Am Grund einer Lagune in einem Naturschutzgebiet in England schlummerte seit Jahrtausenden ein Geheimnis, verborgen von Schlamm, Wasser und Eis.
Erst vor kurzem wurden die versteinerten Überreste gefunden, ein Rückblick auf die Zeit, als Dinosaurier die Erde beherrschten und riesige Meeresreptilien, umgangssprachlich als “Seedrachen” bezeichnet, die Ozeane plünderten.
Dies war nicht irgendein alter Fund: Die Überreste des Meeresbewohners, eines Ichthyosauriers, waren die größten jemals in Großbritannien entdeckten dieser Art, die an einem jetzt abgeschlossenen Ausgrabungsprojekt beteiligt waren am Montag angekündigt. Sie sagten, es sei auch eines der größten und vollständigsten Skelette eines Ichthyosauriers (ausgesprochen IK-thee-uh-sor), das auf der ganzen Welt gefunden wurde.
Das Skelett stammt aus der frühen Jurazeit vor etwa 180 Millionen Jahren und misst etwa 10 Meter (mehr als 30 Fuß), sagten sie. Sie wäre vielleicht nie ausgegraben worden, wenn die Lagune nicht im Rahmen eines Landschaftsgestaltungsprojekts trockengelegt worden wäre.
Das Fossil wurde 2021 im Rutland Water Nature Reserve in Englands East Midlands gefunden, einem Binnenreservoir etwa 160 Kilometer (100 Meilen) nördlich von London, das dafür bekannt ist, Wasservögel und andere Vögel anzuziehen.
Joe Davis, ein Leiter des Naturschutzteams bei Leicestershire und Rutland Wildlife Trust, sagte am Montag, dass er das Fossil im vergangenen Februar zum ersten Mal begegnet sei, als er mit einem Kollegen in seiner Wathose durch den Schlamm stapfte.
„Wir haben es uns irgendwie angeschaut und uns am Kopf gekratzt“, erzählte Herr Davis in einem Interview. „Mir wurde klar, dass es etwas aus der Dinosaurierzeit sein könnte. Wir konnten diese Grate und Unebenheiten sehen. Da begannen die Alarmglocken zu läuten.“
Herr Davis, 48, fotografierte das Fossil und kontaktierte den Rutland County Council, der ihn mit einem Geologie-Kurator an der University of Leicester in Verbindung brachte, der ihn an Dean R. Lomax verwies, einen Paläontologen, der sich auf die Erforschung von Ichthyosauriern spezialisiert hat.
„Ich habe sie sofort als Ichthyosaurier-Wirbel erkannt“, sagte Dr. Lomax, der Leiter des Ausgrabungsprojekts, am Montag. “Er hatte das so zufällig gefunden.”
Ichthyosaurier, fischförmige Meeresreptilien, die Walen und Delfinen ähneln, tauchten zum ersten Mal vor etwa 250 Millionen Jahren auf, so Dr. Lomax, der sagte, dass sie Spitzenprädatoren waren, die sich wahrscheinlich an anderen Ichthyosauriern, Fischen, einem anderen Reptil, das als Plesiosaurier bekannt ist, labten und Ammoniten, eine Art Weichtier. Sie verschwanden vor etwa 90 Millionen Jahren und überschnitten sich mit Dinosauriern, sagte er.
„Sie hatten diese großen Augen, große Zähne“, sagte er. “Viele Leute neigen dazu, in die alten Zeiten zurückzukehren und sie Seedrachen zu nennen.”
Auf den Fotos, sagte Dr. Lomax, könne er nicht erkennen, ob es sich bei dem Exemplar um ein ganzes Skelett oder nur um Fragmente handelte, wie viele von denen, die im Laufe der Jahrhunderte in England entdeckt worden waren. Er musste es selbst sehen.
Etwa zwei Wochen später, sagte er, führte er mit vier Paläontologen eine eintägige Mini-Ausgrabung in das Naturschutzgebiet.
“Wir waren alle überwältigt davon”, sagte Dr. Lomax, 32, Gastwissenschaftler an der University of Manchester.
Aber die Bedingungen im Naturschutzgebiet boten keine Ausgrabungen in großem Maßstab. Die Lagune war gefroren und musste schließlich mit Wasser aufgefüllt werden, um den natürlichen Lebensraum nicht zu stören, so Dr. Lomax, der sagte, dass die Paläontologen das Skelett mit Plastikplanen und Schlamm bedeckten, bis sie zurückkehren konnten.
„Als Experte hat es mich gejuckt, dorthin zu gelangen und es auszugraben“, sagte er. „Wir hatten dort auch einen Haufen Zugvögel. Wir mussten warten, bis sie gingen.“
Im August kehrte ein Expertenteam, zu dem auch Dr. Lomax gehörte, für mehrere Wochen an die Stätte zurück, um das Skelett auszugraben, tägliche Tests auf das Coronavirus durchzuführen und Geheimhaltungsvereinbarungen zu unterzeichnen, die besagten, dass sie die Entdeckung geheim halten würden.
„Der Schädel wiegt über eine Tonne“, sagte Mr. Davis, der die erste Entdeckung machte und dessen Sohn scherzte, dass das Skelett aus der „Joe-rassic“-Ära stammte.
Um das Skelett beim Heben aus dem Boden zu schützen, wurde es mit Gips umwickelt, was Mr. Davis und Dr. Lomax mit dem Abformen eines Abgusses für gebrochene Knochen verglichen. Dr. Lomax legte sich neben das ausgegrabene Skelett auf den Boden, um seine Größe zu zeigen.
Herr Davis sagte, es sei ein Glück, dass das Skelett nicht beschädigt wurde, als die Lagune 12 Jahre zuvor ausgegraben wurde.
„Sie müssen nur Zentimeter entfernt gewesen sein, als sie die Lagune ursprünglich gebaut haben“, sagte er.
Es könnte 18 bis 24 Monate dauern, das Skelett zu konservieren und das Gestein von den Knochen zu entfernen, so Dr. Lomax, der sagte, dass die Projektbeteiligten hofften, das Exemplar im Rutland-Gebiet ausstellen zu können. Skelettreste von Ichthyosauriern seien eher entlang der Jurassic Coast in Südengland gefunden worden, sagte er.
Nachdem das Skelett aus dem Boden geholt worden war, wurde es mit Lastwagen zum Labor von Nigel Larkin, dem Co-Leiter des Projekts, gebracht, das laut Dr. Lomax etwa 2,5 Autostunden von Rutland entfernt war. Der Hauptteil der Karosserie war zu groß, um in einen Lastwagen zu passen, also wurde er auf einen Anhänger geladen – was anderen Fahrern nicht aufgefallen wäre. Es war gewickelt.
Dr. Lomax sagte: “Es hätte den Leuten einen guten Schrecken eingejagt.”