Edward H. Meyer, ein CEO zum Aufbau eines Imperiums, der mit einem eisernen Führungsstil und einem Laserfokus auf selbst die kleinsten Details eine mittelgroße New Yorker Werbeagentur in die globale Macht namens Grey Group verwandelte, starb am Dienstag um seine Wohnung in Manhattan. Er war 96.
Sein Tod wurde von einer Grey-Sprecherin bestätigt.
Herr Meyer kam 1956 als Account-Services-Manager zu Grey Advertising, wie es damals hieß, als die Agentur etwa 34 Millionen US-Dollar pro Jahr in Rechnung stellte.
Er wurde 1968 zum Präsidenten ernannt und übernahm 1970 die Zügel als Chairman und Chief Executive. In den nächsten 35 Jahren baute er Grey, eine der letzten großen Agenturen, die unabhängig blieben, zu einem Giganten aus, das laut einer Unternehmenssprecherin 4,2 Milliarden US-Dollar in Rechnung stellte zum Zeitpunkt des Verkaufs an den britischen Werbe- und Kommunikationsriesen WPP im Jahr 2005 für 1,5 Milliarden US-Dollar.
Als Manager war Herr Meyer alles andere als passiv. Er forderte Leistung auf allen Ebenen und hatte einen kompromisslosen Antrieb, der Vergleiche mit Unternehmensbaronen wie Rupert Murdoch und Sumner Redstone inspirierte.
„Ed weckt Ehrfurcht bei Mitarbeitern aller Ränge“, heißt es in einem Profil aus dem Jahr 2003 in Adweek. „Er flößt auch Angst ein.“ Der Artikel zitierte einen ehemaligen grauen mittleren Manager, der sagte, dass Mitarbeiter oft verstummten, sobald Herr Meyer einen Aufzug betrat, und dass einige außerhalb seines Büros vor Besprechungen sichtbar zitterten.
Während er in Interviews liebenswürdig und oft scharfsinnig witzig war, duckte sich Herr Meyer nicht vor solchen Charakterisierungen. „Ich neige einfach dazu zu denken, dass ich nicht wohlwollend bin“, sagte er zu Adweek. „Aber alle sagen: ‚Junge, er bewundert Köpfchen, er liebt Leute, die es schaffen. Wenn Sie diese Kriterien erfüllen können, haben Sie es bei Grey geschafft.’“
Herr Meyer war der Ansicht, dass die Betreuung von Kunden viel mehr erfordert, als ihre Top-Führungskräfte in Vier-Sterne-Restaurants zu entführen.
„Ich habe meine Karriere und die Agentur auf der Überzeugung aufgebaut, dass die Kunden an erster Stelle stehen und die Aufgabe des Typs an der Spitze der Agentur darin besteht, ihre Bedürfnisse zu kennen“, sagte Herr Meyer 2006 gegenüber Stuart Elliott, dem Werbekolumnisten der New York Times. „ Nicht das, was sie zum Abendessen mögen, sondern ihre Werbebedürfnisse, besser als jeder andere in der Agentur.“
Herr Meyer machte seine Worte wahr. 1988 putzte er zum Beispiel Shrimps und bediente Tische in einem Red Lobster-Restaurant in Orlando, Florida, um ein Gefühl für das Innenleben der Kette zu bekommen, einem Kunden, den Gray mit dem denkwürdigen Slogan „For the Meeresfrüchte-Liebhaber in dir“
Als Kellner hatte er seine Schwächen und verschüttete Kaffee auf einen Gast. „Sie sagte mir, dass keine Entschuldigung nötig sei“, erinnerte er sich später, „weil es schön war, jemanden in meinem Alter zu sehen, der diesen Job macht.“
Im Laufe der Jahre nahmen Kunden Notiz davon. „Ed ist Grey und Grey ist Ed“, sagte eine Führungskraft von Procter & Gamble, einem Eckpfeiler-Kunden seit Jahrzehnten, gegenüber Adweek.
Ein solches praktisches Engagement machte für Herrn Meyer noch mehr Sinn, da er ungewöhnlich viel Haut im Spiel hatte.
„Ich war einer der wenigen Typen, denen ein großer Teil der Agentur gehörte, die er leitete“, sagte er zu Mr. Elliott nach dem Verkauf von Grey, der ihm eine geschätzte Summe von fast 500 Millionen Dollar einbrachte. „Jeder Cent, den ich hatte, war hier drin, also stand für mich mehr auf dem Spiel als für alle anderen.“
„Ich habe stärker geschwitzt“, fügte er hinzu. „Ich habe Leute überstimmt, weil ich es mir nicht leisten konnte, ein netter Kerl zu sein.“
Edward Henry Meyer wurde am 8. Januar 1927 in New York City als zweites von drei Kindern von Irving Meyer, einem Hersteller von Kinderbekleidung, und Mildred (Driesen) Meyer geboren.
