Aufgewachsen in Louisville, Kentucky, blätterte Eden Bridgeman Sklenar im Schönheitssalon durch die Ausgaben von Ebony und Jet, wo sie jede Woche mit ihrer Mutter ging, um sich die Haare in engen Locken stylen zu lassen.
Es waren die 90er Jahre, als Whitney Houston, Nelson Mandela, Colin Powell, Michael Jordan, Tupac Shakur und Oprah Winfrey die Titelseiten der beiden führenden Chronisten des Lebens und der Kultur der Schwarzen machten.
„Wenn Sie jemals wissen wollten, was mit der afroamerikanischen Kultur passiert, mussten Sie nur einen Ebony oder Jet in die Hand nehmen und durch die Seiten blättern“, sagte Frau Sklenar in einem Interview.
Als Vorsitzende der neuen Muttergesellschaft von Ebony und Jet hat sie nun eine führende Rolle bei der Wiederbelebung einer vielschichtigen Publikation übernommen. Frau Sklenar hat Michele Thornton Ghee, früher eine Führungskraft bei BET Networks und CNN, als CEO des Unternehmens eingesetzt; Marielle Bobo, eine ehemalige Fashion Director des Essence Magazins, ist die neue Chefredakteurin von Ebony. Die Veröffentlichung wird in den kommenden Monaten weitere Vollzeitmitarbeiter und regelmäßige freiberufliche Mitarbeiter hinzufügen, sagte Frau Sklenar. Eine mögliche Reanimation von Jet bleibt auf dem Reißbrett.
Der Vater von Frau Sklenar, Junior Bridgeman, hat Ebony und Jet im Dezember aus der Insolvenz genommen, als seine Firma Bridgeman Sports and Media die Vermögenswerte ihrer Muttergesellschaft Ebony Media für 14 Millionen US-Dollar kaufte. Mr. Bridgeman baute sein Vermögen als Unternehmer nach einer 12-jährigen Karriere in der National Basketball Association auf. Er besaß Hunderte von Wendy’s und Chili’s Franchises im Mittleren Westen und im Süden und verkaufte sie dann im Jahr 2016, als er ein wichtiger Distributor für Coca- Cola.
Der Neustart von Ebony, 1945 als Monatsmagazin gegründet, begann im März mit täglichen Artikeln und Videos auf seiner Website, die nach Jahren der Ruhe wieder zum Leben erweckt wurde. Die Seite bietet auch digitale Magazin-Cover mit Porträts des Hip-Hop-Künstlers Tobe Nwigwe, der Autorin und Schauspielerin Lena Waithe und des NBA-Stars Karl-Anthony Towns. Sein Online-Cover vom September zeigt die Oscar-Preisträgerin Jennifer Hudson, die Aretha Franklin im Biopic „Respect“ spielt. Ab 2022 soll viermal im Jahr eine Printausgabe erscheinen.
Ebony ist außerdem eine Partnerschaft mit Bloomberg Media eingegangen. In einer Ankündigung sagten die beiden Unternehmen, dass die Zusammenarbeit Originalvideos, Nachrichtenartikel, einen Newsletter und Cross-Promotion in sozialen Medien umfassen würde. Bloomberg wird auch eine Rolle bei der Wiederbelebung der Ebony Power 100 spielen, einer jährlichen Liste einflussreicher schwarzer Amerikaner, mit einem einstündigen Special für den Kabelsender Bloomberg Television im November. In einer separaten Partnerschaft mit HarperOne, einer Abteilung von HarperCollins, wird die Buchabteilung von Ebony im nächsten August eine Memoiren von Viola Davis veröffentlichen.
Frau Sklenar lehnte es ab, die Anzahl der Online-Leser für Ebony seit seiner Rückkehr bekanntzugeben. Das Messunternehmen Comscore sagte, die neu gestartete Website sei zu neu, um zuverlässige Daten zu liefern.
Bis letztes Jahr war Ebony in Gefahr, dauerhaft verloren zu gehen. Durch Schulden belastet, verkaufte die ursprüngliche Muttergesellschaft Johnson Publishing Ebony und Jet im Jahr 2016 zu einem nicht genannten Preis an die Clear View Group, einen Hedgefonds in Austin, Texas. Das neue Eigentümerteam strich Personal, reduzierte die Bürofläche und wurde beschuldigt, die Mitarbeiter nicht pünktlich zu bezahlen. Als Ergebnis erhielt Ebony 2017 einen „Daumen runter“-Preis der National Association of Black Journalists.
Tägliches Geschäftsbriefing
Johnson Publishing hielt an etwas Wertvollem fest: dem Fotoarchiv von Ebony und Jet, einer Chronik jahrzehntelanger schwarzer Geschichte, die sonst vielleicht verborgen geblieben wäre. In einer ungewöhnlichen Anstrengung haben sich vier große gemeinnützige Organisationen – die Ford Foundation, der J. Paul Getty Trust, die John D. and Catherine T. MacArthur Foundation und die Andrew W. Mellon Foundation – zusammengeschlossen und das Archiv für 30 Millionen Dollar gekauft. Sie spendeten es dann an das National Museum of African American History and Culture der Smithsonian Institution.
