Die gewalttätige Geschichte des Mondes ist ihm ins Gesicht geschrieben. Im Laufe von Milliarden von Jahren haben Weltraumfelsen Krater in seine Oberfläche gestanzt und Trümmer herausgeschleudert. Jetzt haben Astronomen möglicherweise zum ersten Mal Trümmer von einem dieser uralten Einschläge im Weltraum entdeckt. Das mysteriöse Objekt Kamoʻoalewa scheint ein verirrtes Fragment des Mondes zu sein, berichten Forscher online am 11. November in Kommunikation Erde & Umwelt.
Kamoʻoalewa – auch bekannt als 2016 HO3 – wurde 2016 entdeckt und ist einer der fünf bekannten Quasisatelliten der Erde (SN: 24.06.16). Dies sind Gesteine, die ziemlich nahe am Planeten haften, wenn sie die Sonne umkreisen. Über die Weltraumgesteinsumgebung der Erde ist wenig bekannt, weil diese Objekte so klein und schwach sind. Kamoʻoalewa zum Beispiel ist etwa so groß wie ein Riesenrad und entfernt sich zwischen 40 und 100 Mal so weit von der Erde wie der Mond, während sich seine Bahn um die Sonne in die Erde hinein und wieder heraus windet. Das hat Astronomen dazu veranlasst, sich über die Natur solcher Tagalong-Gesteine zu fragen.
„Ein Objekt in einer Quasisatelliten-Umlaufbahn ist interessant, weil es sehr schwierig ist, in diese Art von Umlaufbahn zu gelangen – es ist nicht die Art von Umlaufbahn, in der sich ein Objekt aus dem Asteroidengürtel leicht wiederfinden könnte“, sagt Richard Binzel, Planetenforscher bei MIT nicht an der neuen Arbeit beteiligt. Eine Umlaufbahn, die mit der der Erde fast identisch ist, weckt sofort den Verdacht, dass ein Objekt wie Kamoʻoalewa aus dem Erde-Mond-System stammt, sagt er.
Die Forscher verwendeten das Large Binocular Telescope und das Lowell Discovery Telescope in Safford bzw. Happy Jack, Arizona, um Kamoʻoalewa im sichtbaren und im nahen Infrarot zu untersuchen. „Das wahre Geld liegt im Infraroten“, sagt Vishnu Reddy, ein Planetenwissenschaftler an der University of Arizona in Tucson. Licht bei diesen Wellenlängen enthält wichtige Hinweise auf die Mineralien in Gesteinskörpern und hilft dabei, Objekte wie den Mond, Asteroiden und terrestrische Planeten zu unterscheiden.
Kamoʻoalewa reflektierte mehr Sonnenlicht bei längeren oder röteren Wellenlängen. Dieses Lichtmuster oder Spektrum sah anders aus als alle bekannten erdnahen Asteroiden, die Reddy und Kollegen fanden. Aber es sah aus wie Körner aus Silikatgestein vom Mond, die von Apollo-14-Astronauten zur Erde zurückgebracht wurden (SN: 20.02.71).
„Für mich“, sagt Binzel, „ist die Haupthypothese, dass es sich um ein ausgestoßenes Fragment des Mondes handelt, von einem Kraterereignis.“
Auch Martin Connors, der an der Entdeckung der ersten bekannten Quasisatelliten der Erde beteiligt war, aber nicht an der neuen Forschung beteiligt war, vermutet auch, dass Kamoʻoalewa ein Chip vom alten Mond ist. „Das sind fundierte Beweise“, sagt Connors, ein Planetenwissenschaftler an der Athabasca University in Kanada. Aber, warnt er, “das heißt nicht, dass es richtig ist.”
Detailliertere Beobachtungen könnten helfen zu bestätigen, dass Kamoʻoalewa aus Mondmaterial besteht. „Wenn Sie diesen Nagel wirklich in den Sarg stecken wollten, sollten Sie diesen kleinen Quasi-Satelliten besuchen oder sich mit ihm treffen und viele Beobachtungen aus nächster Nähe machen“, sagt Daniel Scheeres, Planetenwissenschaftler an der Universität von Colorado Boulder war an den Arbeiten nicht beteiligt. “Am besten holen Sie sich eine Probe.”
Chinas Weltraumbehörde hat angekündigt, eine Sonde nach Kamoʻoalewa zu entsenden, um ein Stück Gestein aufzusammeln und es später in diesem Jahrzehnt zur Erde zurückzubringen.