Endlich wurde auf der Erde eine Schar von Kratern entdeckt, die aus Material entstanden sind, das beim Schnitzen eines anderen, größeren Kraters gesprengt wurde – ein Prozess, der als sekundäre Kraterbildung bezeichnet wird. Mehrere Gruppierungen von Kratern im Südosten von Wyoming, darunter Dutzende von Pockmarks insgesamt, weisen die Kennzeichen sekundärer Kraterbildung auf, berichten Forscher am 11. Februar GSA-Bulletin.
Wenn ein Asteroid oder ein anderes Weltraumgestein auf einen Planeten oder Mond trifft, sprengt er Material von der Oberfläche und erzeugt einen Krater (SN: 18.12.18). Große Blöcke dieses Materials können weit vom ursprünglichen Krater weggeschleudert werden und bei der Landung ihre eigenen Löcher sprengen, erklärt Thomas Kenkmann, Planetenwissenschaftler an der Albert-Ludwigs-Universität Freiburg in Deutschland. Astronomen haben seit langem Sekundärkrater auf unserem Mond, Mars und anderen Orbs im Sonnensystem beobachtet, aber noch nie auf der Erde.
Als Kenkmann und seine Kollegen 2018 zum ersten Mal eine Reihe von Kratern in der Nähe von Douglas im US-Bundesstaat Wyoming untersuchten, dachten sie, die Pockmarks seien von Fragmenten eines großen Meteoriten gebildet worden, der in der Atmosphäre zerbrochen war. Aber Kenkmann und sein Team entdeckten später in der gesamten Region ähnliche Gruppen von Kratern desselben Alters, die etwa 280 Millionen Jahre alt sind.
Insgesamt fand das Team an sechs verschiedenen Orten mehr als 30 Einschlagskrater mit einem Durchmesser zwischen 10 und 70 Metern. Basierend auf subtilen, aber deutlichen Unterschieden in der Ausrichtung der elliptischen Krater in den Gruppen schlagen die Forscher vor, dass die Impaktoren, die jede Gruppe von Kratern gesprengt haben, aus leicht unterschiedlichen Richtungen auf den Boden aufschlugen.
Die Impaktoren, die diese sekundären Krater erzeugten, hatten wahrscheinlich einen Durchmesser zwischen 4 und 8 Metern und schlugen mit Geschwindigkeiten zwischen 2.520 und 3.600 Kilometern pro Stunde auf dem Boden auf, sagt Kenkmann. Die Extrapolation der Pfade dieser Impaktoren zurück zu ihren mutmaßlichen Quellen deutet darauf hin, dass der ursprüngliche Krater, aus dem sie flogen, die Grenze zwischen Wyoming und Nebraska nordöstlich von Cheyenne überspannt.
Die Beweise des Teams “fügen sich sehr gut zusammen, um eine überzeugende Geschichte zu erzählen”, sagt Gareth Collins, ein Planetenwissenschaftler am Imperial College London, der nicht an der neuen Studie beteiligt war.
Der ursprüngliche Krater hatte wahrscheinlich einen Durchmesser zwischen 50 und 65 Kilometern und wurde von einem 4 bis 5,4 Kilometer breiten Impaktor geschaffen, schätzen Kenkmann und das Team. Der Krater ist wahrscheinlich auch unter mehr als 2 Kilometer Sediment begraben, das sich in den 280 Millionen Jahren seit seiner Entstehung angesammelt hat. Eine äquivalente Menge an Sediment wurde abgetragen, um die sekundären Krater freizulegen, als die Rocky Mountains zwischenzeitlich aufstiegen.
„Was für eine zufällige Entdeckung, die diese Leute gemacht haben“, sagt Beau Bierhaus, ein Planetenwissenschaftler bei Lockheed Martin Space Systems in Littleton, Colorado. Er vergleicht das kurze geologische Intervall, in dem diese Krater entdeckt werden konnten, mit dem kurzen Zeitraum zwischen der Zeit a Fossil wird zuerst den Elementen ausgesetzt und wenn es zu Staub erodiert.
Das Durchsuchen von Messungen der Gravitations- und Magnetfelder in der Region nach Anomalien könnte helfen, den vergrabenen Krater aufzudecken, stellen die Forscher fest. Das Team könnte auch nach stark gebrochenem Gestein und anderen Beweisen für den alten Krater in Sedimentkernen suchen, die während der Öl- und Gasexploration in der Region gebohrt wurden, sagt Kenkmann.