In der ersten Ausgabe von Ebony, die im November 1945 veröffentlicht wurde, schrieb der Herausgeber John H. Johnson, dass die Zeitschrift „versuchen wird, die glücklichere Seite des Negerlebens widerzuspiegeln – die positiven, alltäglichen Errungenschaften von Harlem bis Hollywood. Aber wenn wir über die Rasse als das Problem Nr. 1 Amerikas sprechen, reden wir über die Türkei.“
In den folgenden Jahrzehnten waren Ebony und Jet wohl die führenden Chronisten schwarzer Entertainer, Bürgerrechtler, Sportler, Schriftsteller und Geschäftsleute. Auf seinem Höhepunkt war Johnson Publishing auch finanziell robust, erzielte Werbeeinnahmen von Unternehmen, die die schwarze Mittelschicht erreichen wollten, und machte den 2005 verstorbenen Herrn Johnson zum ersten schwarzen Mitglied der Forbes-400-Liste der reichsten Amerikaner.
Obwohl für eine allgemein optimistische Sicht der Welt bekannt, griffen die beiden Zeitschriften auch düstere Themen auf. 1955 veröffentlichte Jet David Jacksons brennendes Foto von Mamie Till, der die Leiche ihres Sohnes Emmett Till betrachtet, des Teenagers, der in Mississippi gelyncht wurde. Später veröffentlichte Ebony eine Kolumne mit Leserfragen, die von Rev. Dr. Martin Luther King Jr. beantwortet wurden. Als Antwort auf einen Soldaten im Süden, der fragte, wie er den Kampf für eine rassistische Nation rechtfertigen könne, schrieb Dr. King: „Wenn Sie antworten Angesichts der gegenwärtigen Situation, der Sie in Alabama mit Bitterkeit begegnen, wird die neue Ordnung, die in Amerika entsteht, nichts anderes als eine Duplizierung der alten Ordnung sein.“ 1968 fragte der Historiker Lerone Bennett Jr. auf Ebonys Seiten: „War Abe Lincoln ein White Supremacist?“ Seine Antwort: Ja.
Der kritische Ruf des Magazins nahm im Laufe der Jahre zu und ab, wie Brent Staples in einem Meinungsaufsatz der New York Times aus dem Jahr 2019 „The Radical Blackness of Ebony Magazine“ feststellte. Unter dem Einfluss des Soziologen E. Franklin Frazier betrachteten viele Gelehrte dies einst als „ein nihilistisches Unternehmen, das Afroamerikaner dazu ermutigte, sich wieder als weiß zu erscheinen“, schrieb Mr. Staples. Später lobte eine neue Generation die Betonung des Magazins auf den Beitrag der Schwarzen zum amerikanischen Leben und zur amerikanischen Kultur.
Frau Sklenar sagte, die Zeit sei reif für ein Comeback von Ebony. „Man muss sich heute nur anschauen“, sagte sie. “Der historische Moment einer afroamerikanischen und südasiatischen Vizepräsidentin, bei allem, was im letzten Jahr passiert ist, als Stimmen auf eine Weise gehört wurden, die sie noch nie zuvor hatten.”
Frau Ghee, die Geschäftsführerin, sagte, die geschäftlichen Kämpfe der letzten Jahre hätten bedeutet, dass Ebony mit einer sauberen Schiefertafel beginnen könne. “Weil wir aus der Insolvenz erworben haben, sind wir ein Start-up, was ein Fluch und das Schöne ist”, sagte sie. „Wir bekommen die Möglichkeit, eine historische Marke zu nehmen und nachzurüsten.“
Ebony versucht ein Comeback in einem Medienumfeld, das sich seit der Blütezeit des Magazins stark verändert hat. Zum einen haben digitale Publikationen wie The Root, TheGrio, The Undefeated, MadameNoire und andere eine starke schwarze Leserschaft.
Susana M. Morris, Professorin für Literatur, Medien und Kommunikation an der Georgia Tech, sagte, Ebony (zu dem sie unter früheren Eigentümern beigetragen hat) müsse sich an die Konventionen der digitalen Medien anpassen und gleichzeitig das beibehalten, was es unverwechselbar machte. Eine Sache, die sich möglicherweise ändern muss, ist der Ton des Magazins, den sie als “sehr ernst” bezeichnet.
“Ich sehe ihre Online-Präsenz etwas frech”, sagte Frau Morris.
Frau Sklenar schlug vor, dass die Stimme des neuen Ebony etwas mit der Mission seines Gründers gemeinsam haben würde. „Wir hoffen auf eine Aufwertung“, sagte sie.