Sein Tod wurde vom California Institute of Technology bekannt gegeben, wo er emeritierter Professor für Physik war, sowie vom Jet Propulsion Laboratory der NASA, das er ab 1991 zehn Jahre lang geleitet hatte. Seine Tochter Susan Stone sagte, sein Gesundheitszustand habe sich verschlechtert, die Todesursache sei jedoch noch nicht bekannt.
Dr. Stone startete seine Karriere als Physiker zu Beginn des Weltraumzeitalters und richtete seine Aufmerksamkeit auf den Kosmos, nachdem die Sowjetunion 1957 während seines Doktorandenstudiums an der Universität von Chicago den Sputnik gestartet hatte – eine glänzende Metallkugel, die zum ersten künstlichen Satelliten der Welt wurde.
In den folgenden sechs Jahrzehnten entwarf er einige der ersten wissenschaftlichen Instrumente für US-Satelliten, überwachte den Bau des W.M. Keck-Observatoriums auf Hawaii, das bei seiner Fertigstellung Mitte der 1990er-Jahre über die beiden größten optischen Teleskope der Welt verfügte, und war federführend bei der Gründung von LIGO, einem milliardenschweren Physikexperiment, bei dem 2015 die ersten direkten Beobachtungen von Gravitationswellen durchgeführt wurden – Kräuselungen der Raumzeit, die der Wissenschaft jahrelang entgangen waren.
Am bekanntesten ist er nach wie vor als Projektwissenschaftler – und, weniger offiziell, als Chefsprecher – von Voyager 1 und 2. Die Zwillingssonden wurden 1977 im Abstand von zwei Wochen gestartet, fünf Jahre nachdem Dr. Stone für die Mission angeworben wurde. Seitdem haben sie faszinierende Fotos der riesigen äußeren Planeten und ihrer Monde sowie eine Fülle von Daten über das Sonnensystem zurückgebracht.
„Wir waren auf einer Entdeckungsreise“, sagte er der New York Times im Jahr 2002 im Rückblick auf die Anfänge des Projekts. „Aber wir wussten nicht, wie viele Entdeckungen es geben würde.“
Beide Raumsonden besuchten Jupiter und Saturn, Voyager 2 setzte seine Reise zu Uranus und Neptun fort, unterstützt durch eine seltene Konstellation der äußeren Planeten, die alle 176 Jahre vorkommt. Die eine Tonne schweren Sonden reisen nun durch den interstellaren Raum, weiter als jedes andere von Menschenhand geschaffene Objekt im Universum. Neben Kameras und wissenschaftlichen Instrumenten tragen sie jeweils eine himmlische Flaschenpost bei sich: eine vergoldete Schallplatte, die mit Hilfe des Astronomen Carl Sagan hergestellt wurde und Geräusche und Bilder enthält, die potenziellen Außerirdischen die Vielfalt des Lebens auf der Erde näherbringen.
„Es war eine wunderbare Vorstellung“, sagte Dr. Stone 2011 der Los Angeles Times, als er über die Aufnahme des Rekords nachdachte, als Voyager 1 sich darauf vorbereitete, in den interstellaren Raum einzudringen. „Zu der Zeit konzentrierte ich mich jedoch nur darauf, es bis zum Saturn zu schaffen.“
Ab 1979 machten die Sonden die ersten Nahaufnahmen von Europa, einem der Jupitermonde. Sie zeigten die rissige, zerklüftete Oberfläche einer gefrorenen Welt, die „wie ein Eisbeutel aussah“, wie Dr. Stone es ausdrückte. Sie untersuchten Saturns riesiges Ringsystem, fanden Hinweise auf eine dichte Atmosphäre, die reich an organischen Verbindungen ist, auf Saturns Mond Titan, verfolgten Windböen von 1.600 km/h auf der Oberfläche Neptuns und entdeckten acht Kilometer hohe Geysire, die aus der eisigen Oberfläche von Neptuns größtem Mond Triton ausbrachen.
