Es gibt nur wenige Filmemacher, die sich mehr für das Gefühlsleben älterer Menschen interessieren als der Dokumentarfilmer und Wunderkind Lance Oppenheim. 2020 veröffentlichte der damals 24-jährige Oppenheim „Some Kind of Heaven“, einen Dokumentarfilm über eine riesige Seniorenresidenz in Florida, die eher einem Vergnügungspark oder einem College-Campus gleicht als einem Ort, an den Menschen gehen, um alt zu werden. Die Gemeinschaft, die „Villages“ genannt wird, bot keinen Mangel an exzentrischen Persönlichkeiten für Oppenheims großzügige Charakterstudien: Eine zentrale Figur des Films war ein Senior namens Dennis, ein böser Junge, der in einem Van in der Nähe der Villages lebte und das Anwesen nach Frauen absuchte, an die er sich sowohl romantisch als auch finanziell anhängen konnte. „Ich habe von Anfang an gesagt, dass ich schnell leben, heftig lieben und arm sterben möchte“, sagte er.
Im Frühjahr veröffentlichte Oppenheim „Spermworld“, eine dokumentarische Adaption eines Mal Geschichte über den Schwarzmarkt für Samenspenden. Auch dieser Film ist eine Reihe von Porträts, und eines der Themen von „Spermworld“ ist ein alleinstehender Samenspender in den Sechzigern namens Steve, der Frauen aus einem fehlgeleiteten Weltverbessererinstinkt heraus Sperma gibt. Er erwartet nichts dafür – bis er eine Verbindung zu einer der Empfängerinnen aufbaut, Rachel, die viele Jahrzehnte jünger ist als er und sich an die Hoffnung klammert, dass sie trotz Mukoviszidose schwanger wird. Das Paar schließt eine ungewöhnliche und bittersüße Freundschaft, die schmerzhaft am Rande des Romantischen schwankt. Aus Oppenheims Sicht sind die älteren Menschen fesselnde Themen, voller Erfahrung und Reue und erfüllt von einem Gefühl der Dringlichkeit, während sie versuchen, ihre Wünsche zu erfüllen.
Das Thema von Oppenheims neuestem Projekt, einer HBO-Dokuserie namens „Ren Faire“, ist George Coulam, der 86-jährige Oberherr des Texas Renaissance Festivals, des größten Volksfests dieser Art in den Vereinigten Staaten. Die Begeisterung für die Renaissance ist mehr als nur eine Nischensubkultur: Coulams 20 Hektar großes Festival zieht jährlich mehr als eine halbe Million Besucher an und ist so aufwändig, dass auf seiner Website ein „Überlebenshandbuch für Neulinge“ zu finden ist. Coulam, ein Kritiker der Mormonenkirche, leitet das Festival seit mehr als vier Jahrzehnten, während er sein Land in Texas als Stadt eingemeindete, um lokale Gesetze zu umgehen.
King George, wie er oft genannt wird, ist ein echter Sonderling. Auf seiner persönlichen Website prahlt er damit, ein „gesunder, 1,88 m großer, 78 kg schwerer, sexuell aktiver, 86-jähriger kaukasischer Unternehmer“ zu sein. Wie so viele Unternehmer, die sich selbst mythologisieren, ist er ein nervtötender Visionär, der sowohl furchterregend als auch schwach ist. Coulam hört Enya den ganzen Tag, jeden Tag, und tapeziert seine Wände mit grammatikalisch seltsamen Erinnerungen an sich selbst. („Leben … Gesundheit & Langlebigkeit 95 … Kameradschaft … Weiblich … Finanzielle Sicherheit & Team“, heißt es auf einer dieser Erinnerungen.) Er verbringt viel Zeit damit, Frauen zu prüfen, die er über eine Sugardaddy-Website kennengelernt hat; Frauen mit falschen Brüsten lehnt er kategorisch ab. Er prahlt mit seinen Lesegewohnheiten und seinem Rokoko-Badezimmer. „Es ist übermäßig dekoriert“, sinniert er. „So soll Kunst sein.“
In neun Jahren, im Alter von 95 Jahren, hat George vor, an einem Sterbehilfeprogramm in der Schweiz teilzunehmen. Das bedeutet, dass er den nächsten Leiter des Festes finden muss, ein Prozess, der ein Netzwerk von Charakteren in einem Nachfolgekampf gegeneinander ausspielt, der der Fernsehsendung Konkurrenz macht. „Ren Faire“ konzentriert sich abwechselnd auf die Figuren, die um die Kontrolle des Festes wetteifern, sobald Coulam weg ist. Da ist Louie Migliaccio, ein aalglatter Kesselmais-Mogul, der seine Haare zu einem Männerknoten hochgesteckt trägt und unaufhörlich dampft. Da ist Jeffrey Baldwin, Coulams masochistisch loyaler Generaldirektor mit Schauspielhintergrund und einer glühenden Begeisterung für die Kultur und die Heiligkeit der Renaissance-Feste. Und da ist Darla, eine freimütige Vorgesetzte des Festes, die sich bereit erklärt, die Scherben aufzusammeln, als Coulams Ruhestandspläne schiefgehen.
