Im Herbst 2022 erkrankte der damals 32-jährige Dr. William Dugal an COVID-19 und begann, ungewöhnliche Symptome zu zeigen.
„Es begann mit einem Taubheitsgefühl in meinen Füßen, fast so, als wären meine Schuhe zu eng, und es entwickelte sich dahin, dass ich Schwierigkeiten beim Gehen hatte“, erzählt Dugal, jetzt 34, aus Winston-Salem, North Carolina, TODAY.com. „Ich wusste, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.“
Dugal, der gerade seine Facharztausbildung als Chirurg abgeschlossen hatte, ging in ein örtliches Krankenhaus, wo er erfuhr, dass er an einer seltenen postviralen Komplikation namens Guillain-Barré-Syndrom litt. Es kann alles von Muskelschwäche bis hin zu völliger Lähmung verursachen, und nur sehr wenige Eingriffe können das Fortschreiten des Syndroms verlangsamen.
Bald war Dugal völlig gelähmt und konnte nicht mehr ohne Hilfe schlucken oder atmen. Aber er konnte noch klar denken.
„Ich konnte nicht einmal meine Augen bewegen und blinzeln. Und während das passierte, kann ich meine Angst und Unsicherheit gar nicht genug in Worte fassen“, sagt Dugal. „Manchmal ist medizinisches Wissen eine gute und eine schlechte Sache, weil man sich der Schwere seiner Krankheit sehr bewusst ist.“
Eine COVID-19-Infektion führt zu Taubheitsgefühlen und „seltsamen“ Symptomen
Am Labor Day-Wochenende 2022 hatten Dugal und seine Familie viel zu feiern. Er hatte gerade seine vierjährige chirurgische Facharztausbildung abgeschlossen und bereitete sich darauf vor, einen neuen Job in North Carolina anzutreten. Seine Frau hatte außerdem vor kurzem eine wunderschöne kleine Tochter zur Welt gebracht.
„Es sah wirklich großartig aus“, sagt er. „(Wir) waren dabei, das nächste Kapitel aufzuschlagen.“
Sie besuchten eine Hochzeit und nach ihrer Rückkehr nach Hause wurden alle drei positiv auf COVID-19 getestet. Dugals Frau und Tochter hatten leichte Fälle, aber seine Symptome waren „seltsam“, wie zum Beispiel Taubheitsgefühle in den Füßen, erinnert sich Dugal.
Im Laufe der nächsten Tage wurde das Taubheitsgefühl immer schlimmer, also bat er seine Frau, ihn ins Krankenhaus zu bringen. „Ich musste im Rollstuhl hineingefahren werden, weil ich überhaupt nicht laufen konnte“, sagt er.
Ein Neurologe ordnete eine Lumbalpunktion an, die den Ärzten rasch die Diagnose Guillain-Barré-Syndrom stellte. Bei dieser seltenen Erkrankung greift das Immunsystem die Schicht um die Nerven (Myelin) an und verursacht so Nervenschäden, wie das National Institute of Neurological Disorders and Stroke mitteilte.
„Leider verschlimmerten sich meine Symptome im Laufe des monatelangen Krankenhausaufenthalts und es kam zu immer mehr Komplikationen“, sagt er.
Wie das Guillain-Barré-Syndrom fortschreitet
In leichten Fällen verursacht das Guillain-Barré-Syndrom nur Muskelschwäche. In schwereren Fällen führt es zu einer vollständigen Lähmung und die Patienten benötigen Beatmung zum Atmen. Auch die Dauer der Erkrankung kann variieren, sagt Dugal.
Laut Mayo Clinic erholen sich die meisten Menschen vollständig oder haben danach nur noch leichte Symptome wie Taubheit oder Kribbeln. Die Genesung kann jedoch Monate bis Jahre dauern. Bei Menschen, die ihre Gehfähigkeit verlieren, kehrt diese normalerweise innerhalb von sechs Monaten zurück.
Der Zustand kann auch tödlich sein, insbesondere wenn die Lähmung die Atemmuskulatur beeinträchtigt. Und „manchmal sind die Nerven so stark geschädigt, dass sie sich nicht mehr erholen können“, erklärt Dugal. In diesen Fällen bleiben die Patienten gelähmt.
Laut Mayo Clinic ist die Wahrscheinlichkeit langfristiger Komplikationen umso größer, je schlimmer die frühen Symptome sind.
