Ein aufstrebender Country-Sänger versucht, die Gatekeeper von Nashville für sich zu gewinnen

Irgendwann im Jahr 2004 buchte eine 15-jährige Sängerin namens Hailey Faith ihren ersten bezahlten Auftritt: einen Auftritt in Melsha’s Tap, einer holzgetäfelten Bar in der winzigen Stadt Swisher, Iowa, die zu diesem Anlass voll war mit unterstützende Verwandte und Freunde, von denen fast alle sowohl mit der Sängerin als auch mit den Liedern, die sie sang, gut vertraut waren – Hits der Neunziger wie „That’s What I Like About You“ von Trisha Yearwood und „Should’ve Been a Cowboy“ von Toby Keith. Damals war Haileys Plan ziemlich einfach: Abitur machen, nach Nashville ziehen, Country-Star werden.

Sie ist jetzt zweiunddreißig, hat ihren Nachnamen zurückerobert und ihren Plan ausgeführt: Sie ist nicht nur bei ihren Anhängern in ihrer Heimatstadt, sondern auch bei einer wachsenden Zahl von Zuhörern als Hailey Whitters bekannt, eine der attraktivsten Country-Sängerinnen und Songwriter, die heute arbeiten. An einem kürzlichen Freitagnachmittag kehrte sie in die Swisher-Bar zurück, die jetzt Black Squirrel Tap heißt, und sah ein bisschen aus wie eine Berühmtheit, die versucht, unbemerkt zu bleiben: Sonnenbrille, abgewetzte Cowboystiefel, helle Jeans und eine übergroße Fleecejacke mit einem durchgehenden Eisbären Druck, der entweder ein limitierter Designer-Tropfen oder etwas aus dem Schrank ihrer Großmutter gewesen sein könnte. (Letzteres war es.) Sie bestellte ein Busch Light und fragte die Frau, die sie bediente: „Bereit für heute Abend?“

Es war nicht klar, ob die Frau wusste, wer Whitters war, aber fast jeder andere in der Stadt schien es zu wissen. Bei einem ausgetrockneten Supermarkt auf der anderen Straßenseite stand auf einem Schild im Schaufenster: „WILLKOMMEN ZU HAUSE HAILEY WITTERS!” Nebenan war der DanceMor Ballroom, ein höhlenartiges Wahrzeichen aus dem Jahr 1929, in dem Whitters zwei ausverkaufte Shows spielte. Die Shows waren eine große Sache sowohl für sie als auch für den Ballroom, der groß genug ist, um fast die gesamte Bevölkerung von Swisher aufzunehmen, etwa tausend Menschen, obwohl er nicht über genügend Badezimmer für eine solche Menschenmenge verfügt – die Besitzer hatten einen mitgebracht Reihe mobiler Toiletten für diesen Anlass. Es war das letzte Wochenende von Whitters’ allererster Headliner-Tour und eine Gelegenheit für sie, einige Zeit in Iowa zu verbringen, bevor sie für den Sommer wieder auf Tour ging. Um für die Ballroom-Konzerte zu werben, war sie an diesem Morgen beim Country-Sender KHAK aufgetreten, die Straße hinauf in Cedar Rapids. („Die Musik, die wir spielen, kommt aus Nashville, aber unsere Herzen sind genau hier verwurzelt.“)

Whitters Karriere begann ernsthaft vor zwei Jahren, als sie „The Dream“ veröffentlichte, ein warmes und bittersüßes Album über ihren bisherigen musikalischen Werdegang. Die Eröffnungszeilen lauten „Ich bin zwölf Jahre in einer zehnjährigen Stadt / Ich bin zu weit drin, um mich umzudrehen“, und obwohl sie erwogen hatte, nach Iowa zurückzukehren, als sie den Song aufnahm, bestätigte das Album, dass sie es war auf dem richtigen Weg, verdiente sich ihren kritischen Beifall, einen großen Plattenvertrag und einige hochkarätige Vorband-Engagements. Der Nachfolger „Raised“ erschien Anfang dieses Jahres: ein charmantes, verspieltes, schelmisches Album darüber, wie man seine Heimatstadt liebt und verlässt.

Whitters ist in einer Stadt namens Shueyville auf der anderen Straßenseite von Swisher aufgewachsen, und sie hat vier Geschwister, die in der Gegend leben und größtenteils für die Ausgrabungs- und Industriereinigungsfirma ihres Vaters arbeiten. Eine andere Art von Country-Sänger hätte sich vielleicht dafür entschieden, die Mühsal und die Langeweile des Kleinstadtlebens zu betonen, aber „Raised“ ist lebhaft und manchmal schlau. Der Song „Boys Back Home“ zum Beispiel hat Texte, die jede Menge Lobgesänge auf das „Land“-Leben widerspiegeln, aber Whitters liefert sie mit Wärme und einer hochgezogenen Augenbraue. „They’ll bail you out of a ditch or a bar / And they won’t be catch dead in no ee-electric car“, singt sie und macht damit deutlich, dass sie diese Typen kennt und liebt, ohne zu behaupten, dass sie einer von ihnen ist Sie. Bis vor kurzem war Whitters’ Image glamourös und funkelnd, aber heutzutage hat sie sich in Zusammenarbeit mit der Fotografin und Stylistin Harper Smith einer verspielten, übertriebenen Version des Midwestern-Chic verschrieben: Präriekleider, eine Schleife im Haar und kürzlich Festivalauftritt, ein Paar deckende Slips mit „Maisstern“ auf der Rückseite gedruckt.

