Letzten Monat bemerkten Wissenschaftler eine neue Bewegung an einem instabilen Hang im Prince William Sound, aber sie sind sich nicht sicher, wohin diese neue Bewegung führen könnte.
Es ist möglich, dass die Beschleunigung bedeutet, dass der Hang schnell bricht, was dazu führen kann, dass die Landmasse in das darunter liegende Wasser stürzt. Dies könnte wiederum zu einem Tsunami in nahe gelegenen Fjorden und Buchten sowie zu Überschwemmungen, gefährlichen Wellen und Strömungen in der Gemeinde Whittier führen – ein Risiko, vor dem Wissenschaftler erstmals im Jahr 2020 gewarnt haben.
Aber es ist auch möglich, dass die Bewegung ins Stocken gerät und nichts Dramatisches oder Verheerendes passiert.
Der Steilhang liegt im Barry Arm Fjord, in einem schmalen Gewässer im Prince William Sound. Es liegt 30 Meilen nordöstlich von Whittier.
Dennis Staley, ein forschender Physiker am US Geological Survey, der das Prince William Sound Erdrutschgefahrenprojekt leitet, sagte Ende August, dass Wissenschaftler bemerkten, dass sich ein Teil des instabilen Gebiets zu bewegen begann.
Die Bewegung erregte Besorgnis darüber, wie schnell der Hang über ein paar Tage von einer Nichtbewegung zu einem Rutschen von etwa 50 Millimetern pro Tag überging, sagte Staley.
„Wir mögen es nicht, wenn sich Erdrutsche beschleunigen; das macht uns ein bisschen nervös“, sagte Staley. „Und dann sehen wir auch nicht gerne, dass sich das Gebiet ausdehnt.“
Es ist schwierig, wenn nicht sogar unmöglich, zu sagen, wie wahrscheinlich es ist, dass die Piste an einem bestimmten Tag oder in einem bestimmten Zeitraum ausfällt, sagte Staley. Sie können nicht sagen, ob sich der Hang weiter bewegt und irgendwann aufhört oder ob ein sich schnell bewegender Erdrutsch – ein sogenannter katastrophaler Ausfall – möglich ist.
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„Wir wollen nicht allzu alarmistisch sein und sagen, dass dies unweigerlich in einem katastrophalen Scheitern enden wird, da die Wahrscheinlichkeit groß ist, dass dies nicht der Fall sein wird, aber wir möchten den Erdrutsch im Auge behalten“, sagte er sagte.
Staley sagte, dass Wissenschaftler haben vorsichtshalber nicht wesentliche Bootsaktivitäten in Barry Arm eingestellt.
„Wir wollen nicht, dass unsere Besatzungen Schaden nehmen, falls es zu einem Ausfall kommt“, sagte Staley.
Es gibt einige mögliche Szenarien dafür, was passieren könnte, wenn der Hang versagt, sagte der in Seldovia ansässige Geologe Bretwood Higman, der Barry Arm erforscht hat. Higmans Schwester, eine Künstlerin und Naturforscherin, war die Person, die anfangs darauf hinwies, dass der Hang möglicherweise instabil war, während sie sich in der Gegend aufhielt.
Die Auswirkungen eines möglichen Versagens des Hangs hängen von der Größe des Bereichs ab, der ins Wasser stürzt, und davon, wie viel Wasser er verdrängen würde, sagte Higman. Er stellte fest, dass die Unsicherheit hoch ist – sie wissen nicht, wie schädlich die Auswirkungen in der Stadt Whittier sein würden. Er sagte jedoch, dass sie wahrscheinlich zumindest problematisch in Bezug auf starke Strömungen sein würden, die möglicherweise den Hafen beschädigen könnten. Verschiedene Modelle haben gezeigt, dass Wellen unterschiedlicher Größe in die Gemeinde spülen, sagte Higman.
Higman sagte, es gebe keine richtige Antwort für Menschen, die versuchen zu entscheiden, ob sie Zeit in der Nähe von Barry Arm verbringen sollten oder nicht.
„Wir wissen nicht genug darüber, um auch nur so zu tun, als könnten wir jedem sagen, was er tun soll“, sagte Higman.
Higman seinerseits sagte, er würde angesichts der Gefahren, die selbst ein kleiner Tsunami für das Gelände darstellen würde, nicht am Strand in den Fjordgebieten von Barry und Harriman campen. Er wäre auch vorsichtig, wenn er ein Schiff direkt unter den Bereich der Instabilität bringen würde.
“Das sind keine Würfel, die ich gerne würfele, aber das bin nur ich”, sagte Higman. „Ich würde wirklich, absolut nicht jemanden verurteilen, der eine andere Entscheidung trifft.“
[Correction: An earlier version of this story included an incorrect spelling of Harriman.]