Zu dieser Zeit gab es ein Bundesmoratorium für Räumungen, das von den Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten erlassen wurde. Es galt für jeden Mieter, der weniger als neunundneunzigtausend Dollar im Jahr verdiente und der wegen Nichtzahlung der Miete zwangsräumt wurde. In einigen Bundesstaaten wurde es durch zusätzliche Schutzmaßnahmen unterstützt, nicht jedoch in Tennessee, wo einige Vermieter weiterhin Räumungsbescheide ausstellten. Wenn ein Räumungsfall zugunsten eines Vermieters entschieden wird, bleibt diese Räumung mindestens sieben Jahre lang in der Akte des Mieters, und das daraus resultierende Zivilurteil kann auch in der Kreditauskunft des Mieters erscheinen. Mit Hilfe des Listening Project rief Grimes die Legal Aid Society of Middle Tennessee and the Cumberlands, eine gemeinnützige Anwaltskanzlei, an und war mit Linda Blackwelder verbunden, einer Anwältin, die Wohnungsfälle in sieben Bezirken von Tennessee übernimmt.
Blackwelder lebt auf einem Bauernhof mit einer Menagerie von Nutztieren und Haustieren. Sie hat einen Master-Abschluss in Geologie und arbeitete für ein Umweltberatungsunternehmen, das sich auf die Sanierung von gefährlichen Abfällen spezialisiert hat, bevor sie in Nashville Jura studierte. Aus der Ferne mag sie wie eine Idealistin aussehen, aber sie hat einen Pragmatismus, der aus der stetigen Arbeit mit armen Menschen resultiert. Sie kann nur einem winzigen Bruchteil der Menschen helfen, die sie aufsuchen, und sie ist oft ihre letzte Hoffnung.
Im Wohnungsrecht beginnen die Probleme, mit denen Blackwelder konfrontiert ist, mit einer Informationsasymmetrie. Einige Vermieter haben Geschäfte mit Hunderten oder sogar Tausenden von Mietern gemacht und können sich im Allgemeinen eine Rechtsberatung leisten. Viele Mieter kennen ihre Rechte nicht, und Mieter mit geringem Einkommen sind in der Regel nicht in der Lage, einen Anwalt zu beauftragen, der sie über ihre Rechte informiert. Es ist oft rationaler, einfach alles zu tun, was der Vermieter verlangt – ein „einfacher“ Mieter zu sein –, als auf eine faire Behandlung zu drängen, insbesondere angesichts des Risikos von Vergeltungsmaßnahmen, insbesondere in einer kleinen Stadt wie Shelbyville, wo die gleichen wenigen Menschen besitzen die meisten bezahlbaren Immobilien. Was ist, wenn niemand mehr an Sie vermieten möchte? Was ist, wenn sie sich weigern, Ihren Mietvertrag zu verlängern?
Mehr als dreißig Bundesstaaten haben den Uniform Residential Landlord and Tenant Act ganz oder teilweise übernommen (URLTA) oder ähnliche Rechtsvorschriften, die das Vermieter-Mieter-Verhältnis als ein vertragsrechtliches anstelle eines dinglichen Rechts begründen und die Verpflichtungen der beiden Parteien gegenüber der anderen ausdrücklich festlegen. URLTA, das 1972 entworfen wurde, verlangt, dass Vermieter „alles Notwendige tun, um die Räumlichkeiten in einen gebrauchstauglichen und bewohnbaren Zustand zu versetzen und zu erhalten“ und dass die Mieter die Räumlichkeiten „so sauber und sicher halten, wie es der Zustand der Räumlichkeiten zulässt“. Tennessee hat das Gesetz fast vollständig übernommen, jedoch mit einer Bestimmung, die es nur in Landkreisen mit mehr als fünfundsiebzigtausend Einwohnern anwendbar macht. Bedford mit rund fünfzigtausend Einwohnern verfehlt diese Marke. Blackwelder sagte, dass sie manchmal Anrufe von verwirrten Kunden erhält, die online nach ihren Rechten suchten und Hoffnung in einem URLTA Gesetz, das im zwanzig Meilen entfernten Rutherford County gilt, aber nicht in ihrem.
In Bedford und ähnlichen Orten verlassen sich die Mieter auf ein Sammelsurium aus allgemeinem und gesetzlichem Recht, um ihre Beziehungen zu Vermietern zu moderieren. Sie können sich auch an das Better Business Bureau wenden, wenn der Vermieter unethische Geschäftspraktiken betreibt, oder das örtliche Gesundheitsamt oder die Codes-Abteilung, wenn Sicherheits- oder Gesundheitsrisiken bestehen. Aber wenn die Lebensbedingungen besonders schlecht sind, besteht die Möglichkeit, dass der Landkreis die Immobilie verurteilt und der Mieter nirgendwo hingehen kann.
