Ehemalige englische Flügelspielerin und Stürmerin Eniola Aluko (Bild: Jonathan Brady/PA)
England erwartet. Wer hätte gedacht, dass dieser Satz, zumindest im Hinblick auf den Fußball, eines Tages wahr sein könnte? Doch als die Lionesses, die von 17,4 Millionen Zuschauern verfolgt wurden, mit ihrem spektakulären Sieg bei der EM 2022 eine 56-jährige Krise beendeten, veränderten sie die sportliche Psyche einer Nation neu.
Jetzt, da Sarina Wiegmans rein weiblicher Kader beweist, dass englische Spielerinnen auch unter Druck gute Leistungen erbringen können, müssen die Geschichtsschreiberinnen bei der Frauen-Weltmeisterschaft 2023 in Australien und Neuseeland nichts Geringeres als Ruhm anstreben. Das ist laut der ehemaligen englischen Flügelspielerin und Stürmerin Eniola Aluko, 36, Teil des ITV-WM-Expertenteams, die der Meinung ist, dass Spieler vor dem ersten Spiel gegen Haiti die Last der Erwartung annehmen sollten, die „mit dem Territorium einhergeht“.
„Siege wecken Erwartungen – und hoffentlich weitere Siege und Erfolge“, sagt Aluko, die wegen ihrer überragenden Torausbeute einst als „Wayne Rooney des Frauenfußballs“ bezeichnet wurde.
„Als ich in der englischen Nationalmannschaft spielte, waren wir lange Zeit froh, einfach nur das Viertelfinale erreicht zu haben und eine gute Leistung abgeliefert zu haben. Es war einmal, als wir bei großen Turnieren froh waren, einfach aus der Gruppenphase herauszukommen. Das hat sich jetzt völlig geändert, weil England die EM gewonnen hat – und das zu Recht.“
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Die Britin und Nigerianerin Aluko, eine qualifizierte Anwältin, die sich 2015 entschied, sich auf den Profifußball zu konzentrieren, war eine Arsenal-Legende, die vor ihrem Rücktritt im Jahr 2020 102 Länderspiele bestritt und an drei Weltmeisterschaften teilnahm. Dennoch weiß sie, wie entmutigend es ist, mit Schmetterlingen im Bauch und dem Lärm eines überfüllten Stadions aus dem Tunnel zu gehen.
„Bei meiner ersten Weltmeisterschaft 2007 konnte ich vor lauter Nervosität kaum atmen“, gibt sie zu.
„Aber wenn man rauskommt und die Nationalhymne singt, spürt man den Stolz. Das ist alles Teil dessen, wofür man das Spiel spielt.“
Haiti liegt zwar auf Platz 53 der Weltrangliste, aber man sollte Lyons Star-Mittelfeldspieler Melchie Dumornay nicht unterschätzen. „Bevor sie nach Lyon wechselte, wollte jedes Spitzenteam der Welt sie verpflichten, mich eingeschlossen … obwohl ich wusste, dass ich dazu nicht in der Lage sein würde“, lächelt Aluko.
Die letzten Monate haben auch die Löwinnen herausgefordert. Kapitänin Leah Williamson, Chelsea-Star Fran Kirby und Arsenal-Stürmerin Beth Mead fallen allesamt wegen Verletzungen aus, und die erfahrene Mittelfeldspielerin Jill Scott und Starstürmerin Ellen White sind letztes Jahr in den Ruhestand gegangen.
Cheftrainerin von England, Sarina Wiegman (Bild: Getty)
Die Spieler streiten weiterhin mit der FA über leistungsbezogene Boni, und ihre aktuelle Form bleibt nach den jüngsten uninspirierten Ergebnissen fraglich.
„Wir können nicht leugnen, dass es in den letzten Freundschaftsspielen an Toren gefehlt hat“, sagt Aluko. „England geht also nicht mit der enormen Dynamik in das Turnier, die wir vor der EM gesehen haben, aber es verfügt über Tiefe und Stärke, die andere Teams nicht haben.“
Die Vereinigten Staaten sind nach ihren WM-Siegen 2015 und 2019 aktueller Favorit, aber auch Deutschland, Schweden und Frankreich sind mögliche Kandidaten, während die mutige Mannschaft Australiens auf heimischem Boden weit kommen könnte.
Trotz alledem glaubt Aluko, dass England die Weltmeisterschaft gewinnen kann.
„Ja, natürlich“, sagt sie entschieden, als sie gefragt wird. „Es gibt viele Mannschaften, die gewinnen könnten, und England ist da nicht anders. Die Abwesenheit von Leah Williams und Fran Kirby wird sich auf unsere Chancen auswirken, aber wir müssen auch unseren Weg ins Finale prüfen.“
In diesem Bereich kann Glück ebenso entscheidend für den Erfolg sein wie harte Arbeit und Entschlossenheit. England könnte zu Beginn der Ko-Runde auf Kanada, Nigeria oder Australien treffen.
