In russischen Gefängnissen sagten sie, dass ihnen wirksame Behandlungen für ihr HIV vorenthalten wurden. Auf dem Schlachtfeld in der Ukraine wurde ihnen Hoffnung gemacht, mit dem Versprechen antiviraler Medikamente, wenn sie sich zum Kampf bereit erklärten.
Es war ein Rekrutierungsplatz, der für viele russische Gefangene funktionierte.
Etwa 20 Prozent der Rekruten in russischen Gefangeneneinheiten sind HIV-positiv, schätzen die ukrainischen Behörden auf der Grundlage der Infektionsraten bei gefangenen Soldaten. Der Dienst an der Front schien weniger riskant als ein Aufenthalt im Gefängnis, sagten die Häftlinge in Interviews mit der New York Times.
„Die Bedingungen im russischen Gefängnis waren sehr hart“, sagte Timur, 37, ein HIV-positiver russischer Soldat, der in einer Haftanstalt in der Stadt Dnipro in der Zentralukraine interviewt und nur mit Vornamen identifiziert wurde, und befürchtete, dass ihm Vergeltungsmaßnahmen drohen würden Er kehrte im Rahmen eines Gefangenenaustauschs nach Russland zurück.
Nachdem er wegen Drogenhandels zu 10 Jahren verurteilt worden war, änderten die Ärzte im russischen Gefängnis die antiviralen Medikamente, die er zur Bekämpfung von HIV eingenommen hatte, auf Typen, von denen er befürchtete, dass sie nicht wirksam seien, sagte Timur.
Er sagte, er glaube nicht, dass er ein Jahrzehnt im russischen Gefängnis mit HIV überleben könne. Im Dezember erklärte er sich bereit, im Austausch für eine Begnadigung und Lieferung von antiviralen Medikamenten sechs Monate in der Wagner-Söldnergruppe zu dienen.
„Mir war klar, dass ich einen schnellen oder einen langsamen Tod haben würde“, sagte er über die Wahl zwischen einer schlechten HIV-Behandlung im Gefängnis und der Teilnahme an Angriffen im russischen Krieg in der Ukraine. „Ich habe einen schnellen Tod gewählt.“
Timur hatte keine militärische Erfahrung und wurde vor dem Einsatz an der Front zwei Wochen lang trainiert, sagte er. Ihm wurden ein Kalaschnikow-Gewehr, 120 Kugeln, eine gepanzerte Weste und ein Helm für den Angriff ausgehändigt. Bevor er die Soldaten nach vorne schickte, sagte er, die Kommandeure „wiederholten viele Male: ‚Wenn Sie versuchen, dieses Feld zu verlassen, werden wir Sie erschießen.’“
Soldaten seines Zuges, sagte er, seien zu einem riskanten Angriff geschickt worden, Wellen von Soldaten mit geringen Überlebenschancen seien in die Schlacht am Rande der östlichen Stadt Bakhmut geschickt worden. Die meisten wurden an ihrem ersten Kampftag getötet. Timur wurde gefangen genommen.
Einheiten ehemaliger Gefangener stellten den Großteil der Streitkräfte bei Russlands Angriff auf Bakhmut, einer der blutigsten und langwierigsten Schlachten des Krieges. Beginnend im vergangenen Sommer wurde den Häftlingen in großem Umfang Begnadigung versprochen, wenn sie in den Kampf ziehen.
Menschen mit HIV oder Hepatitis C wurden gezwungen, ihren Status auf sehr öffentliche Weise anzugeben.
Als sie von ukrainischen Soldaten gefangen genommen wurden, trugen viele rote oder weiße Gummiarmbänder oder beides, was bedeutet, dass sie an einer der beiden Krankheiten litten, die beide im russischen Gefängnissystem weit verbreitet waren. Sie mussten die Armbänder angeblich als Warnung für andere Soldaten tragen, falls sie verwundet wurden, obwohl sie bei richtiger Behandlung nicht unbedingt ansteckend wären.
Antivirale Medikamente können HIV auf unbestimmte Zeit behandeln und das Virus bis zu dem Punkt unterdrücken, an dem eine Person nicht mehr ansteckend ist. Die Ukraine erlaubt HIV-Positiven, mit Zustimmung ihrer Kommandeure in Kampfrollen zu dienen. Die Vereinigten Staaten erlauben HIV-positiven Menschen nicht, sich zu melden, aber Soldaten, die sich infizieren, können während der Behandlung weiter dienen.
„Wenn eine Person in Behandlung ist und die Behandlung fortsetzt, kann das Virus nicht nachweisbar sein und sie kann dienen, sie kann arbeiten und ist für ihre Umgebung nicht gefährlich“, sagte Dr. Iryna Dizha, eine medizinische Beraterin von 100 Percent Life, an HIV-Interessenvertretung in der Ukraine.
