Anfang dieser Woche befahl die Missionskontrolle der Internationalen Raumstation, ihre Kameras auszurichten zu der Golf von Mexiko. Riesige weiße Wolken, die vor dem Blau der Ozeane des Planeten und der Schwärze des Weltraums dahinter schimmerten, deuteten auf die Ankunft des Hurrikans Idalia hin, der bedrohlich vor der Küste Floridas schwebte. Aus der Vogelperspektive konnte man nicht genau sagen, wie viel Chaos Idalia anrichten würde – die rekordverdächtigen Sturmfluten; die Überschwemmungen in Florida, Georgia und den Carolinas – oder die sehr ungewöhnlichen Bedingungen, unter denen sich der Sturm gebildet hatte.
Diese Hurrikansaison war seltsam, da zwei gegensätzliche Trends die Sturmdynamik bestimmen. Der Planet befindet sich in einem El-Niño-Jahr, einem natürlichen, periodischen Klimaphänomen, das dazu neigt, die Hurrikanaktivität im Atlantikbecken zu unterdrücken. Die Hurrikansaison im Atlantik verlief dieses Jahr recht ruhig, was zum Teil auf diese Bedingungen zurückzuführen ist.
Aber wir befinden uns auch in einem sehr heißen Jahr und sind auf dem besten Weg, das wärmste Jahr aller Zeiten zu werden. Die Ozeane der Erde waren diesen Sommer wärmer als jemals zuvor in der modernen Geschichte. Der Golf von Mexiko war besonders heiß; Klimaexperten haben die jüngsten Temperaturen dort als „surreal“ bezeichnet. Bei El Niño-Ereignissen sind die globalen Temperaturen normalerweise höher, aber „alle diese Hitzewellen im Meer werden durch den Klimawandel wärmer“, sagte mir Dillon Amaya, ein Forscher am Physical Sciences Laboratory der National Oceanic and Atmospheric Administration, Anfang des Sommers. Und heißes Meerwasser neigt dazu, Hurrikane zu verstärken, die durch die Erwärmung der Luft über der Meeresoberfläche entstehen.
Wir haben noch nie ein Jahr wie dieses mit seiner besonderen Mischung aus extremen Meerestemperaturen und El-Niño-Bedingungen erlebt – was bedeutet, dass niemand genau wusste, wie schlimm die Stürme dieser Saison sein könnten. Im Fall des Hurrikans Idalia scheinen sich die wärmeren Temperaturen durchgesetzt zu haben. Idalia genoss den reichlichen Vorrat an heißer Luft, um an nur einem einzigen Tag von Kategorie 1 auf Kategorie 4 zu springen. Klimaexperten warnen davor, dass wir die Geschichte eines Hurrikans nicht dazu verwenden können, die Geschichte einer ganzen Saison zu ergänzen. Aber der Klimawandel hat unsere Ozeane erwärmt, und wärmere Ozeane erhöhen die Wahrscheinlichkeit, dass sich Hurrikane rasch verstärken und innerhalb von Stunden statt Tagen zu heftigen Stürmen werden. Jetzt haben wir mit Idalia ein klares Beispiel dafür, was passieren kann, wenn diese Realität mit superheißen Ozeanen gepaart wird.
Unter normaleren Meeresbedingungen kann ein Hurrikan nur eine bestimmte Menge Treibstoff aus heißem Wasser gewinnen. Die warme Luft an der Oberfläche treibt die Winde an, und „die Bewegung der Winde selbst wirbelt das Wasser auf“, was kühleres Wasser aus der Tiefe an die Oberfläche bringt, so Kim Wood, Professorin für Hydrologie und Atmosphärenwissenschaften an der University of Arizona, erzählte mir. Der Prozess wird Auftrieb genannt. Aber wenn warmes Wasser tief in den Ozean vordringt, steigt das kühle Material nie an die Oberfläche. Die Winde bringen am Ende „nur mehr warmes Wasser an die Oberfläche – und liefern so weiterhin Energie.“ zum Sturm“, sagte Wood.
