klimazonen, die in hundert Jahren denen in Südkalifornien ähneln werden. Wissenschaftler, die sich mit Josuabäumen beschäftigen, sagen jedoch, dass die Verpflanzung dieser Art nicht so einfach ist.

Neben anderen Hindernissen für die Umsiedlung sind die westlichen Josuabäume auf eine einzelne Art der Yuccamotte um sie zu bestäuben. Sie benötigen außerdem eine einzigartige, unterirdisches Netzwerk von Pilzen die Nährstoffe zu den Bäumen transportieren. Und Wissenschaftler sagen, dass es möglicherweise noch weitere Arten gibt, auf die die Pflanzen angewiesen sind, die sie noch nicht identifiziert haben.

„Ich glaube, die meisten Leute würden sagen, es ist ein verzweifelter Versuch“, sagte Smith über die Verlagerung der Anlagen über eine große Distanz. „Um diese [trees] als langfristiges Erbe brauchen wir nicht nur Zootiere, sondern auch ein funktionierendes Ökosystem.“

Stattdessen geht das Department of Fish and Wildlife in die Defensive und konzentriert sich auf den Schutz der Bäume an ausgewählten Standorten, an denen sie die besten Überlebenschancen haben. Wissenschaftler verwenden Modelle des zukünftigen Klimas und Karten der Standorte der Josua-Bäume, um Gebiete im aktuellen Lebensraum der Bäume zu bestimmen, in denen in hundert Jahren noch ein akzeptables Klima herrschen wird.

Viele dieser als Klimaschutzgebiete bezeichneten Gebiete sind klein, was bedeutet, dass Wissenschaftler äußerst detaillierte Karten benötigen, um sie identifizieren zu können. Ein Team des United States Geological Survey machte sich also daran, ein solches zu erstellen. Sie untersuchten fast eine Million Punkte auf über 50.000 Quadratmeilen auf Google Earth. Anschließend fuhren sie im Laufe von 30 Standortbesuchen mehr als 9.000 Meilen auf asphaltierten und unbefestigten Straßen, um zu überprüfen, ob die Bäume, die sie auf den Satellitenbildern sahen, tatsächlich dort waren.

Der resultierende Datensatz, erschienen im Dezember 2023ist die Kampfkarte für die Armee der Naturschützer und Wissenschaftler des Staates. Sie verwenden sie, um in der gesamten Region Rückzugsgebiete zu identifizieren – Orte, an denen sie alle ihnen zur Verfügung stehenden Verteidigungsmaßnahmen einsetzen und die Widerstandskämpfer vor Landentwicklern, Waldbränden, Hitzewellen und Dürre schützen können.

Zu den Maßnahmen könnten das Entfernen von brennbarem Gestrüpp, das Pflanzen neuer Josua-Bäume und der Schutz des gesamten Ökosystems gehören, von dem die Bäume abhängen, einschließlich der Motten und Pilze. Der Staat hat Wissenschaftler außerdem gebeten, zu untersuchen, wie die Bäume widerstandsfähiger gemacht werden können.

Smith und seine Kollegen haben die Genome von 300 Josuabäumen sequenziert und es werden immer mehr. Anhand genetischer Karten wie dieser haben Wissenschaftler herausgefunden, dass einige Populationen von Josuabäumen Gene haben, die sie widerstandsfähiger gegen heißere und trockenere Bedingungen.

Obwohl es zu diesem Thema noch keine veröffentlichten Forschungsergebnisse gibt, gibt es laut Smith erste Hinweise darauf, dass Wurzeln, die sich besser an die Aufnahme von Nährstoffen durch Pilze angepasst haben, nach einem Waldbrand möglicherweise besser in der Lage sind, einen neuen Baum hervorzubringen. Diese aufkeimende Forschungsarbeit könnte dem Staat dabei helfen, spezifische Anpassungen in Schutzgebieten einzuführen – und generell dazu beizutragen, die genetische Vielfalt hoch zu halten – und den Josua-Bäumen im Wesentlichen dabei zu helfen, sich schneller an den Klimawandel anzupassen.

Dass sich der Staat auf Schutzgebiete konzentriert, bedeutet allerdings nicht, dass alle anderen Josua-Bäume dem Untergang geweiht sind. Das Naturschutzgesetz sieht ein Baumumsiedlungsprogramm vor, um Bäume, die durch Bauvorhaben bedroht sind, in diese Klimaschutzgebiete zu verlegen. Die Wildlands Conservancyeine gemeinnützige Organisation mit Dutzenden von Schutzgebieten im Westen der USA, möchte ebenfalls ein Zuhause für umgesiedelte Josua-Palmlilien bieten.