Trotzdem sollte es kein Problem sein, Tore zu schießen.
„Unsere Frontlinie ist wahrscheinlich die beste im Wettbewerb, was Ziele, Erfahrung, Vielfalt und Tiefe betrifft“, sagt Aluko. „In dieser Hinsicht sind wir definitiv das stärkste Team im Wettbewerb.“
Da die Hoffnung auf aufstrebende Helden gesetzt ist, hofft die 21-jährige Lauren James, in ihrer ersten großen Meisterschaft die Torschützenliste zu dominieren. Als jüngere Schwester des Chelsea- und England-Verteidigers Reece James spielte sie bereits im Alter von 14 Jahren für A-Nationalmannschaften und debütierte 2017 für Arsenal.
„Lauren James ist ein Generationentalent, das nicht oft vorkommt“, betont Aluko. „Auf ihr lastet viel Druck und große Erwartungen, aber sie ist körperlich in der Lage, hart zu treten und Leistung zu erbringen.“
Wer England in der Abwehr spielt, wird für den Fortschritt entscheidend sein. Aluko denkt einen Moment nach. „Jeder Gegner, der England betrachtet, wird sich fragen, wie wir sie defensiv angreifen – das ist unsere Achillesferse.“
Die gute Nachricht ist, dass die englische Kapitänin Millie Bright heute spielen wird, nachdem sie sich von einer Knieoperation erholt hat. „Wir werden viel stärker sein, wenn sie von Beginn an startet, als wenn sie ihre Minuten während des Turniers verwaltet“, sagt Aluko.
Mit einem erwarteten weltweiten Publikum von 2,5 Milliarden, rekordverdächtigen Ticketverkäufen und einem Wettbewerb mit 32 Teams, aus denen acht Länder ihr Debüt geben, hat die FIFA bestätigt, dass dies offiziell die größte Frauen-Weltmeisterschaft sein wird.
Aluko stimmt zu. „Hier spielt der Frauenfußball weltweit eine Rolle. Es ist keine Überraschung mehr, dass die Zuschauer in Australien und Neuseeland ausverkauft sind, denn jetzt zahlen die Leute dafür, die besten Spieler der Welt spielen zu sehen.“
Während ihrer zwei Jahrzehnte im Sport hat sich ihr Profil unermesslich weiterentwickelt.
Eniola Aluko in Aktion bei der EM 2009 (Bild: Getty)
„Was ist besser geworden? Eigentlich alles“, lacht sie und zählt eine lange Liste auf: Professionalität, Verträge, Schulungsmöglichkeiten, Markeneinbindung und Werbemöglichkeiten.
Ebenso lang sind ihre persönlichen Erfolge. Obwohl sie 1,70 Meter groß ist, war Aluko auf dem Spielfeld eine erbitterte Gegnerin, und unter ihrem breiten Lächeln verbirgt sich ein stählerner Kern.
Sie wurde in Lagos, Nigeria, als Tochter der Eltern Sileola und Daniel geboren, der später nigerianischer Politiker wurde, bevor er 2021 an einem Herzinfarkt starb.
Als Aluko sechs Monate alt war, zog die Familie nach Birmingham. Sie wuchs auf einem Anwesen auf und spielte zum anfänglichen Ärger ihrer Eltern mit ihrem jüngeren Bruder Sone, jetzt Stürmer und Flügelspieler bei Ipswich Town, Fußball. In ihren jüngeren Jahren hatte sie keine Freundinnen und man sagte ihr, sie sei anders, was ihr unendlich weh tat.
Als sie im späteren Leben darüber nachdachte, sagte Aluko, dass ihr Rat an ihr jüngeres Ich lauten würde: „Hab keine Angst davor, individuell zu sein. Weil ich Angst hatte, anders zu sein. Als die Eltern in der Schule sagten: „Warum spielt ein Mädchen Fußball?“ Es gab mir das Gefühl, fremd zu sein.“
Sie bewies bald, dass sie sich geirrt hatten, und erzielte gleich bei ihrem Debüt für die Damenmannschaft von Birmingham City im Alter von 14 Jahren ein Tor. Noch im selben Jahr wurde sie nach England berufen. Sie wurde 2014–15 zur Chelsea-Spielerin des Jahres der Damen gekürt und verließ ihre zweite Station bei den Blue im Jahr 2018 als deren beste Torschützin mit 68 Toren.