Das DanceMor-Engagement war sowohl ein lokaler Auftritt als auch eine große Produktion: Ein Maskenbildner kam aus Nashville, ein Videofilmer kam aus Los Angeles, und Führungskräfte von Whitters’ Label flogen in die Stadt und parkten ihren Partybus hinter dem Veranstaltungsort, um eine angemessene Backstage-Atmosphäre zu schaffen . Vor der Show sprach Whitters über die Entscheidung, sich an ihre Iowa-Identität zu lehnen. Kurz bevor sie „Raised“ veröffentlichte, hatte sie Bedenken, sagte sie und fragte sich: „Ist das zu Midwest?“ Sie hat genug Zeit in Nashville verbracht, um den Wert einer guten Geschichte und einer unvergesslichen Persönlichkeit zu verstehen: Diese Dinge haben zusammen mit ihren exzellenten Songs dazu beigetragen, ihre Musik über Nashville hinaus zu verbreiten. (Die Musik-Website BrooklynVegan hat sie kürzlich in ihre Liste der „aktuellen Country-Sängerinnen aufgenommen, die jeder Indie-Fan kennen muss.“) Aber Whitters hat die Radioprogrammdirektoren noch nicht überzeugt, ohne die keine Country-Sängerin, egal wie von der Kritik gefeiert, es kann als Mainstream-Erfolg gelten.

An diesem Abend wurde Whitters von den Moderatoren der KHAK-Morgenshow vorgestellt, die Brain und Courtlin nennen. Brain erzählte der Menge, dass Whitters’ aktuelle Single, ein freches Konfekt namens „Everything She Ain’t“, mehr als zehn Millionen Mal gestreamt worden sei – vielleicht ein Umweg, um anzuerkennen, dass der Song es nicht in die Heavy-Rotation auf den Äthern von KHAK geschafft hatte . Das Publikum war freundlich und enthusiastisch, begeistert von Whitters im Allgemeinen, obwohl es offensichtlich nicht mit ihrem gesamten Katalog vertraut war. Whitters erregte die Aufmerksamkeit des Publikums mit „Boys Back Home“ und einer Handvoll gut durchdachter Coverversionen, darunter „Wide Open Spaces“ von den Dixie Chicks, die heute als The Chicks bekannt sind und zu ihren größten Einflüssen gehören. (Wenn Sie online nach „Hailey Whitters“ suchen, schlägt Google eine Folgefrage vor: „Ist Hailey Whitters ein Dixie Chick?“ Die Antwort ist nein, wenn auch nicht ganz aus Mangel an Versuchen.) Der Höhepunkt der Show kam vor „Everything She Ain’t“, als Whitters sagte, dass Führungskräfte ihres Labels sie kürzlich mit einigen guten Neuigkeiten „überrascht“ hätten: Sie würden einen ernsthaften Versuch unternehmen, Radiosender davon zu überzeugen, ihre Musik zu spielen. „Dieser nächste Song ist meine allererste Single für Country-Radio“, sagte sie. Insofern steht ihre Karriere erst am Anfang.

Stimmt etwas mit dem Country-Radio nicht? Viele Leute denken so – die anhaltende Kraft der Sender macht sie zu einem häufigen Ziel von Kritik, ebenso wie ihre hartnäckige Weigerung, die Songs zu spielen, die der Rest von uns für richtig hält. In einem neuen Buch mit dem Titel „Her Country“ stellt die Musikjournalistin Marissa R. Moss fest, dass Country-Radiosender in den letzten Jahrzehnten weniger Songs von Frauen gespielt haben als in den neunziger Jahren, als die Chicks dominierten. (Die Reihe der Country-Hits der Chicks endete 2003, als sie auf die schwarze Liste gesetzt wurden, weil sie Präsident Bush und den Irak-Krieg kritisierten.) Letztes Jahr zum Beispiel die Top-Ten-Songs weiter Billboards Country Airplay-Charts zum Jahresende waren alle von Männern. „Country-Musik hat sich von einem Synonym für starke Frauen zu Truck-fahrenden ‚Bro-Country’-Croonern entwickelt“, schreibt Moss. Ihr Buch handelt davon, wie eine Handvoll weiblicher Performerinnen dafür gekämpft haben, dies zu ändern. Einige, wie Miranda Lambert und in jüngerer Zeit Maren Morris, fanden Wege, Songs zu machen, denen das Radio nicht widerstehen konnte; andere nahmen einen anderen Ansatz. Kacey Musgraves baute sich selbst eine Fangemeinde auf und wurde zu einem Crossover-Erfolg – ​​2018 veröffentlichte sie „Golden Hour“, das den Grammy für das Album des Jahres gewann – obwohl sie nur mäßiges Interesse bei Country-Radioprogrammierern auf sich zog. Und Mickey Guyton, ein weiteres Thema von Moss, ist ein schwarzer Country-Sänger und -Songwriter, der einige beeindruckende Auszeichnungen (vier Grammy-Nominierungen, ein Auftritt im Weißen Haus) erhalten hat, ohne einen richtigen Country-Hit zu haben.

