GREENSBORO, NC – Der magere junge Mann besichtigte leise den Raum, während er auf die kostenlosen Vorräte wartete, die ihm helfen sollten, nicht zu sterben: steriles Wasser und Kocher, um illegale Drogen aufzulösen; saubere Spritzen; Alkoholtupfer zur Vorbeugung von Infektionen; und Naloxon, ein Arzneimittel, das Überdosierungen rückgängig machen kann. Ein Schild an der Wand – „Wir stehen dafür, Drogenkonsumenten so zu lieben, wie sie sind“ – fühlte sich wie eine Umarmung an.
Es war der erste Tag, an dem die Anlaufstelle in einem Wohnviertel hier seit der Schließung durch das Coronavirus im Frühjahr 2020 ihre Pforten öffnete. „Ich freue mich sehr, dass Sie alle wieder geöffnet haben“, der Mann, dessen Vorname ist Jordan, erzählte ein Freiwilliger, der ihm eine volle Papiertüte überreichte, während im Hintergrund Heavy-Metal-Musik über einen Lautsprecher ertönte. Er bat um zusätzliches Naloxon für Freunde in seinem ländlichen Landkreis, eine Stunde entfernt, wo es während der Pandemie knapp gewesen sei.
Die Zahl der Todesfälle durch Überdosierung stieg in den zwölf Monaten, die im November endeten, um fast 30 Prozent auf mehr als 90.000, laut vorläufigen Bundesdaten, die in diesem Monat veröffentlicht wurden – was darauf hindeutet, dass 2020 die jüngsten Rekorde für solche Todesfälle übertroffen hat. Der atemberaubende Anstieg während der Pandemie hat viele Faktoren, darunter weit verbreitete Arbeitsplatzverluste und Zwangsräumungen; verminderter Zugang zu Suchtbehandlung und medizinischer Versorgung; und eine illegale Drogenversorgung, die nach der Schließung des Landes noch gefährlicher wurde.
Aber die erzwungene Isolation für Menschen, die mit Sucht und anderen psychischen Problemen zu kämpfen haben, ist möglicherweise eine der größten. Jetzt, mit der Wiedereröffnung der Nation, unterstützt die Biden-Regierung den umstrittenen Ansatz, den das Zentrum hier verfolgt, der als Schadensminderung bekannt ist. Anstatt Drogenkonsumenten zu Abstinenz zu verhelfen, besteht das Hauptziel darin, ihr Risiko zu sterben oder an Infektionskrankheiten wie HIV zu erkranken, indem ihnen sterile Ausrüstung, Werkzeuge zur Überprüfung ihrer Drogen auf Fentanyl und andere tödliche Substanzen oder auch nur ein sicherer Ort für ein Nickerchen zur Verfügung gestellt werden .
Solche Programme werden seit langem angegriffen, um den Drogenkonsum zu ermöglichen, aber Präsident Biden hat die Ausweitung der Bemühungen zur Schadensminderung zu einer seiner drogenpolitischen Prioritäten gemacht – der erste Präsident, der dies getan hat. Der American Rescue Act sieht 30 Millionen US-Dollar speziell für evidenzbasierte Schadensminderungsdienste vor, das erste Mal, dass der Kongress speziell für diesen Zweck Mittel bereitgestellt hat. Die Finanzierung ist zwar bescheiden, aber ein Sieg für die Programme, sowohl symbolisch als auch praktisch, da sie oft mit knappen Budgets laufen.
„Es ist ein enormes Signal, zu erkennen, dass nicht jeder, der Drogen konsumiert, für eine Behandlung bereit ist“, sagte Daliah Heller, Direktorin für Drogenkonsuminitiativen bei Vital Strategies, einer globalen Gesundheitsorganisation. „Schadensminderungsprogramme sagen: ‚Okay, du nimmst Drogen. Wie können wir Ihnen helfen, in erster Linie sicher und gesund und am Leben zu bleiben?’“
Obwohl einige Programme wie dieses, die von der North Carolina Survivors Union betrieben werden, es geschafft haben, während der Pandemie weiterhin einige Vorräte bereitzustellen – sie durch Fenster zu übergeben, die Abholung am Straßenrand anzubieten oder sogar zu verschicken – hörten praktisch alle auf, Drogenkonsumenten einzuladen. Viele Kunden, wie Jordan, kamen nicht mehr und verloren ein vertrauenswürdiges Sicherheitsnetz.
Einige ehemalige Stammgäste des Greensboro-Zentrums sind gestorben oder verschwunden. Viele verloren Wohnung oder Arbeit. Gleichzeitig wurde das Zentrum von neuen Kunden überschwemmt und hat nun Probleme, genügend Vorräte vorrätig zu halten.
