Jalen Hurts starrte auf eine erhöhte Bühne, die mit Teamkollegen der Philadelphia Eagles überfüllt war, auf die Anzeigetafel der Arena, die ihre Bilder projizierte, und dann in die Menge der Fans, die am Montagabend zum sogenannten Eröffnungsabend der Super Bowl-Woche ins Footprint Center kamen.
„Das sind einmalige Gelegenheiten“, sagte Hurts, Quarterback der Eagles im dritten Jahr, als er auf einem Podium neben der Bühne Fragen von Reportern beantwortete. „Also schätze ich alles.“
Am Sonntag wird Hurts zum ersten Mal im Meisterschaftsspiel der NFL spielen, wenn er im State Farm Stadium in Glendale, Ariz, im Super Bowl LVII auf die Kansas City Chiefs trifft.
Chiefs-Quarterback Patrick Mahomes spielt in seinem dritten Super Bowl. Aber Hurts sah und klang wie ein Veteran, während er ruhig einen einstündigen, schnellen Ansturm von Fragen bewältigte.
Der 24-jährige Hurts sagte, er habe Ratschläge vom ehemaligen Eagles-Quarterback Donovan McNabb und dem zweifachen Super Bowl-Champion Peyton Manning erhalten.
„Donovan, er sagt mir, ich soll es trotzdem behandeln“, sagte Hurts. „[Manning] hat mich ermutigt, mir zu erzählen, wie er die Woche gehandhabt hat, wie er seine Vorbereitung gehandhabt hat und wie Sie vorgehen wollen.
„Also hatte ich definitiv einen großartigen Einfluss und Input von guten Leuten.“
Dies ist das erste Mal, dass zwei schwarze Quarterbacks im Super Bowl starten. Hurts wurde mehrfach nach der Bedeutung gefragt.
„Historisch“, sagte er. „Ich denke, das Spiel hat sich weiterentwickelt und entwickelt sich vor unseren Augen weiter. Das ist das Schöne, das zu sehen, und ein Teil dieser Geschichte zu sein, ist ein Segen.
„Um der nächsten Generation von Quarterbacks etwas zu geben, an das sie glauben können, auf das sie sich freuen können.“
Kansas City Chiefs-Quarterback Patrick Mahomes (rechts) und Philadelphia Eagles-Quarterback Jalen Hurts sprechen während der Eröffnungsnacht des Super Bowl LVII am Montag in Phoenix mit den Medien.
(Matt York / Associated Press)
Hurts wies auf die Quarterbacks der Eagles hin, die ihm den Weg ebneten, darunter Randall Cunningham, Rodney Peete, McNabb und Michael Vick.
„Ich habe diesen Jungs gesagt … ich möchte nur die Fackel für sie tragen“, sagte Hurts.
Hurts’ Weg zum Super Bowl war alles andere als eine gerade Linie.
Als Neuling in Alabama im Jahr 2016 führte er die Crimson Tide zum nationalen Meisterschaftsspiel. Er tat es in der nächsten Saison erneut, wurde jedoch in der zweiten Hälfte des Titelspiels gegen Clemson durch Tua Tagovailoa ersetzt. Hurts war als Junior ein Backup und wechselte dann für seine letzte Saison nach Oklahoma, wo er bei der Wahl zur Heisman Trophy Zweiter hinter Joe Burrow wurde.
Die Eagles wählten Hurts in der zweiten Runde des NFL-Entwurfs 2020 aus, und er verdrängte schließlich Carson Wentz als Starter. In der vergangenen Saison führte er die Eagles in die Playoffs.
In dieser Saison hat Hurts 22 Touchdowns bestanden und eilte für 13, als die Eagles mit 14: 3 endeten und sich die Nummer 1 für die NFC-Playoffs sicherten. Nachdem er die Eagles zu Playoff-Siegen über die New York Giants und die San Francisco 49ers geführt hat, steht Hurts im Super Bowl.
Auf die Frage, ob er sich vorstellen könne, auf einem Super-Bowl-Podium zu sitzen, wenn er im College Probleme habe, sagte Hurts, er wisse nie, wie es enden würde.