Die Armbänder stellen eine Gefahr für die Träger dar. Sie sollen andere Soldaten vor einer Ansteckung schützen, falls der Träger eine blutige Wunde auf dem Schlachtfeld erleidet, sagten die Kriegsgefangenen. Der Widerwille von Kameraden oder Sanitätern, dem Blut ausgesetzt zu werden, könnte jedoch die Erste Hilfe verzögern.
Ein weiterer HIV-positiver Kriegsgefangener, der in der Wagner-Gruppe kämpfte, Yevgeny, sagte, er habe einen Monat vor seiner Gefangennahme durch die ukrainischen Streitkräfte eine Schusswunde erlitten, wie aus einer auf Video aufgezeichneten Vernehmung des ukrainischen Inlandsgeheimdienstes hervorgeht, die von The Times überprüft wurde. Er habe trotz des Tragens eines roten Armbands rechtzeitig medizinische Hilfe erhalten, sagte er, sei aber in einem Krankenhaus behandelt worden, in dem er das Gefühl habe, dass die Ärzte nachlässig seien, wenn es darum gehe, andere Patienten zu infizieren.
„Es gab keine Bedingungen für die HIV-Infizierten“, sagte er. „Wir wurden alle zusammen behandelt, die Gesunden und die Ungesunden.“
Und im Chaos des Kampfes dienen die Armbänder wenig Zweck, sagte Vadim, 31, der wegen Raubes verurteilt wurde und in Wagner diente, bevor er in einem Bunker gefangen genommen wurde.
Nachdem ukrainische Soldaten mehrere Handgranaten in den Bunker geworfen hatten, kauerten die russischen Soldaten, darunter zwei HIV-Positive, in einer Ecke. Drei von zehn Soldaten im Bunker seien getötet und die meisten anderen verletzt worden, sagte Vadim. Er kam blutbespritzt wieder heraus. „Ich hatte immer Angst vor dieser Krankheit“, sagte er in einem Interview in einer ukrainischen Haftanstalt. Nach der Exposition wurde er negativ getestet.
Seit dem Sommer haben sich etwa 50.000 Gefangene für den Kampf in der Ukraine gemeldet, etwa 10 Prozent der inhaftierten Bevölkerung, so Russia Behind Bars, eine nichtstaatliche Gruppe, die russische Gefängnisse überwacht.
Der ukrainische Militärgeheimdienst sagte in einer Erklärung im vergangenen Herbst, dass einige gefangene Soldaten HIV und Hepatitis C hatten. Der Inlandsgeheimdienst hat Videos von Verhören mit Wagner-Kriegsgefangenen zur Verfügung gestellt, die eine HIV-Infektion beschreiben und rote Armbänder zeigen. Die ukrainischen Behörden versorgen HIV-positive Kriegsgefangene mit antiviralen Medikamenten.
HIV, Hepatitis C und Tuberkulose, einschließlich arzneimittelresistenter Stämme, sind in russischen Gefängnissen und Strafkolonien weit verbreitet. Etwa 10 Prozent der inhaftierten russischen Bevölkerung seien HIV-positiv, sagte Olga Romanova, die Direktorin von Russia Behind Bars. Etwa ein Drittel der gesamten Insassenpopulation habe mindestens eine dieser drei Infektionen, sagte sie.
In Interviews sagten HIV-positive Kriegsgefangene, sie seien nur gebeten worden, vor einem Rekrutierer Liegestütze zu machen, um ihre Diensttauglichkeit zu beweisen.
Ruslan, 42, hatte ein Jahr einer elfjährigen Haftstrafe wegen Drogenhandels verbüßt, als er im Dezember zu Wagner kam. Die Medikamente, die er in einer Strafkolonie erhielt, unterdrückten das Virus nicht, sagte er, und er fürchtete um sein Leben.
Im vergangenen Jahr war er mit einer Lungenentzündung wochenlang bettlägerig gewesen. Ruslan sagte, dass er nach seinem Wechsel zu Wagner im Januar in einem Trainingslager eine leichte Lungenentzündung hatte. Einen Monat später wurde er zu einem Menschenwellenangriff in Bakhmut geschickt und gefangen genommen.
Ruslan sagte, er begrüße Wagners Politik, HIV-positive Insassen aufzunehmen. Er sagte, er denke, dass er auf jeden Fall an seiner Krankheit im Gefängnis sterben würde, und akzeptierte die Frontlinie für eine Chance auf Freiheit und Behandlung.
“Wenn Sie eine lange Haftstrafe haben”, sagte er, “gibt es Ihnen die Chance, das Leben neu zu beginnen.”