„Der Kampf, den die Menschen in diesem Moment haben, unerkannt und unbeantwortet, ist wirklich schwierig“, sagte Louise Vincent, Exekutivdirektorin der Survivors Union.
Dennoch weigern sich viele gewählte Beamte und Gemeinden weiterhin, Menschen mit Medikamenten für den Drogenkonsum auszustatten, einschließlich der kürzlich eingeführten Teststreifen, um Drogen auf das Vorhandensein von illegal hergestelltem Fentanyl zu überprüfen, das bei den meisten Todesfällen durch Überdosierung auftaucht. Einige sagen auch, dass Spritzen aus Harm-Reduction-Programmen die Nachbarschaften vermüllen oder dass die Programme zu einer Zunahme der Kriminalität führen. Forscher bestreiten beide Behauptungen.
West Virginia hat gerade ein Gesetz verabschiedet, das den Betrieb von Spritzendienstprogrammen erheblich erschwert, obwohl es einen Anstieg der HIV-Fälle aufgrund des intravenösen Drogenkonsums gibt. Die Legislative von North Carolina hat in diesem Frühjahr einen ähnlichen Vorschlag abgewogen, und gewählte Beamte in Scott County, Indiana, deren Spritzenaustausch vor sechs Jahren dazu beigetragen hat, einen großen HIV-Ausbruch einzudämmen, stimmten diesen Monat dafür, ihn einzustellen. Mike Jones, ein dortiger Kommissar, der für die Beendigung des Programms stimmte, sagte damals, er befürchte, dass die verteilten Spritzen zu Todesfällen durch Überdosierung beitragen könnten.
„Ich kenne Leute, die Alkoholiker sind, und ich kaufe ihnen keine Flasche Whisky“, sagte er. “Und ich kenne Leute, die sich umbringen wollen, und ich kaufe ihnen keine Kugel für ihre Waffe.”
Viele Harm-Reduction-Programme werden von Menschen durchgeführt, die in der Vergangenheit Drogen konsumiert haben oder es immer noch tun, und ihre eigenen Kämpfe mit Sucht, psychischen Erkrankungen oder anderen Gesundheitsproblemen sind während der Pandemie ebenfalls aufgeflammt. In Baltimore, Boston, New York und anderswo sind im letzten Jahr geliebte Anführer der Bewegung selbst an Überdosierungen, chronischen Gesundheitsproblemen und anderen Ursachen gestorben. Ihr Tod hinterließ Lücken in den Bemühungen, weiterhin Dienstleistungen anzubieten.
Frau Vincent, deren eigene Abhängigkeit von Opioiden auf einen langen Kampf mit einer bipolaren Störung zurückzuführen war, kehrte in diesem Frühjahr kurz zum Konsum illegaler Drogen zurück. Sie war bestrebt, den Entzug zu verhindern, sagte sie, nachdem sie erfolglos versucht hatte, von Methadon auf ein anderes Medikament gegen Heißhunger, Buprenorphin, umzustellen. Später erfuhr sie, dass die kleine Menge Fentanyl, die sie verwendete, mit Xylazin gemischt wurde – einem tierischen Beruhigungsmittel, das nässende Hautgeschwüre verursachen kann. Sie landete im Krankenhaus, ihr Hämoglobinspiegel war so niedrig, dass sie eine Bluttransfusion brauchte.
Zu Beginn der Pandemie, sagte Frau Vincent, seien die Preise für Straßendrogen in die Höhe geschnellt. Dann wurden Drogen, die als Heroin, Methamphetamin oder Kokain verkauft wurden, mit unbekannten Zusatzstoffen gekürzt. Fentanyl war allgegenwärtig – auch zunehmend in gefälschten Pillen, die als verschreibungspflichtige Schmerzmittel oder Anti-Angst-Medikamente verkauft wurden. Aber auch Substanzen wie Xylazin, das in illegalen Drogen von Philadelphia bis Saskatchewan auftaucht.
“Es ist nur Gift”, sagte Frau Vincent, die wieder mit Methadon behandelt wird. “Die Drogenversorgung ist mit nichts vergleichbar, was wir je zuvor gesehen haben.”
Am Nachmittag der Wiedereröffnung des Zentrums bat eine junge Frau um eine Auffrischung, wie man Naloxon injiziert und ob Frau Vincent erklären könnte, wie eine Meth-Überdosis aussieht. Ein älterer Mann fragte, ob es neben sauberen Spritzen noch etwas zu essen gäbe; ein Freiwilliger steckte ihm ein Gebäck in die Mikrowelle.
