Ein Parasit erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass Wölfe Rudelführer werden

Ein Parasit könnte einige Wölfe dazu bringen, zu führen oder alleine zu gehen.

Wölfe im Yellowstone-Nationalpark infiziert Toxoplasma gondii treffen gewagtere Entscheidungen als ihre nicht infizierten Kollegen, berichten Forscher vom 24. November in Kommunikationsbiologie. Die erhöhte Risikobereitschaft der Wölfe bedeutet, dass sie eher ihr Rudel verlassen oder selbst Anführer werden.

„Das sind zwei Entscheidungen, die Wölfen wirklich zugute kommen oder dazu führen können, dass Wölfe sterben“, sagt Connor Meyer, Feldbiologe an der University of Montana in Missoula. Die Ergebnisse zeigen die starke Fähigkeit eines Parasiten, das soziale Schicksal eines Wolfs zu beeinflussen.

Krankheiten werden oft als wichtig für Wildtiere angesehen, hauptsächlich im Zusammenhang mit der Tötung ihres Wirts, sagt Meyer. „Wir haben jetzt Beweise dafür, dass eine bloße Infektion mit einem bestimmten Parasiten – Toxoplasma – kann ziemlich große Auswirkungen auf das Verhalten von Wölfen haben.“

Einzellig T. gondii hat eine Erfolgsbilanz bei der Änderung des Verhaltens von Tieren. Seine wichtigsten Wirte sind Katzen, die in ihrem Dünndarm einen Nährboden für den Parasiten bieten. Der Parasitennachwuchs reitet auf Katzenkot. Andere Tiere nehmen dann den Parasiten auf, der dann das Verhalten seiner neuen Wirte manipuliert, indem er bestimmte Hormone verändert, wodurch die Wirte mutiger oder aggressiver werden. Infizierte Mäuse können zum Beispiel ihre Angst vor Katzen tödlich verlieren, wodurch der Parasit mehr Wirte infizieren kann, sobald die Mäuse verzehrt sind (SN: 14.01.20).

Im Yellowstone-Nationalpark sind auch viele Wölfe mit infiziert T. gondii, haben neuere Forschungen gezeigt. Also fragten sich Meyer und Kollegen, ob graue Wölfe (Wolf) im Park zeigten, dass jeder Parasit seinen eigenen Verstand verbiegt.

Wölfe wurden 1995 im Yellowstone wieder eingeführt. Die laufende Untersuchung der Rudel des Parks bedeutete, dass die Forscher Zugang zu Blutproben, Verhaltensbeobachtungen und Bewegungsdaten aus etwa 26 Jahren von 229 Wölfen des Parks hatten.

Das Team untersuchte das Wolfsblut auf Antikörper dagegen T. gondii Parasiten, die eine Infektion erkennen lassen. Die Forscher notierten auch, welche Wölfe ihr Rudel verließen – normalerweise eine Familieneinheit, die aus einem Brutpaar und seinem Nachwuchs besteht – oder Rudelführer wurden.

Beides sind High-Stakes-Moves für einen Wolf, sagt Meyer.

Das Team fand heraus, dass infizierte Wölfe 11-mal häufiger aus ihrem Rudel ausbrechen als nicht-infizierte Wölfe und etwa 46-mal häufiger Anführer werden. Die Befunde passen dazu T. gondii’s offensichtliche Fähigkeit, Kühnheit über ein breites Spektrum warmblütiger Lebewesen zu steigern.

Die Studie schließt eine entscheidende Lücke in der Toxoplasma Wissenspool, sagt Ajai Vyas, Neurobiologe an der Nanyang Technological University in Singapur, der nicht an der Studie beteiligt war.

„Die meisten früheren Arbeiten wurden im Labor durchgeführt“, sagt Vyas. Dieser Ansatz hat jedoch Grenzen, insbesondere wenn es darum geht, nachzubilden, wie Tiere die Auswirkungen des Parasiten in ihrer natürlichen Umgebung erfahren. Solche Forschung ist „fast so geworden, als würde man das Schwimmverhalten von Walen in Hinterhofpools untersuchen; [it] funktioniert nicht so gut.”

Die gesteigerte Kühnheit der Wölfe könnte sogar eine Rückkopplungsschleife bilden, schlägt das Team vor. Die Forscher fanden heraus, dass nicht nur Pumas (Puma concolor) im Park tragen den Parasiten, aber die Infektionsraten der Wölfe waren am höchsten, wenn sich die Verbreitungsgebiete der Tiere mit den dichtesten Ansammlungen von Pumas im Park überschnitten. Infizierte Wolfsführer bringen Rudelmitglieder möglicherweise eher in riskantere Situationen, einschließlich der Annäherung an Pumagebiete, wodurch zusätzliche Infektionen wahrscheinlicher werden.

Die Idee der Rückkopplungsschleife ist „sehr faszinierend“, aber es bedarf weiterer Forschung, um sie zu bestätigen, sagt Greg Milne, ein Epidemiologe am Royal Veterinary College in London, der nicht an der Studie beteiligt war. Eine solche Forschung kann die Bestimmung umfassen, ob infizierte Wölfe eher in ein Gebiet mit mehr Pumas wandern.

„Ich denke, die Menschen beginnen gerade erst wirklich zu verstehen, dass Persönlichkeitsunterschiede bei Tieren eine wichtige Rolle im Verhalten spielen“, sagt die Co-Autorin der Studie, Kira Cassidy, Wildtierbiologin beim Yellowstone Wolf Project in Bozeman, Mont. „Jetzt fügen wir der Liste ein parasitenbeeinflussendes Verhalten hinzu.“

Als nächstes interessiert sich das Team für die Untersuchung der langfristigen Folgen von a T. gondii Infektion, und ob infizierte Wölfe bessere Anführer oder Zerstreuer sind als nicht infizierte Wölfe.

Es ist auch nicht bekannt, wie sich eine Infektion auf die Überlebens- und Reproduktionsraten auswirkt, sagt Cassidy. „Eine Infektion kann sehr wohl in gewisser Weise schädlich und in anderer Weise vorteilhaft sein.“