Experten sind sich noch nicht sicher, warum manche Menschen das Guillain-Barré-Syndrom entwickeln, aber am häufigsten tritt es nach bakteriellen oder viralen Infektionen auf. Es gibt keine Heilung oder endgültige Behandlung, daher verschreiben Ärzte normalerweise unterstützende Maßnahmen wie Beatmung und Ernährungssonden, erklärt Dugal.
„Man weiß nicht, wie schlimm es wird, und man weiß nicht, wie lange es anhält“, erinnert sich Dugal an seine Erfahrung. „Für mich waren das zwei Arten von Ängsten.“
Beatmung führt zu Nahtoderfahrung
Nachdem er im Krankenhaus die Diagnose erhalten hatte, war sich Dugal „sehr bewusst“, wie schwerwiegend sein Guillain-Barré-Syndrom war.
„Ich wusste, dass ich nicht mehr atmen könnte, sobald es sich bis zu meinem Zwerchfell ausgebreitet hat“, sagt er. „Es war ein sehr demütigendes Gefühl, als man erkannte, dass man dem Prozess ausgeliefert ist und alles akzeptieren muss, was kommt.“
Allmählich wurden seine Muskeln so schwach, dass er nicht mehr sprechen konnte. Er erinnert sich, dass er versuchte, seine Muskeln darauf zu konzentrieren, selbstständig atmen zu können, aber „nach ein paar Tagen hatte ich keinen Erfolg mehr“, sagt Dugal.
Die Ärzte schlossen ihn an ein Beatmungsgerät an, um seine Atmung zu unterstützen. Damals befürchtete Dugal, dass er sich nie wieder erholen würde.
„Ich habe mich damit abgefunden, dass ich wahrscheinlich sterben würde“, sagt er. „Ich sah (meine Frau) an und sagte ihr, sie solle sich um unsere Tochter kümmern.“
Es gab jedoch Momente, in denen Dugals medizinische Ausbildung die Oberhand gewann. Nachdem er nicht mehr sprechen konnte, blinzelte er, um zu kommunizieren, und ein paar Mal versuchte er, seine Behandlung selbst zu organisieren.
„Ich habe versucht, die verschiedenen Beatmungsmodi zu erklären“, sagt er lachend. „Ich war aktiv an meiner Pflege beteiligt.“
Nach zwei Wochen am Beatmungsgerät bekam Dugal eine Lungenentzündung – eine häufige Nebenwirkung, wenn man über einen längeren Zeitraum an ein Beatmungsgerät angeschlossen ist – und beide Lungenflügel kollabierten. Sein Sauerstoffgehalt sank gefährlich und sein Gehirn bekam nicht mehr genug Sauerstoff, was tödlich sein kann, wenn nicht schnell etwas dagegen unternommen wird.
Er begann zu kollabieren, und die Ärzte setzten ihn unter Narkose und schlossen ihn an eine ECMO an, eine Maschine, die die Herz- und Lungenfunktion übernimmt, um ihnen Zeit zur Erholung zu geben. Nach neun Tagen wachte er auf.
„Ich war kognitiv vollkommen bei der Sache“, erinnert er sich. „Ich hatte diese großen Plastikschläuche, durch die mein ganzes Blut floss, und ich war völlig davon abhängig, dass dieses System funktionierte. Sie können sich vorstellen, wie groß meine Angst war.“
Die ECMO hatte seinen Lungen jedoch die Heilung ermöglicht, sodass er von der Beatmung entwöhnt und wieder an ein Beatmungsgerät angeschlossen wurde. Er konnte immer noch nicht sprechen, seine Finger oder Zehen bewegen oder auch nur blinzeln. Aber er wusste genau, was passierte.
„Die Muskeln sind so schwach“, sagt er. „Ich war völlig in meinem eigenen Körper gefangen und saß da und starrte auf denselben Punkt an der Wand.“
Dugal fragte sich, wie das Leben wohl sein würde. Würde er jemals wieder stark genug sein, um als Chirurg zu arbeiten?
Da sich sein Zustand nicht weiter verschlechterte, empfahlen die Ärzte eine stationäre Rehabilitation, aber Dugals Familie hatte Mühe, eine Einrichtung zu finden, die ihn aufnehmen würde, während er noch an ein Beatmungsgerät angeschlossen war. Schließlich nahm ihn das TIRR Memorial Hermann in Houston auf, und so nahm er einen Krankenflugzeugtransport. Dort angekommen, begann er, alles neu zu lernen.
