Zuerst postete er Zeitraffer-Videos seiner in Arbeit befindlichen Skizzen, die zu einem eingängigen Song vertont waren, und bot den Zuschauern die Möglichkeit, seine Porträts mit ihren Inspirationen aus dem wirklichen Leben zu vergleichen – der Bleistiftschatten-Präzision der zerknitterten Jeans oder der schiefen Jeans Schutzmaske. Er fing an, mehr Aufrufe zu bekommen, aber nicht so viel, wie er gehofft hatte. „Ich habe gepostet und dachte: ‚Oh, ich bin talentiert. Das wird viral gehen.’ Aber nichts davon ging viral. Wenn es kein Spektakel ist, ist es den Leuten egal.“
Dann bemerkte er einen Kommentar zu einem der Videos: “Du solltest es ihnen am Ende geben.”
Zunächst verwarf Herr Rodriguez die Idee. „Ich dachte: ‚Ich verschenke meine Kunst nicht“, sagte er. „So verdiene ich meinen Lebensunterhalt.“
Aber bald erhielt der Kommentar selbst mehr als 32.000 Likes und er wusste, dass er es versuchen musste.
Das war das zweite Mal, dass sich sein Leben plötzlich änderte.
„Als ich das tat, ist es explodiert“, sagt er. Das erste Video, das im August 2020 veröffentlicht wurde, zeigte eine junge Frau in einer privaten Sicherheitsuniform. Darin skizzierte Herr Rodriguez ihr Porträt nach der Melodie von „Renee“ von Sales und selbst mit ihrer Maske, die ihre Reaktion behinderte, ist leicht zu erkennen, dass die junge Frau von der Skizze betroffen war – und beeindruckt von dem Detail: „Du hast sogar… Mein Tattoo.”
In etwas mehr als einem Tag hatte das Video 8 Millionen Aufrufe. Bald kletterte es auf 49 Millionen.
„Die Interaktion hat gerade eine ganz andere Ebene hinzugefügt“, sagte Herr Rodriguez. „Also dachte ich: ‚Okay, ich werde sie weiter verschenken.’ Und die Videos gingen immer viral. Ich war so gehyped. Das war alles, was ich wollte – mein ganzes Leben lang – all diese Augäpfel.“
Er hat seinen Prozess verfeinert. Jetzt holt er sich vorab die Erlaubnis der Person, die er zeichnen möchte, und fragt, wie lange sie voraussichtlich in der U-Bahn bleiben werden. Er hat sich selbst beigebracht, ein Porträt in 15 Minuten fertigzustellen, einschließlich Pausen, damit er seine Fortschritte auf dem Weg filmen kann.
Herr Rodriguez hat auf TikTok mehr als 225 Millionen Likes gesammelt und als er begann, seine Videos auf anderen Plattformen zu veröffentlichen, wuchs seine Zahl auch dort – 2,7 Millionen Follower auf Instagram, 1,4 Millionen Follower auf YouTube.