Der hochrangige Stratege für die Präsidentschaftskampagne 2008 von Senator John McCain sagte am Sonntagabend, er habe gelogen, um einen Artikel der New York Times zu diskreditieren, der über McCains enge Beziehung zu einer Lobbyistin berichtete, eine Behauptung, die der Kandidat und die Kampagne mit beträchtlicher Länge angegriffen hätten damals.
Die Aussage von Steve Schmidt, die er spät in der Nacht in einem Substack-Beitrag veröffentlichte, war eine bemerkenswerte Wendung für einen ehemaligen leitenden Mitarbeiter, der einst gelobt Mr. McCain als „der größte Mann, den ich je gekannt habe“.
Mehr als 14 Jahre nach dem Erscheinen des Artikels in der Times und vier Jahre nach dem Tod des republikanischen Senators ließ Mr. Schmidt einen wütenden persönlichen Angriff auf die Glaubwürdigkeit von Mr. McCain und seiner Familie los.
„Unmittelbar nach der Veröffentlichung der Geschichte belogen John und Cindy McCain beide das amerikanische Volk“, schrieb Schmidt und fügte hinzu: „Letztendlich wurde John McCains Lüge zu meiner.“
Herr Schmidt verteidigte sein langes Schweigen in dieser Angelegenheit und sagte in seinem Beitrag, dass er „nichts tun wollte, um die Ehre von John McCain zu gefährden“. Sein Posten stellte dann Mr. McCains Urteil in Frage, als er die relativ unbekannte Gouverneurin von Alaska, Sarah Palin, als seine Mitstreiterin auswählte, und beschuldigte Mr. McCain, sich vor ihr zu ducken – „erschrocken vor der Kreatur, die er geschaffen hat“, schrieb er.
In einem Interview am Montag sagte Herr Schmidt, er sei motiviert, sich jetzt zu äußern, zum Teil, weil er das Gefühl habe, seit fast 15 Jahren auf unfaire Weise mit Herrn McCains Wahl von Frau Palin in Verbindung gebracht worden zu sein, die er als „eine Belastung“ bezeichnete.
Herr Schmidt beschuldigte auch Herrn McCain – einen selbsternannten Außenseiter, der gegen Führer seiner eigenen Partei kämpfte, als er auf strengere Beschränkungen der Wahlkampffinanzierung und ethische Regeln für politische Aktivitäten wie Lobbyarbeit drängte –, über einen Aspekt des Artikels gelogen zu haben, der die USA besonders verärgerte Senator.
Der am 21. Februar 2008 veröffentlichte Artikel berichtete, dass mehrere Personen, die an McCains erstem Präsidentschaftswahlkampf im Jahr 2000 beteiligt waren, sich Sorgen machten, dass er und die Lobbyistin Vicki Iseman eine romantische Beziehung hatten. Es war eine explosive und potenziell schädliche Behauptung für einen Präsidentschaftskandidaten, der sich als Korruptionskämpfer positionierte, der sich verpflichtet hatte, Washingtons Eigengeschäfte aufzudecken.
Am Tag nach der Veröffentlichung des Artikels erschien Herr McCain mit seiner Frau Cindy auf einer Pressekonferenz und erklärte, der Artikel sei falsch. „Ich bin sehr enttäuscht von dem Artikel in der New York Times. Es ist nicht wahr“, sagte er.
Herr McCain leugnete bis zu seinem Tod weiterhin, dass er eine romantische Beziehung zu Frau Iseman hatte. Herr Schmidt sagte jedoch, Herr McCain habe ihm gegenüber privat eine Affäre eingestanden, nachdem die Times ihren Artikel veröffentlicht hatte. „John McCain hat mir hinter der Bühne bei einer Veranstaltung in Ohio die Wahrheit gesagt“, schrieb er.
Frau Iseman verklagte The Times und verlangte, dass sie einen Widerruf des Artikels auf ihrer Titelseite abdrucke. Weniger als drei Monate, nachdem sie die Klage eingereicht hatte, ließ sie sie fallen. Die Times fügte am Ende des Artikels eine Notiz an die Leser an, die besagte, dass sie „nicht behauptete und die Times nicht beabsichtigte, daraus zu schließen, dass Ms. Iseman eine romantische Affäre mit Senator McCain oder eine unethische Beziehung zu dessen Gunsten eingegangen war ihre Kunden unter Verletzung des öffentlichen Vertrauens.“
Mr. Schmidt nannte Ms. Iseman in seinem Substack-Beitrag nicht, obwohl er mehrfach auf private Telefongespräche mit einem „Lobbyisten“ anspielte, den er in abfälligen Worten beschreibt.
Frau Iseman antwortete am Montag nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Eine Sprecherin der Times, Danielle Rhoades Ha, sagte, die Zeitung stehe zu dem Artikel. „Wir waren von der Genauigkeit unserer Berichterstattung im Jahr 2008 überzeugt und sind es auch weiterhin.“
Mr. McCains Tochter Meghan, eine konservative Autorin und ehemalige Co-Moderatorin von „The View“, sagte, ihre Familie habe am Montag keinen Kommentar abgegeben.