Nach einer albtraumhaften politischen Woche für Joe Biden und die Demokraten sorgte der Stellenbericht vom Freitag für die dringend benötigte Erleichterung. Das Arbeitsministerium teilte mit, dass die Wirtschaft im Oktober mehr als eine halbe Million Arbeitsplätze geschaffen habe und dass die Arbeitslosenquote um zwei Zehntelpunkte auf 4,6 Prozent gesunken sei. Besonders stark waren die Beschäftigungszuwächse in Restaurants und Bars, die fast einhundertzwanzigtausend Arbeitsplätze geschaffen haben. Dies ist nur ein starker Monat, aber zusammen mit anderen jüngsten Statistiken deutet der Bericht darauf hin, dass sich die US-Wirtschaft von einer starken Verlangsamung im dritten Quartal erholt, die mit einem Anstieg der Delta-Variante zusammenfiel.
Zwischen dem zweiten und dritten Quartal ging die BIP-Wachstumsrate von 6,7 Prozent auf zwei Prozent zurück, und im August und September ging die Einstellungsrate stark zurück. Es ist schwer zu sagen, wie viel dieser Rückgang zu den Rückschlägen bei den Wahlen beigetragen hat, die die Demokraten am Dienstag in Virginia, New Jersey und anderen Bundesstaaten erlitten haben. Neben lokalen Problemen, Bidens niedrigen Zustimmungswerten, dem Versäumnis der Demokraten, seine Agenda im Kongress umzusetzen, COVID Müdigkeit und der Kulturkrieg waren ebenfalls Faktoren. Aber die Stärke der Wirtschaft spielt bei Wahlen oft eine große Rolle, und diese Woche war keine Ausnahme. In einer Umfrage unter den Wählern in Virginia gab ein Drittel der Befragten an, dass die Wirtschaft das größte Problem im Rennen sei, was sie zum höchsten politischen Anliegen machte. An zweiter Stelle steht Bildung mit 24 Prozent. Das Coronavirus und die Steuern liegen mit fünfzehn Prozent an dritter Stelle.
Glenn Youngkin, der siegreiche republikanische Kandidat in Virginia, nutzte Bildung als Thema des Kulturkriegskeils, betonte jedoch auch die Wirtschaft und behauptete, dass Virginia anderen Staaten bei der Erholung von der Pandemie hinterherhinke, und behauptete, dass die demokratische Herrschaft das Beschäftigungswachstum drossle. (Überraschung, Überraschung: Viele seiner Behauptungen waren übertrieben.) In New Jersey machte der GOP-Gouverneurskandidat Jack Ciattarelli, der fast einen Schocksieg hingelegt hätte, die Wirtschaft und Steuern das zentrales Thema seiner Kampagne, in der er seinen Gegner Phil Murphy als einen distanzierten Liberalen darstellt, dessen ausgabenstarke Politik Unternehmen aus dem Staat vertreibt.
Auch auf nationaler Ebene gibt es Hinweise darauf, dass die Sorgen um die Wirtschaft Biden und den Demokraten schaden. In einer am vergangenen Wochenende veröffentlichten NBC News-Umfrage lag die Zustimmung des Präsidenten zum Umgang mit der Wirtschaft bei 40 Prozent, gegenüber 52 Prozent im April. Auf die Frage, welche Partei besser mit der Wirtschaft umgehen würde, gaben die Befragten der GOP einen Vorteil von 18 Punkten gegenüber den Demokraten. Dies war der größte Vorsprung der Republikaner in dieser Frage seit dreißig Jahren von diesem Meinungsforscher.
Dies sind alarmierende Ergebnisse für das Weiße Haus, und sie deuten darauf hin, dass Sorgen über eine steigende Inflation, höhere Gaspreise und eine langsamer als erwartete wirtschaftliche Erholung von der Pandemie politische Auswirkungen haben. Aber es ist auch wichtig, die öffentliche Meinungsumfrage sorgfältig zu interpretieren, denn sie offenbart ein interessantes Paradox. Vor ein paar Wochen haben Meinungsforscher der Associated Press/NORC fragte die Wähler, wie es der nationalen Wirtschaft gehe. Etwa zwei Drittel von ihnen sagten, es sei „schlecht“ und etwa ein Drittel bezeichnete es als „gut“. Aber als dieselben Meinungsforscher die Leute nach der finanziellen Situation in ihren eigenen Haushalten fragten, drehten sich die Ergebnisse um. Bei letzterer Frage gaben etwa zwei Drittel der Befragten an, ihre finanzielle Situation sei „gut“ und ein Drittel „schlecht“.
Die Antworten auf die Frage zu den Haushaltsfinanzen stimmten mit Regierungszahlen überein, die zeigen, dass sich das persönliche verfügbare Einkommen – grob gesagt die Summe des Einkommens, das amerikanische Haushalte ausgeben können – während der Pandemie überraschend gut gehalten hat. Im Februar 2020 lag sie bei 15,1 Billionen US-Dollar; im September dieses Jahres waren es 15,3 Billionen Dollar. Diese (inflationsbereinigten) Zahlen gelten freilich für die gesamte Wirtschaft, und sie verschleiern große finanzielle Nöte einiger Gruppen. Die Zahlen zeigen aber auch, dass die beiden Mammutgesetze zur Pandemiehilfe, die der Kongress im März 2020 und März 2021 verabschiedete, wie geplant funktionierten. Durch die Verteilung von Barzahlungen an einzelne Haushalte, die Bezahlung von Unternehmen, um die Arbeitnehmer auf ihrer Gehaltsliste zu halten, und die Ausweitung der Arbeitslosenunterstützung verhinderte die Gesetzgebung einen katastrophalen Einbruch der Kaufkraft, der die Wirtschaft in eine Depression gestürzt hätte.