Zwei Monate stationäre Reha
Die Rehabilitation war schwierig. Er hatte 60 Pfund abgenommen und wurde immer noch durch eine Magensonde ernährt, weil er zu schwach zum Schlucken war. Er konnte nicht alleine aufrecht sitzen oder das Bett verlassen, also wurde er mit Aufzügen transportiert. An guten Tagen waren die Veränderungen oft so geringfügig, dass man sie kaum erkennen konnte.
„Es waren Kleinigkeiten, die sich anfühlten, als würde man versuchen, die Hände auszustrecken … weil die Muskeln buchstäblich nicht stark genug sind, um sie zu öffnen“, sagt er. „Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich meinen großen Zeh irgendwie bewegen konnte. … Es war das Unaufregendste, was man je gesehen hat.“
Trotz der Herausforderungen hatte Dugal in der Reha zum ersten Mal seit seiner Erkrankung das Gefühl, „die Situation unter Kontrolle zu bringen“. „(Zuerst) ist man im Überlebensmodus und versucht, die nächste Stunde zu überstehen“, sagt er. „(Die Rehabilitation) verlief sehr langsam, aber es gab Fortschritte.“
Nach zwei Monaten stationärer Rehabilitation konnte Dugal nach Hause gehen. Er war auf einen Elektrorollstuhl angewiesen und benötigte weiterhin viel Physio-, Ergo- und Sprachtherapie zu Hause, um alltägliche Aufgaben wieder zu erlernen.
„Ich habe versucht, meine Alltagskompetenzen wiederzuerlangen“, sagt Dugal. „Mich anziehen zu können, alleine zu essen, meine Schuhe zuzubinden, Dinge aufzuheben.“
Mit der Zeit wurde er wieder so stark, dass er sich wieder arbeitsfähig fühlte. Neun Monate nach der Diagnose des Guillain-Barré-Syndroms konnte er wieder laufen.
Da er wieder als Arzt arbeiten musste, musste er seine chirurgischen Fähigkeiten üben. Seine Frau fand ein Unternehmen, Osso VR, das chirurgische Trainingsprogramme mit VR-Headsets anbot.
„Man konnte Operationen durchführen, die aussahen, als wären wir im Operationssaal, und die einzelnen Schritte der Operation durchgehen“, erklärt Dugal. „Auf diese Weise konnten wir die Lücke zwischen körperlichen Einschränkungen überbrücken und gleichzeitig versuchen, wieder zu dieser (Chirurgen-)Mentalität zurückzufinden.“
Vom Patienten zum Arzt
Im Juli 2023, fast ein Jahr nach seiner COVID-19-Infektion, fühlte sich Dugal wieder stark genug, um zu arbeiten. Er begann in einem Labor zu arbeiten, in dem chirurgische Studien durchgeführt wurden, „um herauszufinden, wie er wieder als Chirurg arbeiten kann“, sagt Dugal.
Dann begann er ein ECMO-Stipendium, bei dem er fast ein Jahr lang „Patienten derselben Behandlung unterzog, die mir im selben Krankenhaus das Leben gerettet hatte.“ Es fühlte sich an, als würde sich der Kreis schließen.
„Es war großartig, mit denselben Menschen arbeiten zu können, die mich gerettet haben – Therapeuten und Chirurgen“, sagt er. „Ich bin sehr dankbar, dass ich operieren darf.“
Wenn Dugal sein ECMO-Stipendium beendet hat, wird er ein Stipendium für Allgemeinchirurgie beginnen.
Das Guillain-Barré-Syndrom veränderte seine Sichtweise als Arzt.
„Ich habe mehr Empathie und verstehe die Erfahrungen des Patienten besser“, sagt er. „Ich hoffe, dass ich anderen Menschen in ähnlichen Situationen dasselbe Mitgefühl und dieselbe Unterstützung bieten kann.“
Für Dugal war es eine Ehre, sich um andere kümmern zu können, die eine ECMO benötigen, nachdem er selbst damit gerettet wurde.
„Die Arbeit mit ECMO war sehr lohnend“, sagt er. „Was ich in meiner Praxis weiterführen möchte, sind offene Gespräche, aber auch die Prüfung aller Möglichkeiten, um Hoffnung zu geben.“
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf TODAY.com veröffentlicht.