Eine zufällige Ausrichtung könnte einen Stern aus den ersten Milliarden Jahren des Universums enthüllt haben.
Wenn dies bestätigt würde, wäre dieser Stern der am weitesten entfernte, der jemals gesehen wurde, und würde den vorherigen Rekord auslöschen (SN: 11.07.17). Das Licht des Sterns hat auf seiner Reise zur Erde etwa 12,9 Milliarden Jahre zurückgelegt, etwa 4 Milliarden Jahre länger als der ehemalige Rekordhalter, berichten Forscher am 30. März Natur. Die Untersuchung des Objekts könnte den Forschern helfen, mehr über die Zusammensetzung des Universums in dieser frühen, mysteriösen Zeit zu erfahren.
„Das sind Dinge, von denen man nur hofft, sie entdecken zu können“, sagt die Astronomin Katherine Whitaker von der University of Massachusetts Amherst, die nicht an der neuen Studie beteiligt war.
Die Forscher fanden das Objekt, als sie Bilder des Hubble-Weltraumteleskops von Dutzenden erdnaher Galaxienhaufen analysierten. Diese Cluster sind so massiv, dass sie das Licht von weiter entfernten Hintergrundobjekten beugen und fokussieren, was als Gravitationslinseneffekt bekannt ist (SN: 6.10.15).
Auf Bildern eines Haufens bemerkten der Astronom Brian Welch von der Johns Hopkins University und seine Kollegen einen langen, dünnen, roten Bogen. Das Team erkannte, dass der Bogen eine Hintergrundgalaxie war, deren Licht der Haufen verzerrt und verstärkt hatte.
Auf diesem roten Bogen befindet sich ein heller Fleck, der zu klein ist, um eine kleine Galaxie oder ein Sternhaufen zu sein, sagen die Forscher. „Wir stellten zufällig fest, dass dies ein Stern mit Linse war“, sagt Welch.
Die Forscher schätzen, dass das Licht des Sterns erst 900 Millionen Jahre nach dem Urknall, der vor etwa 13,8 Milliarden Jahren stattfand, entstanden ist.
Welch und seine Kollegen glauben, dass das Objekt, dem sie den poetischen Spitznamen „Earendel“ nach dem alten englischen Wort für „Morgenstern“ oder „aufgehendes Licht“ gegeben haben, ein Ungetüm mit mindestens der 50-fachen Masse der Sonne ist. Aber die Forscher können diesen Wert nicht bestimmen oder mehr über den Stern erfahren oder sogar bestätigen, dass es sich um einen Stern handelt, ohne genauere Beobachtungen.
Die Forscher planen, das kürzlich gestartete James-Webb-Weltraumteleskop zu verwenden, um Earendel zu untersuchen (SN: 10/6/21). Das Teleskop, auch bekannt als JWST, wird diesen Sommer damit beginnen, das ferne Universum zu untersuchen.
JWST kann Objekte aus noch früheren Zeiten in der Geschichte des Universums aufdecken, als Hubble sehen kann, da das neue Teleskop für Licht von weiter entfernten Objekten empfindlich sein wird. Welch hofft, dass das Teleskop noch viele weitere dieser Sterne mit Gravitationslinsen finden wird. „Ich hoffe, dass dieser Rekord nicht sehr lange halten wird.“