Im Jahr 2006 zerstörte der Sawtooth-Komplexbrand einen Josua-Baumwald im 2.500 Hektar großen Pioneer Mountains Preserve der Naturschutzorganisation, das nordwestlich des Joshua Tree National Park liegt. Tim Krantz, Naturschutzdirektor der Gruppe und emeritierter Professor für Umweltstudien an der University of Redlands, hofft auf eine Partnerschaft mit dem Staat, um diesen Wald mit verpflanzten Josua-Bäumen wieder aufzubauen.

Tausende Josua-Bäume, darunter dieses große Exemplar, dessen Alter auf 150 bis 200 Jahre geschätzt wird, sollen am Stadtrand von Boron entfernt werden, um Platz für eine riesige Solaranlage zu schaffen.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Doch einen ganzen Wald zu verlegen ist weder einfach noch billig. Naturschützer benötigen große hydraulische Spaten, um die Pflanzen und die Erde, die sie umgibt, auszuheben. Und wenn der Baum an einem anderen Ort wieder eingepflanzt wird, müssen die Pfleger darauf achten, dass die gleiche Seite der Sukkulente nach Norden zeigt, und in den ersten Jahren nach der Verpflanzung eine intensive Bewässerungsroutine einhalten.

„Wir hoffen, letztlich Hunderte von Bäumen umpflanzen zu können, und bei diesem Umfang … ist ein hoher Überwachungs- und Wartungsaufwand erforderlich – es sind viele Einsatzkräfte vor Ort“, sagt Krantz, der früher Miteigentümer einer Landschaftsbaufirma war, die häufig Bäume umpflanzte, darunter auch Josua-Bäume.

Krantz hofft zwar, dass der Naturschutzfonds die Arbeiten unterstützen kann. Allerdings wird der Fonds, der alle Aspekte des Naturschutzes finanziert, vermutlich nicht über genügend Geld verfügen, um die kostspielige Umsiedlung aller durch die Bautätigkeit gefährdeten Bäume zu finanzieren.

Wissenschaftler, Staatsbeamte und Stämme diskutieren noch über die Einzelheiten des Naturschutzplans, aber das Department of Fish and Wildlife wartet nicht mit Maßnahmen. Einer der ersten Schritte bei der Schaffung ökologischer Festungen rund um Josua-Baum-Refugien besteht darin, sicherzustellen, dass der Staat entweder Eigentümer des Landes ist oder die Erlaubnis hat, dort Naturschutzarbeiten durchzuführen. Im Jahr 2023 wird das Department schloss den ersten Landerwerb ab mit der gemeinnützigen Naturschutzgebiet der amerikanischen Ureinwohner.

Der Standort ist nicht nur ein potenzieller Zufluchtsort für Josuabäume, sondern auch eine kulturelle Stätte für den Kawaiisu-Stamm. Nun wird das Land von den Stämmen und der Naturschutzbehörde, die freiwillig eine rechtlich bindende Naturschutzvereinbarung unterzeichnet hat, dauerhaft geschützt, was vom Staat unterstützt wird.

„Es beruhigt wirklich alle, dass das Land für immer seinen vorgesehenen Zwecken vorbehalten bleibt – weil es registriert wird“, sagt Nicole Johnson, eine Anwältin, die mit Stämmen zusammenarbeitet und Vorstandsmitglied der Native American Land Conservancy ist.

Ein Wüstenökologe verlässt im Mai 2023 eine Studienstelle zu Josua-Bäumen im Joshua Tree Nationalpark.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Neben der Partnerschaft mit der Native American Land Conservancy arbeitet der Staat mit mehr als einem Dutzend einheimischer Stämme zusammen, um den Naturschutzplan gemeinsam zu verwalten und Wissenschaft mit traditionellem ökologischen Wissen zu verbinden. Der Aufbau von Beziehungen zu Stammesregierungen braucht jedoch Zeit, sagt Drew Kaiser, ein leitender Umweltwissenschaftler beim California Department of Fish and Wildlife, der die Entwicklung des Naturschutzplans koordiniert. Der Aspekt der gemeinsamen Verwaltung des Plans befindet sich noch in der Anfangsphase.

Die Abteilung arbeitet auch mit dem Solarprojekt in der Mojave-Wüste in der Nähe von Boron zusammen, um mehr als 80.000 Hektar Lebensraum für Josuabäume zu erhalten. nach Angaben des UnternehmensDer Staat verlangte von der Firma die Zahlung mehr als 1,3 Millionen US-Dollar in den Naturschutzfonds, um den Schaden auszugleichen. Das Unternehmen plant jedoch nicht, einen der 4.700 Bäume umzusiedeln.

Für Smith ist dies die Realität der Situation, in der sich der Staat befindet. „Viele Arten werden aussterben, und viele Josua-Palmlilien … werden aussterben. Jetzt müssen wir die Blutung stoppen und entscheiden, wer gerettet wird.“