Mit so unterhaltsamen Charakteren wie König George und seinen Lakaien musste Oppenheim nicht viel tun, um „Ren Faire“ fesselnd zu machen. Aber schon als junger Filmemacher verfügt Oppenheim über eine starke visuelle und erzählerische Handschrift, die er einsetzt, um seine Themen zu unterstreichen, wodurch seine Geschichten eher wie dramatische Filme als wie konventionelle Dokumentarfilme wirken. Er vermeidet Interviews mit sprechenden Köpfen. Er mag verträumte Instrumentalsoundtracks, intensive Farben und lange, langsame, symmetrische Einstellungen. In Oppenheims Arbeit geht es weniger darum, die Realität kalt einzufangen, als vielmehr darum, Charaktere zu finden, die vor der Kamera absurde Dinge tun, die manchmal so gestellt wirken. In einer „Ren Faire“-Szene blickt Baldwin, Coulams treuer Handlanger, in die Kamera und liest George einen flehenden Brief vor – sicherlich auf Oppenheims Wunsch.
In „Spermworld“ wirkten diese Regie-Schnörkel manchmal plump; Bilder von Sperma, die über den Bildschirm schwebten, während im Hintergrund Ambient-Synthies klimperten, lenkten manchmal von den fesselnden Psychodramen der Filmfiguren ab. Aber in „Ren Faire“ werden diese Impulse den Themen des Films gerecht. Die Menschen besuchen Ren Faires in Scharen, um in die Fantasiewelt einzutauchen, die diese Zeit heraufbeschwört. Beim Texas Renaissance Festival herrscht ein Hang zum Dramatischen, wo die Menschen in aufwendigen Kostümen herumparadieren, an Veranstaltungen wie einem Barbaren-Schlachtruf-Wettbewerb teilnehmen und riesige Truthahnkeulen von den Imbissständen mampfen. Die dargestellten Figuren beziehen sich ständig auf die fantastischsten aller Prüfsteine: Willy Wonka, Disney-Filme und „Game of Thrones“ kommen alle ins Spiel. „Ich dachte, ich wäre Charlie [at the Chocolate Factory]aber im Moment fühle ich mich eher wie Mike Teavee“, beklagt Baldwin, nachdem er von Coulam abgewiesen wurde. Indem Oppenheim diesen Menschen und diesen Schauplätzen einen visuell eindrucksvollen und theatralischen Rahmen gibt, begegnet er ihnen auf ihre eigene Art und Weise.
Oppenheims Arbeit ist unter anderem deshalb so ansprechend, weil man sich die alternativen, ernsten Versionen seiner Dokumentarfilme so leicht vorstellen kann. In der Ära der schlampigen, aus den Schlagzeilen gerissenen und zum Binge-Watching geeigneten Dokumentarserien kann man sich eine „Ren Faire“ vorstellen, die geradliniger gefilmt wird und die globale Subkultur der Renaissance-Enthusiasten feiert oder verspottet. Es könnte aber auch eine Version geben, die moderne Renaissance-Messen zu ernst nimmt und historische Erklärungen mit pedantischen O-Tönen von Popkultur-Experten verbindet. Auch diese würden wahrscheinlich zu erfolgreichen Dokumentarfilmen führen.
Doch Oppenheims Version der „Ren Faire“ handelt sowohl explizit als auch implizit vom Streben nach Kunst gegenüber kommerziellen Interessen und den Außenseiterrollen, die dazwischen gefangen sind: Schließlich war die Renaissance eine Zeit, in der Künstler höchstes Ansehen genossen. „Sie waren Maler, Bildhauer, Dichter, Unternehmer“, sagt Coulam. „Das ist es, was ich sein möchte – all die Dinge, die die Menschen der Renaissance taten.“ Coulam geht dieser Gedanke immer wieder durch den Kopf, während er über die Zukunft seiner Messe nachdenkt, wütend von potenziellen Käufern lächerliche Summen verlangt und sich gleichzeitig Sorgen um die Integrität des Festivals macht. Obwohl er sich verzweifelt zur Ruhe setzen möchte, sind Coulams Idealismus und sein Kontrollbedürfnis im Alter nur noch stärker geworden. Es gibt eine Szene, in der er einen Mitarbeiter beschimpft, weil er ein Werbevideo für das Festival nicht perfektioniert hat, bevor er es dem König präsentierte. Ein ähnlicher Impuls durchzieht alle Arbeiten Oppenheims: der Wunsch, die Welt so zu gestalten, wie man sie sich vorgestellt hat, solange man dazu noch in der Lage ist. ♦