Die Pandemie habe eine ohnehin komplizierte Vermietungslandschaft noch komplizierter gemacht, sagte Blackwelder. Das PFLEGE Das Gesetz verhängte im März 2020 ein Moratorium für Räumungen aufgrund der Nichtzahlung der Miete und unterbrach einige Gerichtsverfahren. (Das Moratorium galt nur für Immobilien, die „an Förderprogrammen des Bundes teilnehmen oder mit Bundesfinanzierung finanziert sind“, die laut einer Studie bundesweit zwischen einem Viertel und der Hälfte der belegten Mieteinheiten ausmachen.) Das ist im Sommer ausgelaufen. Blackwelder stand im August vor Gericht, als diese Verfahren wieder aufgenommen wurden. „Am ersten Tag vor Gericht, ich glaube, ich habe gesehen, wie an diesem Tag fünfzig Menschen vertrieben wurden, einer nach dem anderen“, erzählte sie mir. „Ich habe an diesem Tag zwei Personen vertreten. Die meisten von ihnen haben keine Anwälte – sie müssen in einem Zivilverfahren keinen Anwalt zugeteilt bekommen. Hinzu kommt, dass viele Leute nicht einmal auftauchen und am Ende standardmäßig vertrieben werden. Ich habe eine Frau gesehen, sie haben sie reingefahren – sie war im Hospiz – und sie wurde vertrieben.“
Ein Mangel an anwaltlicher Vertretung ist bei Räumungsverfahren in Bedford County die Regel. „Ich bin der einzige Anwalt für Rechtshilfe in Räumungsfällen für sieben Bezirke, und das macht nur fünfzig Prozent meiner Tätigkeit aus“, sagte Blackwelder. „Ich beschäftige mich mit häuslicher Gewalt, Familienrecht und Wohnungsrecht, also können wir nicht jedem helfen, der einen Antrag stellt. Diese Fälle müssen wir auswerten und bewerten.“ An einem beliebigen Tag vor Gericht kann Blackwelder zwei Personen vertreten, die sich mit Wohnungsproblemen befassen, während fünf bis zehn andere allein dem Richter und ihren Vermietern gegenüberstehen. Es gibt private Anwälte, die ehrenamtlich arbeiten, aber die meisten Menschen in der Region haben niemanden.
Blackwelder nahm Grimes’ Fall auf und ging im Oktober mit ihr vor Gericht. Sie stellte fest, dass der einseitige Mietvertrag eine Reihe nicht durchsetzbarer Klauseln enthielt, einschließlich derjenigen, die auf alle gesetzlichen Rechte des Mieters verzichtete, wenn ein Mieter gegen eine Regel verstieß. Grimes hatte ein Formular ausgefüllt, das ihre Berechtigung für das Moratorium bestätigte. Sie legte es dem Richter vor und die Räumung wurde abgewiesen.
Das Listening Project hatte sich für 2020 ehrgeizige Ziele gesetzt: Erstens Hilfe bei der Verabschiedung von Gesetzen URLTA sich für Bedford County bewerben; zweitens eine Kommission einzurichten, die sich hauptsächlich aus einkommensschwachen Mietern zusammensetzt, um Lösungen für die Krise des erschwinglichen Wohnraums des Landkreises zu untersuchen und zu empfehlen; Drittens, Partnerschaft mit der lokalen Regierung, um Zuschüsse für die rechtliche Vertretung von Mietern mit geringem Einkommen zu erhalten. Aber die Pandemie hat alles durcheinander gebracht. Bis Herbst 2020 gab es im Landkreis Hunderte von Mietern, denen wie Grimes Räumungsbescheide zugestellt wurden und die nicht wussten, ob sie in ihren Häusern bleiben konnten oder nicht. Die Mitglieder des Listening Project konzentrierten sich darauf, so vielen dieser Menschen wie möglich zu helfen.
Als das Moratorium der CDC im September in Kraft trat, wurde dessen Ablaufdatum auf Ende des Jahres festgelegt. Dann, als Fälle von COVID stieg weiter an, wurde bis Januar und dann bis Ende März verlängert. Diese Erweiterungen waren die einzigen Dinge, die Grimes und ihre Familie in ihrer Wohnung hielten. Im Winter hörte sie auf, Arbeit von der Zeitarbeitsfirma zu bekommen und begann, arbeitslos zu werden. Im März verlor Pitts seinen Job und die Familie geriet mit der Miete noch weiter zurück. Sie hielten ihre Dienstprogramme kaum eingeschaltet. Ihr Auto hatte eine Panne, und sie kauften ein weiteres mit Anreizgeld, aber es war nicht in gutem Zustand – Grimes konnte nicht darauf vertrauen, dass es sie nach Nashville oder La Vergne brachte, beide eine Autostunde entfernt und die einzigen Orte, an denen sie es konnte Arbeit suchen. „Ich habe das Gefühl, ehrlich gesagt geht es nur bergab“, sagte sie mir damals. „Meine Tochter braucht Kleidung, weil sie so schnell wächst. . . . Ich meine, ich habe Hoffnung. Ich versuche es. Ich weiß nicht. Es ist wirklich schwer, positiv zu bleiben, wenn einem alles irgendwie scheiße macht.“
Kurz nachdem Pitts seinen Job verloren hatte, erhielten er und Grimes einen weiteren Räumungsbescheid wegen Nichtzahlung von Farrar. Sie füllte den Papierkram noch einmal aus und ging zurück zum Gericht. Dieses Mal wurde es nicht weggeworfen, sondern einfach auf April verschoben, eine Woche nach Ablauf des CDC-Moratoriums. Grimes war ohne Blackwelder vor Gericht gegangen. „Der Richter weist Fälle ab, in denen Sie einen Anwalt haben, aber wenn Sie dies nicht tun, verlängert er es einfach und verlängert es und verlängert es – wie wir diesmal“, sagte sie. Blackwelder sagte mir, dass Grimes’ erster Fall abgewiesen wurde, weil ihr Vermieter die Meldepflicht verletzt hatte; ansonsten bestand ihrer Erfahrung nach das Standardprotokoll in Bedford County darin, die Anhörung einfach zu verzögern. In der Zwischenzeit begannen Vermieter im ganzen Land, ihre Verfahren gegen das Moratorium zu gewinnen. In West-Tennessee schlug im März ein Bundesbezirksrichter, Mark Norris, den Fall nieder und entschied, dass die CDC ihre Befugnisse überschritten habe. Hundert Meilen östlich wurde Grimes’ Räumungsfall offen gehalten und sie wusste, dass sie sich nicht mehr auf das Moratorium verlassen konnte, um sie noch lange zu schützen.
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