Nach seinem Abschluss an der privaten Horace Mann School in der Bronx schrieb er sich an der Cornell University ein. Er nahm sich 1945 eine Auszeit, um zwei Jahre lang in der United States Coast Guard Reserve zu dienen, und nach seiner Rückkehr nach Cornell erhielt er 1949 einen Bachelor-Abschluss in Wirtschaftswissenschaften. Anschließend trat er in das Executive Training Program in Bloomingdale’s Division of Federated Department Stores ein ( jetzt Macy’s Inc.).
Herr Meyer begann sein halbes Jahrhundert in der Werbung im Jahr 1951, als er eine Stelle bei der Biow Company, einer kleinen Agentur, annahm. Dort begann er seine lange und fruchtbare Beziehung zu Procter & Gamble, dem in Cincinnati ansässigen Verpackungsriesen, indem er an seinem Lava-Seifenkonto arbeitete.
Seine Arbeit bei Procter & Gamble wurde fünf Jahre später fortgesetzt, als er zu Grey wechselte. Er brauchte nicht lange, um Ergebnisse zu erzielen.
1959 gewann die Agentur den Auftrag für die Waschseife Ivory Flakes von Procter & Gamble, eine Marke, die sich in einem langen Einbruch befand, als Konkurrenten ihre neuen und verbesserten Inhaltsstoffe anpriesen.
Als Kundenbetreuer leitete Herr Meyer die Untersuchung der treuesten Kunden der Marke, die sich als frischgebackene Mütter herausstellten. Als Reaktion darauf konzentrierte sich Grey auf die wahrgenommene Reinheit der Marke und argumentierte, dass Ivory Flakes weich und sanft genug sei, um Babykleidung und Stoffwindeln zu waschen.
Ein daraus resultierender Fernsehspot zeigte einen professoralen Mann mit Fliege, der sich selbst „der weltweit einzige Sprachübersetzer für Babys“ nennt, der das nervöse Geschwafel eines kleinen Mädchens entzifferte, das darauf zurückzuführen war, dass es kratzige Windeln trug, die in den Seifen der Konkurrenz gewaschen worden waren. Nach nur wenigen Monaten hatte die Marke einen 11-jährigen Umsatzrückgang rückgängig gemacht, so ein ehemaliger Gray-Manager, der für eine interne Geschichte der Agentur befragt wurde, die 1992 zusammengestellt wurde.
Als früher Befürworter der Globalisierung der Branche betrachtete Herr Meyer eine weltweite Reichweite als Schlüssel zum Wachstum seiner Agentur. Er expandierte auch in verwandte Bereiche wie Öffentlichkeitsarbeit, Medieneinkauf und Direktmarketing.
„Als ich es übernahm, war es eine inländische Werbeagentur in den Vereinigten Staaten, die gerade begonnen hatte, die Welt zu erkunden“, sagte Herr Meyer 2001 in einem Interview mit dem Magazin Business Today über Grey. Unter seiner Führung fuhr er fort: „Grey wurde in den 60er und 70er Jahren zu einer wirklich globalen Agentur, was der richtige Zeitpunkt dafür war, weil man es nicht mehr tun kann.“
Herr Meyer wird von seiner Frau Sandy überlebt; sein Sohn Tony; seine Tochter Meg; und fünf Enkel.
Er ging 2006, ein Jahr nach dem Verkauf der Agentur, in den Ruhestand. Im Jahr 2014 spendeten er und seine Frau Weill Cornell Medicine in Manhattan 75 Millionen US-Dollar, um seine Krebsbehandlungs- und Forschungsprogramme im Rahmen des Sandra and Edward Meyer Cancer Center zu erweitern und zu konsolidieren.
Für viele in der Branche, die Mr. Meyer und Grey als ein und denselben sahen, schien sein Abgang nach so vielen Jahrzehnten fast unvorstellbar. Mr. Meyer stimmte anscheinend zu. In einem Interview mit dem Chief Executive Magazin gegen Ende seiner Karriere sprach Herr Meyer über seine scheinbar endlose Amtszeit als Greys Chef.
„Wann gehe ich in Rente?“ er sagte. „Um es mit Warren Buffett zu sagen, fünf Jahre nach meinem Tod.“