Eine der überraschendsten Entdeckungen der Mission war die Entdeckung vulkanischer Aktivität auf dem Jupitermond Io. Es war das erste Mal, dass aktive, Asche spuckende Vulkane außerhalb der Erde entdeckt wurden, und es überraschte Wissenschaftler, die davon ausgegangen waren, dass der Mond dem der Erde sehr ähnlich sein würde – inaktiv, voller Krater, kalt und tot.
„Wir haben immer wieder festgestellt, dass die Natur viel erfinderischer ist als unsere Modelle“, sagte Dr. Stone in einem Interview mit Caltech.
Als Voyager die äußeren Planeten passierte, erschien Dr. Stone in den Abendnachrichten und gab regelmäßig Interviews. Während er 11 Untersuchungsteams und rund 200 Forscher beaufsichtigte, wurde ihm zugeschrieben, dass er das Tempo beschleunigte, mit dem die Wissenschaftler des Teams ihre Ergebnisse bekannt gaben. Er leitete tägliche Besprechungen, in denen er versuchte, die faszinierendsten Erkenntnisse der Gruppe zu identifizieren, und arbeitete dann mit Forschern zusammen, um das Material einem breiten Publikum zugänglich zu machen.
„Er war wie eine Maschine“, sagte sein ehemaliger Chef Norman Haynes, der drei Jahre lang als Gesamtprojektleiter von Voyager fungierte, 1990 der New York Times. „Man konnte ihn aufziehen und – schwupps! – Er raste den ganzen Tag herum und erledigte die Dinge.“
Der Astronom Bradford A. Smith, der das Team leitete, das die Voyager-Fotos auswertete, erklärte der Zeitung im Jahr 2002, dass die Flut an Bildern und Daten, die die Sonden zurückschickten, Voyager zur „erfolgreichsten Mission machte, die die NASA je durchgeführt hat“ – ein Lob, dem sich im Laufe der Jahre zahlreiche Wissenschaftler anschlossen.
„Was wir über die äußeren Planeten wissen, ist ein direktes Ergebnis von Ed Stones Beitrag“, sagte A. Thomas Young, der ehemalige Direktor des Goddard Space Flight Center der NASA, einmal. „Er war einer von zwei oder drei Menschen, die Voyager zum Funktionieren brachten.“
Der Erfolg von Voyager verhalf Dr. Stone zu größerer Bekanntheit und führte zu seiner Ernennung zum Leiter des Jet Propulsion Laboratory (JPL), einem renommierten Zentrum für Planetenforschung, das vom Caltech für die NASA betrieben wird. Das Labor sah sich nach dem Kalten Krieg mit Budgetkürzungen konfrontiert, obwohl es Dr. Stone dennoch gelang, an hochkarätigen Missionen mitzuarbeiten, darunter Mars Pathfinder, der 1997 den Rover Sojourner auf dem Mars landete, die Raumsonde Galileo, die acht Jahre lang den Jupiter umkreiste, und Cassini, die 13 Jahre lang den Saturn umkreiste.
In einer Würdigung des Labors wurde darauf hingewiesen, dass Dr. Stone zu den wenigen Wissenschaftlern gehörte, die an der Mission beteiligt waren, die sich am weitesten von der Sonne entfernte – Voyager – und auch an der Mission, die der Sonne am nächsten kam: der Parker Solar Probe, die 2021 durch die Korona, die obere Atmosphäre der Sonne, flog.