Neben der Durchführung des Programms hier fördert Frau Vincent als geschäftsführende Direktorin der National Urban Survivors Union, einer größeren gemeinnützigen Organisation, im ganzen Land Schadensminderungsdienste. Im Jahr 2016 starb ihre 19-jährige Tochter an einer Überdosis Heroin, während sie in einem stationären Behandlungszentrum war, in dem kein Naloxon zur Verfügung stand, sagte sie.
Naloxon ist jetzt weiter verbreitet, aber Frau Vincent möchte, dass ein weiteres lebensrettendes Instrument verbreitet wird: Drogenkontrollprogramme, die es Menschen ermöglichen würden, genau herauszufinden, welche Substanzen in illegalen Drogen enthalten sind, bevor sie sie einnehmen. Solche Programme existieren legal in anderen Ländern, darunter Kanada, die Niederlande und Neuseeland. Eine andere Art von Harm-Reduction-Programm, das in anderen Ländern verwendet wird – bei dem Menschen illegale Drogen unter ärztlicher Aufsicht im Falle einer Überdosierung konsumieren – bleibt hier illegal, nachdem eine Gruppe, die in Philadelphia ein solches eröffnen wollte, bisher vor Gericht verloren hat.
“Wir cWir könnten ein Echtzeit-Überwachungssystem haben, anstatt auf Todesmeldungen des Gerichtsmediziners zu warten“, sagte Frau Vincent. “Es würde das Spiel verändern, oder?”
Sie fand das Xylazin in den Medikamenten heraus, die sie kürzlich mit einem Gerät namens Fourier-Transformations-Infrarotspektrometer einnahm, das ein Spender ihrer Gruppe dieses Jahr schenkte. Es kann innerhalb von Minuten feststellen, welche Substanzen Proben von Straßendrogen enthalten.
Jordan, der 23 Jahre alt ist, war aus Stokes County in der Nähe der Grenze zu Virginia angereist, wo die Rate der Todesfälle durch Überdosis bereits vor der Pandemie fast doppelt so hoch war wie im Landesdurchschnitt. Sein Cousin, sagte er, war Wochen zuvor ins Krankenhaus eingeliefert worden, nachdem er eine “wirklich schlechte Charge” Fentanyl überdosiert hatte, die bei Tests Spuren von Schwermetallen enthielt.
„Mindestens 50 Menschen in meiner Gegend wurden von Narcan von hier aus gerettet“, sagte er und nahm mehrere Kisten mit jeweils 10 Fläschchen der injizierbaren Form des Gegenmittels. “Selbst meine Großmutter weiß, wie man es verwaltet.”
Viele Harm-Reduction-Programme, einschließlich dieses, helfen, Menschen mit einer medikamentösen Behandlung zu verbinden oder bieten sie manchmal sogar an. Aber Jordan zählt sich zu den vielen Drogenkonsumenten, die sich zumindest im Moment nicht für diesen Weg interessieren. Die nächsten Programme sind in Greensboro oder Winston-Salem, jeder eine gesunde Fahrt von seinem Zuhause entfernt. Und die Behandlung mit Medikamenten gegen Heißhungerattacken wie Buprenorphin oder Methadon, die nachweislich Leben retten, „funktioniert bei mir nicht wirklich“, sagte er.
In der Grafschaft, zu der Greensboro, die drittgrößte Stadt in North Carolina, gehört, gab es im vergangenen Jahr 140 tödliche Überdosierungen, gegenüber 111 im Jahr zuvor. In den Zahlen sind Menschen nicht enthalten, die an Infektionen gestorben sind, die durch das Injizieren von Drogen verursacht wurden, einschließlich der Verlobten einer Frau, die am Tag der Wiedereröffnung in der Abenddämmerung ins Zentrum ging und nach Frau Vincent rief: “Wo ist Louise?”
Sie lernte Frau Vincent kennen, als beide vor sechs Jahren Patienten in einer Methadonklinik waren, und kam regelmäßig in das Zentrum, um Spritzen und Naloxon zu holen. Sie und ihr Verlobter hatten während der Pandemie versucht, den Drogenkonsum einzustellen, entnervt von den seltsamen neuen Verfälschungsmitteln, die im Vorrat auftauchten. Aber ihr Verlobter begann im vergangenen Dezember hohes Fieber zu bekommen und wurde auf die Intensivstation eines Krankenhauses eingeliefert, schwer erkrankt an Endokarditis, einer Herzklappeninfektion, die durch das Injizieren von Medikamenten entstehen kann. Er starb kurz vor Weihnachten.
„Habt ihr heute Abend alle ein Meeting?“ fragte die Frau Frau Vincent und bezog sich dabei auf die Selbsthilfegruppen, die das Zentrum vor der Pandemie mehrmals pro Woche abhielt.
„Sie werden bald wieder anfangen“, versicherte ihr Frau Vincent. „Vernetzt zu sein ist viel wichtiger als jeder von uns dachte.“