Die Menschen haben lange über die Existenz von Welten jenseits unserer Erde spekuliert. Im 17. Jahrhundert Paradies verloren, schlug John Miltons Engel Adam vor, dass es nicht nur Leben auf dem Mond gibt, sondern auf „anderen Sonnen, vielleicht/mit ihren begleitenden Monden“. Außerirdische Reiche und die fesselnden – oder erschreckenden – Wesen, die dort leben könnten, sind zu einem festen Bestandteil der Fantasie geworden, von HG Wells’ Mars-Invasoren in den 1897er Jahren Der Krieg der Welten an die wohlwollenderen Fremden, die rauchige Ringe zeichnen, um mit der Sprachwissenschaftlerin zu kommunizieren, die von Amy Adams im Film von 2016 dargestellt wird Ankunft.
Aber es hat etwas länger gedauert, bis die Wissenschaft unseren Vorstellungen entsprach. Bereits in den 1850er Jahren erklärten Astronomen, Planeten jenseits unseres Sonnensystems entdeckt zu haben, aber die Behauptungen hielten nicht stand.
In dieser Ausgabe erzählt die Astronomie-Autorin Lisa Grossman die Geschichte der Suche von Wissenschaftlern nach anderen Welten und den jahrzehntelangen Kampf, der gebraucht wurde, um ihre Existenz zu bestätigen. Erst in den 1990er Jahren bestätigten Forscher, dass Planeten außerhalb unseres Sonnensystems existieren.
Warum die lange Wartezeit? Es gab viele technologische Herausforderungen zu meistern, sowie eine lange gehegte Annahme, dass andere Solarsysteme genauso funktionieren würden wie unseres. Und wenn Sie nicht nach etwas ganz anderem Ausschau halten, wie würden Sie es finden?
Grossman ist ein idealer Erzähler dieser Geschichte. Während ihres Bachelorstudiums an der Cornell University studierte sie Planetenwissenschaften und begann ihre Karriere als Wissenschaftsjournalistin über die Entdeckungen des Weltraumteleskops Kepler, das nach Exoplaneten in unserer Galaxie suchte. Das Schreiben der Geschichte dieser Ausgabe, die Teil unseres Century of Science-Projekts ist, gab ihr auch die Gelegenheit, frühere Erkundungen zu wiederholen, einschließlich der außergewöhnlichen Reisen der Voyager-Raumsonden, die 1977 gestartet wurden, um Jupiter und Saturn zu untersuchen. Wenn diese Kästchen aktiviert waren, gingen die Sonden einfach weiter, wobei Voyager 1 das erste Raumschiff war, das den interstellaren Raum betrat.
Ein Teil des großen Spaßes, über eine solche Geschichte zu berichten, besteht darin, mit Legenden auf diesem Gebiet wie Candice Hansen sprechen zu können, die an Voyager mitgearbeitet hat und eine der ersten Frauen war, die an planetarischen Missionen beteiligt waren. „Sie hat alles gesehen“, sagt Grossman. „Sie hatte so viele tolle Geschichten; Sie war so großzügig mit ihrer Zeit.“
Grossman konnte auch Jim Bell anrufen, einen Planetenwissenschaftler, der ihr Berater in Cornell war. Sie hatte in seinem Labor an der Kalibrierung von Bildern der Mars-Rover Spirit und Opportunity gearbeitet. Ihre Aufgabe: herauszufinden, ob das dunkle Zeug in einem Bild dasselbe ist wie das dunkle in einem anderen.
Wünscht sie sich jemals, Forscherin zu werden, damit sie zu den Leuten gehört, die High-Five machen, wenn ein Rover auf dem Mars landet? „Selten“, sagt sie lachend. Ihr Berufsleben ist immer noch darauf ausgerichtet, ferne Welten zu entdecken und zu erkunden, mit dem zusätzlichen Vorteil, dass sie uns anderen die Wissenschaft erklären kann. Wir sind froh, dass sie im Takt ist und haben ihrer Geschichte den gesamten Feature-Bereich sowie eine Galerie einiger unserer Lieblingsgalaxien gewidmet. Genießen Sie!