Offensichtlich haben Wähler ein selektives Gedächtnis. Anstatt gewählten Beamten die Abwendung einer wirtschaftlichen Katastrophe zuzuschreiben, bestrafen sie offenbar Biden und die Demokraten für einen jüngsten Anstieg der Preise für Lebensmittel, Kraftstoff und andere Waren, der sich als vorübergehend erweisen könnte. Als Biden im Januar sein Amt antrat, stieg der Verbraucherpreisindex mit einer Jahresrate von 1,4 Prozent. Bis September war die Inflationsrate auf 5,4 Prozent gestiegen. Bei einigen Artikeln sind die Preise sogar noch dramatischer gestiegen. Am Tag der Einweihung kostete eine Gallone Benzin etwa 2,50 US-Dollar; Heute betragen die Kosten etwa 3,50 US-Dollar, was einer Steigerung von vierzig Prozent entspricht. Auch wenn Jerome Powell, der Vorsitzende der Federal Reserve, den Inflationsanstieg wiederholt als „vorübergehendes“ Produkt virusbedingter Störungen bezeichnet hat, scheinen ihm die Amerikaner nicht zu glauben. In einer kürzlich durchgeführten Reuters/Ipsos-Umfrage stimmten zwei Drittel der Befragten – darunter die Mehrheit der Republikaner und Demokraten – der Aussage zu: „Die Inflation bereitet mir große Sorgen“.
Nachdem das Weiße Haus die ermutigenden Jobzahlen vom Freitag begrüßt hat, wird es sich wahrscheinlich darauf konzentrieren, welche Teile des politischen und wirtschaftlichen Umfelds es bis zum nächsten November beeinflussen kann. Die erste Aufgabe besteht eindeutig darin, die Verabschiedung von Bidens innerstaatlicher Agenda abzuschließen, damit die demokratischen Kandidaten im Jahr 2022 auf Dinge wie eine universelle Vorschule, neue Subventionen für die Kinderbetreuung und monatliche Kinderzulagen als konkrete Vorteile für amerikanische Familien hinweisen können. Wenn Sie sich die breite Popularität dieser Politik in Meinungsumfragen ansehen, werden Sie sich vielleicht fragen, welche besondere Art von Genie es braucht, um sie zu einer politischen Belastung – oder zumindest zu einem Nichtfaktor – zu machen. Im Streit um zwei große Ausgabenrechnungen in den letzten Monaten haben die Demokraten bewiesen, dass sie dieses Genie im Überfluss besitzen.
Am Freitag versuchten Nancy Pelosi und andere demokratische Führer erneut, eine Mehrheit im Repräsentantenhaus für die beiden Gesetzesvorlagen zu erreichen. Sie endlich in Kraft zu setzen, würde das politische Narrativ in Washington verändern und könnte auch der Wirtschaft bis 2022 und darüber hinaus einen rechtzeitigen Schub verleihen. Da die finanziellen Unterstützungsprogramme in den Gesetzen zur Pandemiehilfe 2020 und 2021 auslaufen, wird die staatliche Finanzpolitik voraussichtlich zu einer Belastung für die Wirtschaft werden. Analysten des Hutchins Center der Brookings Institution gehen davon aus, dass dies bereits geschehen ist. „Die Fiskalpolitik hat das US-BIP-Wachstum im dritten Quartal 2021 jährlich um 2,4 Prozentpunkte reduziert“, schrieben sie kürzlich. Da sich die Fed auch darauf vorbereitet, die von ihr in die Wirtschaft gepumpten Impulse zu reduzieren, ist dies ein geeigneter Zeitpunkt, um eine Reihe von Infrastrukturprojekten des Bundes sowie steuerliche Anreize für Investitionen des Privatsektors in grüne Energie und Energieeinsparungen zu starten.
Was ist mit Inflation? Biden gab vor ein paar Wochen zu, dass er kurzfristig nicht viel gegen die Benzinpreise tun kann, die die Marktkräfte aufgrund der Produktionsentscheidungen der OPEC Ölkartell. Anfang dieser Woche deutete eine Analyse der Bank of America darauf hin, dass der Rohölpreis von seinem aktuellen Niveau – etwa achtzig Dollar pro Barrel – im Jahr 2022 auf hundertzwanzig Dollar pro Barrel steigen könnte. Das war jedoch nur eine Vermutung. Die größte Hoffnung des Weißen Hauses könnte ein Zusammenbruch sein OPECs interne Disziplin, bei der die Mitgliedstaaten versuchen, die hohen Preise auszunutzen, indem sie mehr Öl pumpen. Wenn das passiert oder die Weltwirtschaft ins Stocken gerät, könnten die Ölpreise einbrechen.