„Eine Sache, auf die ich immer bestanden habe“, sagte er, „ist, mir selbst keine Grenzen zu setzen.“
Die Erfahrung von Hurts in Alabama bereitete ihn darauf vor, mit den Ablenkungen umzugehen, die mit der Vorbereitung auf ein Meisterschaftsspiel einhergehen.
Aber der Super Bowl ist anders.
„Es gibt viele verschiedene Dinge, die mit diesem Spiel einhergehen“, sagte er. „Dies ist das Mekka des Fußballs und unseres Spiels.
„Sie möchten also unabhängig von allem, was extern vor sich geht, in Ihrer normalen Routine, Ihrem normalen Prozess bleiben.“
Blick von Down Under
Die Eagles haben die beste Offensivlinie im Fußball, und ihr linker Tackle, Jordan Mailata, hatte einen unglaublich umständlichen und unwahrscheinlichen Weg zum Fußball.
Als Sohn samoanischer Einwanderer nach Australien wuchs Mailata in Sydney als Rugbyspieler auf. Er war ein Phänomen für das U18-Team der Canterbury-Bankstown Bulldogs und das U20-Team der South Sydney Rabbitohs. Er stieg im Rahmen des International Player Pathway Program der NFL durch die Football-Ränge auf und wurde in der siebten Runde des Draft 2018 von den Eagles ausgewählt.
Kurz gesagt, der Weg zum Super Bowl war als Kind nicht einmal auf seinem Radar. Das erste Spiel, an das er sich erinnert, war Denver-Carolina, Mannings letztes Spiel am Ende der Saison 2015.
„Davon träume ich seit fünf Jahren“, sagte Mailata. „Für mich ist es also nicht so aufgestaut wie bei meinen Teamkollegen. Davon träumen sie seit ihrer Kindheit. Also lebe ich durch sie und mit ihnen. Es ist toll zu sehen, wie die Gesichter aller strahlen. Natürlich ist es eine erstaunliche Leistung, aber ich kann mir nur vorstellen, was ihnen durch den Kopf geht, Mann.
„Diese Typen haben wahrscheinlich zugesehen [the Super Bowl] im Mutterleib. Es ist einfach atemberaubend.”
Gordon lebt den Traum … irgendwie
Kansas City hat vier Running Backs in seinem aktiven Kader. Keiner von ihnen ist Melvin Gordon III.
Stattdessen findet sich der ehemalige Chargers-Star beim Super Bowl LVII in der seltsamsten aller Positionen wieder: ein Spieler des Chiefs-Trainingsteams.
»Ich bin im La-La-Land«, sagte Gordon. „Ich bin ‚Alice im Wunderland’. Niemals landen, wie auch immer Sie es nennen wollen. Ich bin in einem Traum. Ich bin nicht so gekommen, wie ich wollte, aber ich bin hier. Richtig oder falsch, ich bin hier.“
Gordon, ein Erstrunden-Pick der Chargers im Jahr 2015, ist Vierter auf der All-Time-Rushing-Liste der Franchise. Er verließ das Team im April 2020 als Free Agent nach Denver.
Gordon trat in 41 Spielen für die Broncos auf, bis er im November entlassen wurde. Eine Woche später unterschrieb er bei Kansas City und ist seitdem im Trainingsteam.
„Ehrlich gesagt weiß ich gar nicht, wie ich das jetzt aufnehmen soll“, sagte Gordon. „Davon habe ich als Kind geträumt, aber nicht genau so. Sagen wir einfach, ich habe nicht viel dazu beigetragen, hierher zu kommen.“
Gordon sagte, er sei wütend, nachdem er von Denver nach der Niederlage des Teams in Woche 11 gegen Las Vegas entlassen worden war. Er fummelte zum fünften Mal in dieser Saison in diesem Spiel.
„Ich brauche nur etwas, worüber ich lächeln kann“, sagte Gordon. „Ich lache jetzt darüber, aber ich war wahnsinnig sauer. Und ich war wahnsinnig sauer. Aber das ist etwas zum Schmunzeln.“