Unglaublicherweise fand sie zwischen ihren Einsätzen bei Charlton Athletic und US-Teams Zeit für eine Ausbildung zur Anwältin, bevor sie ihre Vereinskarriere bei Juventus beendete. Nebenbei kämpfte sie gegen Rassismus im Frauenfußball und leistete umfangreiche Wohltätigkeitsarbeit. 2014 war sie die erste weibliche Expertin, die bei „Match of the Day“ auftrat.
„Es war erschreckend, weil ich wusste, dass ich häufig misshandelt werden würde“, gibt sie zu. „Ich war ein Change Agent, weil es das noch nie zuvor gegeben hatte, aber es bot sich auch die Möglichkeit, eine Tür zu öffnen, die Frauen so lange verschlossen war.“
Aluko wurde für ihre Verdienste um Fußball und Wohltätigkeit in der Ehrenliste zum ersten Geburtstag von König Charles mit einem MBE ausgezeichnet und widmete ihn ihrer Mutter, die „Aspiration, Glauben, harte Arbeit und die Wichtigkeit des Gebens vermittelte“ und „mich ermutigte, mit meinem Fußball über alle Grenzen hinaus zu träumen“.
Im vergangenen Oktober wurde sie als zweite Spielerin von der FA in die Hall of Fame der Barclays Women Super League aufgenommen. „Ich bin sehr stolz, Teil dieser Reise zu sein, denn es war eine lange Reise“, lacht sie.
Am stolzesten ist sie darauf, 100 Länderspiele absolviert zu haben, „was ich nicht auf dem Radar hatte“, und Teil des Kaders zu sein, der bei der Frauen-Weltmeisterschaft 2015 den dritten Platz belegte.
„Damit stiegen die Erwartungen der englischen Frauen an das, was wir auf der Weltbühne tun“, sagt sie. „Bis dahin hatten wir nie wirklich daran geglaubt, dass wir es ins Finale schaffen würden.“
Der Frauenfußball hat zwar bei den Fans Anerkennung gefunden, aber Aluko ist frustriert darüber, dass der Fortschritt in bestimmten Bereichen trotz erheblicher Verbesserungen insgesamt weiterhin behindert wird.
„Wir haben immer noch viele Spieler, die fast Politiker sein müssen, um für grundlegende Dinge wie bessere Umkleidekabinen und die Möglichkeit, in der ersten Klasse fliegen zu können“, sagt sie. „Wir reden im Männerfußball nicht über diese Dinge, weil es eine Selbstverständlichkeit ist und das liegt an mehr Geld und Investitionen. Manchmal macht mich das wirklich fertig … und der Frauenfußball wird immer noch als Nebensache behandelt, weil in Wirklichkeit immer noch ein gewisses Maß an Sexismus auf allen Ebenen des Fußballs in Bezug auf die Entscheidungsfindung vorhanden ist.“
Die Lionesses haben zugestimmt, ihre FA-Verhandlungen über den Erhalt leistungsabhängiger Prämien bis nach der Weltmeisterschaft auf Eis zu legen.
Aluko sagt, beide Seiten müssten sich darauf einigen, „was fair und am besten ist, und dann weitermachen“.
Aber sie fügt hinzu: „Es ist wichtig, dass es Gerechtigkeit gibt, was den fairen Wert dieser Spieler widerspiegelt, die eine Weltmeisterschaft gewinnen könnten.“ Lange Zeit haben wir weniger Wert akzeptiert, als wir tatsächlich wert sind. Wenn 1,2 Milliarden Menschen den Frauenfußball im Fernsehen verfolgen, muss sich das in jedem finanziellen Wert widerspiegeln, sei es in Verträgen oder Boni.“
Sie begrüßt den Aufschwung weiblicher Fußballmoderatoren, Kommentatoren und Experten. Gabby Logan und Alex Scott leiten die Berichterstattung der BBC, Laura Woods auf ITV mit Kommentaren von Emma Hayes und Jill Scott. Alle sind mittlerweile bekannte Namen, was vor ein paar Jahren undenkbar gewesen wäre.
Aluko freut sich über den Schichtwechsel, wünscht sich aber als Aktivistin weiterhin, dass weibliche Fußball-Übertragerinnen voll in den Sport aufgenommen werden.
„Gibt es immer noch viel Sexismus und Frauenfeindlichkeit? Ja, da muss ich ehrlich sein“, seufzt sie. „Für weibliche Rundfunkveranstalter gibt es nicht viel Spielraum für Fehler. Es gibt nicht viel Raum für Sie, eine Meinung zu äußern, die die Leute noch nie zuvor gehört haben. Manchmal kann es ein wenig unangenehm sein, eine weibliche Moderatorin zu sein, aber wir sind wirklich auf dem Weg, es zur Norm zu machen.“