Heißes Wasser ist natürlich nicht die einzige Voraussetzung für die Entstehung eines Hurrikans. Viele andere Faktoren bestimmten die Intensität von Idalia, darunter das Verhalten der Winde in der oberen Atmosphäre und die Struktur des Sturms selbst. „Jeder einzelne Sturm wird von vielen verschiedenen Dingen beeinflusst, von denen viele dem Zufall zuzuordnen sind“, sagte mir Kerry Emanuel, Meteorologieprofessor am MIT. Dennoch haben die Meerestemperaturen sicherlich dazu beigetragen, dass die Winde in Idalia 125 Meilen pro Stunde erreichten, und ihre Intensität möglicherweise um mindestens 40 bis 50 Prozent erhöht, so der Hurrikanforscher Jeff Masters.
Laut einer aktuellen Studie hat sich die Häufigkeit sich schnell verstärkender Stürme in Küstennähe im Vergleich zu vor 40 Jahren weltweit verdreifacht. Weltraumbilder zeigten diese Woche ein weiteres wirbelndes Tier im Atlantik: Franklin, einen Hurrikan, der ebenfalls Anzeichen einer raschen Intensivierung gezeigt hatte, was bedeutet, dass die maximale Windgeschwindigkeit eines Sturms innerhalb von 24 Stunden um mindestens 35 Meilen pro Stunde zugenommen hat. (Laut dem Meteorologen Philip Klotzbach ist der Atlantische Ozean Hatte nicht gesehen (zwei Hurrikane mit Windgeschwindigkeiten von über 110 Meilen pro Stunde gleichzeitig in mehr als 70 Jahren.) „Wir verstehen die Physik, die mit der schnellen Intensivierung zusammenhängt, im Moment nicht gut“, sagte Shuai Wang, Meteorologe und Klimaforscher -Wissenschaftsprofessor an der University of Delaware, erzählte es mir. Diese Unvorhersehbarkeit mache die Vorbereitung viel schwieriger, sagte er. Sowohl Regierungsbehörden als auch Bürger planen möglicherweise eine Art Sturm, der sich jedoch schnell in etwas ganz anderes verwandelt.
Idalia, jetzt ein schwächerer Tropensturm, ist derzeit Regen ablassen auf North Carolina, als es wieder aufs Meer hinausfährt. Der ehemalige Hurrikan kann ein Zeichen dafür sein, was für den Rest dieser Hurrikansaison auf uns zukommt, oder auch nicht. Es wird erwartet, dass der Atlantische Ozean bis zum Ende der Saison, im November, warm bleibt, sodass potenzielle Stürme auf mehr Treibstoff als üblich treffen werden. Die Prognosen für die Saison waren jedoch unsicher, da es für die aktuelle Situation nicht viele Präzedenzfälle gibt.
„Wir haben El Niño, das uns vielleicht glauben lässt, dass wir eine unterdurchschnittliche Saison haben, aber dann drängt uns der sehr, sehr warme tropische Atlantik zu der Annahme, dass es vielleicht eine überdurchschnittliche Saison geben wird“, sagt Allison Wing, Professorin für Erd-, Ozean- und Atmosphärenwissenschaften an der Florida State University, erzählte es mir. „Was die Hurrikansaison insgesamt angeht, wissen wir meiner Meinung nach noch nicht, wer am Ende gewinnt.“
Es gibt einige Dinge, die wir mit größerer Sicherheit über unsere Hurrikan-Zukunft in einer heißen Welt sagen können. Steigende Meeresspiegel und rekordverdächtige Lufttemperaturen haben Hurrikane feuchter gemacht. „Wenn die Luft, in der der Hurrikan auftritt, wärmer ist, wird es mehr regnen“, sagte Emanuel. „Derselbe Sturm wird auf einem erhöhten Meeresspiegel eine Flutwelle auslösen.“ Das ist eine beängstigende Aussicht für eine Welt, in der die Luft wärmer wird und der Meeresspiegel steigt – vor allem, weil Überschwemmungen eine größere Gefahr darstellen als Wind. „Wind ist das, woran wir denken; es ist das, was wir messen; Das ist es, was wir berichten“, sagte Emanuel. „Aber Wasser ist der Killer.“