An diesem Memorial Day-Wochenende könnten Erdlinge – insbesondere die in Nordamerika – mit dem Anblick eines neuen Meteoritenschauers verwöhnt werden.
Diese Meteore aufflammen könnte, wenn unser Planet durch die Scherben eines zerfallenden Kometen namens Schwassmann-Wachmann 3 (SW3) hindurchgeht. Es ist nicht nur ein aufregende Gelegenheit für Skywatcher; Auch Kometenforscher erwarten die Begegnung mit Spannung. Laut NASA könnte der Meteoritenschauer über Nacht am Memorial Day (Montag, 30. Mai) überraschen (oder enttäuschen) und bis in den frühen Dienstag hinein laufen.
SW3 ist ziemlich nah an der Sonne vorbei Komet Normen; alle fünf Jahre umkreist er unseren Stern einmal. 1995 begann es auseinanderzubrechen, zerbrach in Dutzende kleinerer Teile und hinterließ eine Trümmerwolke, die weiterhin die Sonne umkreist.
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Wir haben schon früher gesehen, wie sich Kometen teilten. Laut William Reach, Astronom am SOFIA Science Center des Ames Research Center der NASA in Kalifornien, könnte einer von 100 periodischen Kometen – und vielleicht sogar noch mehr – irgendwann auseinanderbrechen.
Bekanntlich in den 1990er Jahren Komet Shoemaker-Levy 9 zerfiel, und große Brocken prallten gegen Jupiter. Aber selbst wenn der fortschreitende Zerfall von SW3 ähnlich aussieht, ist der Prozess „mit ziemlicher Sicherheit nicht derselbe“, sagte Reach gegenüber Space.com.
Wissenschaftler sind sich nicht ganz sicher, warum Kometen auseinanderbrechen. Es kann ein Faktor oder eine Kombination mehrerer Faktoren sein. Shoemaker-Levy 9 beispielsweise zerbröckelte unter der Belastung durch Jupiters starke Anziehungskraft. Einige andere Kometen könnten jedoch auseinanderbrechen, wenn sich flüchtige Verbindungen in ihnen wie Wasser erhitzen und von der festen Phase in Gas übergehen.
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Zusätzlich belastet das ständige Wippen eines Kometen vom inneren Sonnensystem in die weit kälteren äußeren Bereiche und zurück den Körper thermisch. Bei genügend wiederholtem Stress könnte etwas nachgeben.
Auf jeden Fall löst sich SW3 auf. Und in den letzten Jahrzehnten hat die Erdumlaufbahn unseren Planeten immer näher an die resultierende Trümmerwolke gebracht. Dieses Jahr scheint endlich das Jahr zu sein, in dem wir es durchkreuzen. Wenn das tatsächlich der Fall ist, wird ein Großteil der Kometentrümmer hineinfallen Erdatmosphäre und als Meteore verglühen, von denen einige spektakulär sein könnten.
Astronomen hoffen sicherlich, dass dies geschieht; Sie sind sehr daran interessiert, einen seltenen Blick auf die Scherben eines Himmelsobjekts aus der Nähe zu werfen. Tatsächlich hat ein Astronom, Jérémie Vaubaillonplant, noch näher zu kommen, indem er während des Meteoritenschauers in einem Jet über New Mexico und Arizona fliegt.
„Indem man hindurchfliegt, auch wenn man nur weiß, dass es existiert, zeigt das, dass die Partikel überlebt haben“, sagte Reach gegenüber Space.com. „Das wissen wir eigentlich nicht. Einige von ihnen sind vereist und sie überleben nicht.“
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Wenn Kometensplitter in die Erdatmosphäre eintreten, können Wissenschaftler beobachten, wie sie zersplittern, was Informationen über ihre Zusammensetzung preisgeben kann. Und einige dieser Scherben könnten tief aus dem Inneren eines Kometen stammen, einem Reich, auf das Astronomen nicht zugreifen können, indem sie ein Objekt nur mit einem Teleskop betrachten.
Darüber hinaus bietet der potenzielle Meteoritenschauer eine seltene Chance für Astronomen, etwas Kometenmaterial in die Hände zu bekommen. Immerhin hat die NASA in der Vergangenheit Teilchenfänger durch Meteoritenströme geflogen, um herabfallenden Staub zu fangen, der aus den Anfängen des Sonnensystems übrig geblieben ist.
„Es ist im Grunde wie eine Weltraummission, zum Kometen zu gehen und ihn zurückzubringen, nur dass der Komet sie gerade hier drüben abgeschossen hat“, sagte Reach.
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