„Ich frage mich immer wieder, warum das öffentliche Interesse am Weltraum so groß ist“, sagte Dr. Stone der New York Times, bevor er seine Stelle bei JPL antrat. „Letztendlich ist es ja nur Grundlagenforschung. Die Antwort ist, dass sie uns ein Gefühl für die Zukunft vermittelt. Wenn wir aufhören, da draußen neue Dinge zu entdecken, wird sich das Konzept der Zukunft ändern. Der Weltraum erinnert uns daran, dass noch etwas zu tun ist, dass sich das Leben weiter entwickeln wird. Er gibt uns eine Richtung, einen Pfeil in der Zeit.“
Edward Carroll Stone Jr., der älteste von zwei Söhnen, wurde am 23. Januar 1936 in Knoxville, Iowa, geboren. Er wuchs in Burlington, Iowa, auf, wo sein Vater eine kleine Baufirma leitete, bei deren Leitung seine Mutter mitwirkte. Seine Eltern unterstützten seine frühe Faszination für die Wissenschaft, einschließlich seiner Versuche, sein Transistorradio auseinanderzunehmen und wieder zusammenzusetzen.
„Ich war schon immer daran interessiert, herauszufinden, warum etwas so und nicht anders ist“, erinnert sich Dr. Stone. „Ich wollte es verstehen, messen und beobachten.“
Nach seinem Abschluss am Burlington Junior College (heute Southeastern Community College) im Jahr 1956 schrieb er sich an der University of Chicago ein, wo er 1959 seinen Master-Abschluss und 1964 seinen Doktortitel in Physik erhielt. Zu diesem Zeitpunkt hatte er bereits Alice Wickliffe geheiratet, eine Kommilitonin der UChicago. Sie starb im Dezember. Hinterblieben sind seine beiden Töchter Susan und Janet Stone sowie zwei Enkel.
Mit seinem Doktortitel in der Tasche half Dr. Stone zusammen mit einem seiner ehemaligen Kollegen von der Universität Chicago, Rochus „Robbie“ Vogt, beim Aufbau eines Weltraumphysikprogramms am Caltech. 1976 wurde er zum ordentlichen Professor ernannt und leitete Mitte der 1980er Jahre die Abteilung für Physik, Mathematik und Astronomie der Universität. Etwa zur selben Zeit begann er mit der Arbeit am Keck, einem Komplex aus zwei 10-Meter-Teleskopen in der Nähe des Gipfels des Mauna Kea auf Hawaii.
Seine Arbeit an dem Projekt führte dazu, dass er sich für das geplante Thirty Meter Telescope einsetzte, ein noch größeres Observatorium, das Wissenschaftler in der Nähe errichten wollten. Der Bau wurde aufgrund von Protesten der Ureinwohner Hawaiis und anderer Kritiker, die sich gegen die Bebauung des Geländes aussprechen, gestoppt.
Kollegen beschrieben Dr. Stone als schüchtern und zielstrebig, mit wenigen Interessen außerhalb der Physik. „Mein Job ist meine Entspannung“, sagte er gerne. Er arbeitete jahrzehntelang weiter an Voyager, jonglierte mit Lehr- und Forschungsaufgaben und sammelte Auszeichnungen, darunter die National Medal of Science 1991 und den Shaw Prize in Astronomy 2019, bevor er sich 2022 von der Mission zurückzog.
Zu diesem Zeitpunkt hatten die Sonden die Umlaufbahnen von Neptun und Pluto bereits weit hinter sich gelassen. Voyager 1, die weiter entfernte der beiden Sonden, ist inzwischen mehr als 24 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt und immer noch einsatzbereit, obwohl die Ingenieure sich Workarounds für fehlerhafte Computerchips und andere Kommunikationsprobleme einfallen lassen mussten. Der Raumsonde und ihrem Zwilling wird irgendwann die Energie ausgehen, obwohl Dr. Stone stolz bemerkte, dass die Sonden „einfach ewig weiterfliegen“ und mit ihrer goldenen Fracht und ihren lautlosen Instrumenten durch den Kosmos treiben werden.
„Was mit mir passiert, wird die Natur ihren Lauf nehmen, das verstehe ich“, sagte er 2011 der Los Angeles Times. „Auch wenn ich nicht mehr dort bin, werden wir weiter forschen und die Wissenschaft weiter erforschen. Ich bin diesbezüglich optimistisch.“