Am Wochenende starben zwei der führenden Naturforscher des Landes, EO Wilson und Tom Lovejoy, im Abstand von einem Tag. Wilson, der vielleicht am besten für seine Arbeit über Ameisen bekannt war, war ein Pionier auf dem Gebiet der Naturschutzbiologie; Lovejoy war einer der Gründer des Feldes. Die beiden Männer waren Freunde – Teil eines informellen Netzwerks, das Wilson scherzhaft als „Regenwaldmafia“ bezeichnete – und ihr fast synchrones Vorbeigehen hatte etwas Unheimliches. „Ich bemühe mich sehr, mir gerade im Verlust dieser Pioniere der Biodiversität keine größere planetare Botschaft vorzustellen“, sagte Joel Clement, Senior Fellow am Belfer Center for Science and International Affairs der Harvard Kennedy School, getwittert Montags.
Die beiden Wissenschaftler lernten sich Mitte der siebziger Jahre kennen. Zu diesem Zeitpunkt war Wilson Mitte vierzig und lehrte Biologie in Harvard. Lovejoy, ein Dutzend Jahre jünger, arbeitete für den World Wildlife Fund. Beim Mittagessen kamen sie ins Gespräch, worauf der WWF seine Bemühungen konzentrieren sollte. Sie waren sich einig, dass es in den Tropen sein sollte, da die meisten Arten tatsächlich in den Tropen leben. Es gab keinen guten Begriff für das, was sie zu erhalten versuchten, also warfen sie einen herum – „biologische Vielfalt“ – und brachten ihn in Umlauf. „Die Leute haben gerade angefangen, es zu benutzen“, erinnerte sich Lovejoy in einem Interview im Jahr 2015. (später wurde der Begriff zu „Biodiversität“ abgekürzt.)
Schon in den siebziger Jahren waren Wilson und Lovejoy beide zutiefst besorgt über das, was mit den Tropen geschah. Zunehmend wurden Regenwälder abgeholzt, um Platz für Straßen, Farmen und Holzeinschlag zu schaffen. Ein Jahrzehnt zuvor hatte Wilson zusammen mit einem Princeton-Professor namens Robert H. MacArthur einen schmalen Band mit dem Titel „The Theory of Island Biogeography“ veröffentlicht. Obwohl das Buch tatsächliche Inseln betraf, die von Wasser umgeben waren, schienen sich seine Auswirkungen auf isolierte Lebensräume zu erstrecken, die von menschlicher Entwicklung umgeben waren. Nach der Theorie von Wilson und MacArthur würden diese „Inseln“ umso weniger Arten behalten, je kleiner sie seien.
Der Band wurde veröffentlicht, während Lovejoy promovierte. Arbeit an Vögeln im Amazonas. Ungefähr zu der Zeit, als er und Wilson sich zum ersten Mal trafen, hatte er eine Idee, wie man die Theorie testen könnte. Die brasilianische Regierung ermutigte die Menschen, sich nördlich von Manaus niederzulassen. Die Regierung würde dafür bezahlen, dass Viehzüchter in die Gegend ziehen, den Regenwald abholzen und mit der Viehzucht beginnen. Gleichzeitig mussten die Viehzüchter die Hälfte des Waldes auf ihrem Land intakt lassen. Lovejoy schlug vor, dass die Viehzüchter mit Wissenschaftlern zusammenarbeiten, um Regenwaldflächen unterschiedlicher Größe zu schaffen, die dann untersucht werden könnten. Das Experiment wurde als „Biological Dynamics of Forest Fragments Project“ oder BDFFP bekannt und dauert bis heute an. Es hat sich gezeigt, dass kleine Waldfragmente Arten verlieren und sie dann einfach weiter verlieren.
Lovejoy verbrachte die meiste Zeit der letzten vierzig Jahre damit, den Amazonas zu erhalten. Er nahm jeden mit, von dem er dachte, dass er bei diesen Bemühungen helfen könnte, den BDFFP zu besuchen, darunter mehrere amerikanische Politiker und auch Tom Cruise. (Als ich das BDFFP im Jahr 2012 besuchte, erzählte mir Lovejoy, dass Cruise anscheinend Spaß an der Reise hatte, sich aber nie ernsthaft mit der Sache auseinandergesetzt hatte.) Auch Wilson setzte sich in seinen Schriften für den Erhalt des Amazonas ein, und der tropischen Wälder im Allgemeinen. In einem seiner letzten Bücher, „Halbe Erde: Der Kampf unseres Planeten um das Leben“, forderte er, die Hälfte der Erdoberfläche als unantastbar beiseite zu legen. „Die einzige Hoffnung für die noch lebende Spezies ist eine menschliche Anstrengung, die dem Ausmaß des Problems angemessen ist“, schrieb er.
Durch die meisten objektiven Maßnahmen ist es heutzutage entmutigend, in der Naturschutzbiologie zu arbeiten. Die Auswirkungen des Menschen auf den Planeten nehmen weiter zu, und gleichzeitig wird der verfügbare Raum für andere Arten immer kleiner. Im Amazonasgebiet begannen sich die Entwaldungsraten um 2010 herum zu verlangsamen, aber in den letzten Jahren sind sie wieder gestiegen. Im Jahr 2019 warnten Lovejoy und der brasilianische Wissenschaftler Carlos Nobre, dass sich die Region einer kritischen Schwelle nähert. Der Amazonas-Regenwald ist so riesig, dass er seine eigenen Wettermuster erzeugt. Wenn die Abholzung weitergeht, warnten die beiden, dann würden die Regenfälle, die es zu einem Regenwald machten, irgendwann aufhören zu fallen. „Der kostbare Amazonas steht am Rande der funktionalen Zerstörung und damit auch wir“, schrieben sie.
Trotz allem blieben Lovejoy und Wilson jedoch entschlossen hoffnungsvoll. Es war noch Zeit, um zu retten, wenn nicht den gesamten Amazonas, dann das meiste davon; wenn nicht alle Arten, dann die allermeisten. Lovejoy sagte gerne, dass Optimismus „die einzige Option“ sei. Er plädierte für ein umfangreiches Programm zur Wiederaufforstung von Gebieten wie denen rund um das BDFFP, die Viehzüchter nach einigen Jahrzehnten aufgegeben hatten. „Ich glaube, wir werden weise wählen“, schrieb Wilson gegen Ende von „The Future of Life“, das 2002 veröffentlicht wurde. Der einzige Weg, sein und Lovejoys Vermächtnis wirklich zu ehren, wäre, ihm Recht zu geben.