Ehemalige NASA-Führungskräfte loben Boeings Bereitschaft, kommerzielle Besatzungen zu riskieren

Die letzten Jahre waren ziemlich hart für die Boeing Company. Seine neueste Generation von 737-Flugzeugen, die Max, wurde 2019 nach zwei tödlichen Abstürzen am Boden gehalten. Und nach einer Reihe schlechter Managemententscheidungen hat das Unternehmen weiterhin Marktanteile bei Verkehrsflugzeugen an den europäischen multinationalen Konzern Airbus verloren.

Dem Verteidigungssegment von Boeing erging es kaum besser. Nach dem Gewinn eines großen militärischen Betankungsvertrags begann Boeing mit der Produktion des KC-46-Tankers für die Luftwaffe. Aber aufgrund von Herstellungs- und Konstruktionsproblemen mit dem Tanker hat das Unternehmen in den letzten zehn Jahren Verluste in Höhe von etwa 5 Milliarden US-Dollar erlitten.

Schließlich gibt es noch die Raumfahrteinheit von Boeing, die Schwierigkeiten hat, sich an die neue Ära der kommerziellen Raumfahrt und der Festpreisverträge anzupassen. Am sichtbarsten ist, dass Boeing in den letzten zehn Jahren im kommerziellen Besatzungsprogramm direkt mit SpaceX konkurrierte, um NASA-Astronauten zur Internationalen Raumstation zu bringen. Bisher lief es nicht besonders gut. Boeing liegt etwa drei Jahre hinter SpaceX, das inzwischen fünf bemannte Missionen für die NASA gestartet hat.

Platzrückschläge

Im Gegensatz dazu musste Boeing technische Rückschläge bei der Flugsoftware und den Ventilen im Antriebssystem des Starliner-Raumfahrzeugs hinnehmen. Am Donnerstag wird das Unternehmen versuchen, eine Do-Over-Mission zu starten – einen zweiten unbemannten Testflug von Starliner, der das Raumschiff an die Internationale Raumstation andocken soll. Aufgrund der Notwendigkeit, diese Testmission erneut zu fliegen, nachdem die erste 2019 fehlgeschlagen war, hat Boeing mehr als eine halbe Milliarde Dollar an Verlusten erlitten.

Es scheint jetzt möglich, wenn nicht sogar wahrscheinlich, dass Boeing durch das kommerzielle Besatzungsprogramm, für das die NASA seit 2010 5,1 Milliarden Dollar bezahlt hat, Geld verloren hat Safety Advisory Panel, als Mitglied David West Bedenken äußerte, dass Boeing nicht genügend Ressourcen in die Entwicklungs- und Testkampagne von Starliner stecke.

„Das Gremium hat festgestellt, dass der Personalstand bei Boeing besonders niedrig zu sein scheint“, sagte West. „Das Gremium wird die Situation in naher Zukunft beobachten, um zu sehen, welche Auswirkungen dies gegebenenfalls auf das Bestehen oder die Minderung von Sicherheitsrisiken haben könnte. Boeing sollte sicherstellen, dass alle verfügbaren Ressourcen eingesetzt werden, um einen angemessenen Zeitplan einzuhalten und unnötige Maßnahmen zu vermeiden Verzögerungen.”

Es wäre leicht, Boeing als alteingesessenes Luft- und Raumfahrtunternehmen abzutun, das mit neueren, flinkeren Konkurrenten wie SpaceX nicht mithalten kann. Aber in Wirklichkeit haben die Wettbewerbsbemühungen von Boeing eine wichtige Rolle beim Aufstieg von SpaceX gespielt.

Vor mehr als einem Jahrzehnt, zu Beginn des kommerziellen Besatzungsprogramms, bat die NASA den Kongress um 500 Millionen US-Dollar als Teil ihres Budgets für das Geschäftsjahr 2021. Kürzlich sagten zwei hochrangige NASA-Beamte, das Programm wäre niemals in Gang gekommen, wenn Boeing nicht neben SpaceX und anderen kleineren Unternehmen am Wettbewerb teilgenommen hätte.

Boeing, der Champion?

„Ich glaube nicht, dass wir mit einer kommerziellen Crew irgendwo wären, wenn Boeing nicht ins Getümmel gekommen wäre“, sagte Charlie Bolden, der von 2009 bis 2017 als NASA-Administrator fungierte, während eines Webinars der Aviation Week. „Niemand mag SpaceX, um ganz ehrlich zu sein, auf dem Hügel. Sie waren eine unbekannte Größe. Ich denke, wenn Boeing sich entschieden hätte, sich aus der kommerziellen Besatzung herauszuhalten, hätten wir wahrscheinlich nie die Finanzierung dafür bekommen.“

Bolden sagte jedoch, sobald Boeing in den Wettbewerb eintrat, begannen sich die Einstellungen des Kongresses zu ändern. Und er schreibt Boeing zu, dass es einen Festpreisvertrag riskiert hat, der damals für die NASA relativ neu war. Die Vertragsmethode bedeutete, dass Boeing, anstatt alle Kosten zuzüglich einer Gebühr erstattet zu bekommen, Geld verlieren konnte, wenn es zu technischen Verzögerungen oder Rückschlägen kam.

„Boeing war ein Traum“, sagte Bolden. „Ich nenne sie einen Meister darin, bereit zu sein, das Risiko für ein Programm zu akzeptieren, dessen Business Case damals nicht abgeschlossen wurde. Und ich werde unverblümt sein. Ich weiß nicht, ob der Business Case heute abgeschlossen wird.“

Boldens Gedanken wurden von Lori Garver, der damaligen stellvertretenden Administratorin der Weltraumbehörde, wiederholt. Letzte Woche gesprochen auf der Konferenz Ars Frontier In Washington, DC, sagte Garver, der Kongress sei „wütend“ gewesen, als die Obama-Regierung im Jahr 2010 um die Finanzierung einer kommerziellen Besatzung nachsuchte.

„Der Eintritt von Boeing in das kommerzielle Crew-Programm bedeutete, dass Sie viel mehr Unterstützung vom Kongress erhielten, weil sie dazu neigen, ein sehr robustes Lobbying-Programm zu haben“, sagte Garver. “Ich habe mich sehr gefreut, als der traditionelle, große Luft- und Raumfahrtkonzern Boeing geboten hat. Denn ich denke, das war eine harte Entscheidung. Und ich denke, wenn sie zurückblicken, würden sie es nicht noch einmal tun.”