Als Mädchen machte sich Whitters nie Sorgen, dass es im Country-Mainstream keinen Platz für sie geben könnte. Sie kam als Erstsemester an der Belmont University nach Nashville, wo sie sich eingeschrieben hatte, um ihre Eltern bei Laune zu halten und sich die Zeit zu vertreiben, bis sie entdeckt wurde – sie war sich sicher, dass es nicht mehr lange dauern würde. 2015 veröffentlichte sie unabhängig ein Album namens „Black Sheep“, das etwas launischer und rockiger ist als die Musik, die sie jetzt macht. In den folgenden Jahren verfeinerte sie ihre Herangehensweise, indem sie mit Jake Gear zusammenarbeitete, einem Landsmann aus Iowa, den sie in Nashville kennenlernte. (Gear, der Whitters bei der Produktion ihrer nachfolgenden Alben half, ist Geschäftsführerin eines Nashville-Verlags und auch ihr Verlobter.) Whitters’ Aufstieg wurde von einer Gruppe von Musikerinnen unterstützt, von denen viele in Moss’ Buch erzählt werden. Sie schrieb „Ten Year Town“ mit Brandy Clark, einem versierten Songwriter aus Nashville, der in letzter Zeit auch als angesehener Sänger auftaucht. Maren Morris hat auf Instagram über das Lied gepostet und dann Whitters eingeladen, ihre Vorband zu sein. Die Bekanntheit verhalf Whitters zu einem Deal mit Songs & Daughters, einem neuen Imprint, das von der Songwriterin Nicolle Galyon in Partnerschaft mit dem mächtigen Nashville-Label Big Loud gegründet wurde, in der Hoffnung, die Karrieren von mehr Musikerinnen zu fördern und vielleicht letztendlich zu verändern Männer-zu-Frauen-Verhältnis im Country-Radio.

Stacy Blythe, Senior Vice President of Promotion bei Big Loud, ist für das Airplay zuständig, eine Aufgabe, die eine Mischung aus Optimismus und Pragmatismus erfordert. In den Monaten seit der Veröffentlichung des neuen Whitters-Albums haben Blythe und ihre Kollegen Streaming-Daten und andere Indikatoren genau beobachtet, wie beispielsweise die Häufigkeit, mit der Menschen die Shazam-App verwendet haben, um „Everything She Ain’t“ zu identifizieren. (Das ist ein gutes Zeichen, wenn Zuhörer mehr über den Song wissen wollen, den sie gerade hören.) The Highway, ein Satellitenradio-Countrysender, nahm früh „Everything She Ain’t“ und einige Lokalsender in seine Rotation auf spielten es auch, einschließlich WPAW, in Greensboro, North Carolina, und WKHX, in Atlanta. Blythe sagte mir, dass diese Indikatoren dazu beigetragen haben, das Label davon zu überzeugen, den langsamen und teuren Prozess einzuleiten, Programmdirektoren formell zu bitten, den Song am oder vor seinem „Impact Date“, dem 27. Juni, in ihre Playlists aufzunehmen. Danach können die Sender mit ihrer eigenen Recherche beginnen und Umfragen durchführen, in denen die Hörer gebeten werden, auf unbeschriftete Ausschnitte der neuesten Veröffentlichungen zu reagieren. Bis August könnten Blythe und ihre Mitarbeiter eine Vorstellung davon haben, ob Whitters‘ Song ein Hit werden wird oder nicht.

Moss zitiert in ihrem Buch einen Radioprofi, der die Vernachlässigung von Kacey Musgraves durch seine Branche mit den Worten erklärt: „Ich habe keine große Verbundenheit mit ihr gespürt.“ Blythes Ziel ist es, dass Stationen das Gefühl haben, dass Whitters ihnen Aufmerksamkeit schenkt; Sie könnte sie für Interviews zur Verfügung stellen und sie gegebenenfalls auf Kosten des Labels zu Radiosenderkonzerten schicken. Einige Plattenfirmen gehen noch weiter. Das ganze Wochenende über war „Doin’ This“ einer der meistgespielten Songs auf KHAK, der auf dem Weg zu Nr. 1 war. Es ist eine kräftige und effektive Beschwörung des Lebens des Troubadours von Luke Combs, derzeit einer der meistgespielten des Genres zuverlässige Hitmacher. Die Zuhörer wurden eingeladen, an einem Wettbewerb teilzunehmen, um eine Reise nach Atlanta im Juli zu gewinnen, um Combs bei einer Show im Mercedes-Benz Stadium, der Heimat der Falcons, zu sehen. Der Preis beinhaltete den Flug für zwei Personen, ein Hotelzimmer und fünfhundert Dollar Taschengeld und wurde, wie die Ankündigungen offenbarten, von Combs’ Label Sony Music Nashville gesponsert.