Drei Dinge, die Sie über Ihr Gehirn in den Wechseljahren wissen sollten – und wie Sie mit den Veränderungen umgehen | Naja eigentlich

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„Ein wachsendes Interesse“ hilft Wissenschaftlern, „den Wandel“ zu verstehen und zu normalisieren

Sarah Sloat

Als Lisa Mosconi begann, die Auswirkungen der Wechseljahre auf das Gehirn zu untersuchen, erkannte sie zwei wichtige Fakten.

Erstens befassten sich nur sehr wenige Gehirnstudien überhaupt mit der Menopause. Zweitens untersuchten die wenigen, die dies taten, ältere Frauen, die die Wechseljahre bereits weit hinter sich hatten.

„Die Menopause wurde hauptsächlich im Hinblick auf ihre Auswirkungen auf das Gehirn im Nachhinein untersucht“, sagt Mosconi, Leiterin der Weill Cornell Women’s Brain Initiative und Autorin des in Kürze erscheinenden Buches „The Menopause Brain“. „Eher ein Produkt als ein Prozess.“

Mosconi ist Teil einer Gruppe von Forschern, die den Zusammenhang zwischen Menopause und Gehirn untersuchen. Es gibt zwar noch mehr zu lernen, aber es wird immer deutlicher, dass die Menopause nicht nur als reproduktives Gesundheitsereignis, sondern auch als neurologisches Ereignis neu definiert werden muss.

In der Vergangenheit wurde dieser Zusammenhang unterschätzt. Viele Faktoren haben unser Verständnis verzögert, aber um es zusammenzufassen: „Ageismus und Sexismus und ihre Überschneidung haben wahrscheinlich dazu beigetragen, dass dies keine Priorität hatte“, sagt Pauline Maki, Professorin und Direktorin des Forschungsprogramms zur psychischen Gesundheit von Frauen an der Universität von Illinois in Chicago.

Sie hat in letzter Zeit einen Anstieg des Interesses daran beobachtet, die Wechseljahre vollständig zu verstehen und sie zu normalisieren, und zwar vom medizinischen Establishment bis hin zu Prominenten.

„Ich war den größten Teil meines Lebens in diesem Bereich tätig und es erstaunt mich, was für eine grundlegende Veränderung es gerade gibt“, sagt Maki.

Frauen möchten mehr darüber wissen, was sie erwartet, und Anbieter wünschen sich eine bessere Beratung für ihre Patienten. Dies spiegelt eine düstere Norm wider: Untersuchungen zeigen, dass 60 bis 86 % der Frauen wegen ihrer Wechseljahrsbeschwerden ärztliche Hilfe in Anspruch nehmen, doch viele fühlen sich nach ihren Terminen missverstanden und enttäuscht. Die meisten Frauen unter 40 sind über die Wechseljahre unzureichend informiert und nur ein kleiner Teil der Anbieter fühlt sich bereit, ihre Fragen angemessen zu beantworten.

Ein besseres Verständnis des Zusammenhangs zwischen Gehirn und Menopause kann Menschen dabei helfen, diese Zeit so zu meistern, dass die Gesundheit und das Wohlbefinden des Gehirns gefördert werden. Hier ist, was wir bisher wissen – und warum noch viel zu tun ist.

Was passiert mit dem Gehirn in den Wechseljahren?

Die Menopause besteht aus drei Phasen: Perimenopause, der mehrjährige Übergang bis zur letzten Periode einer Person; Menopause; und Postmenopause, oder alle Jahre nach der Menopause. Es ist ein natürlicher Teil des Alterns und markiert das Ende der Fähigkeit, Kinder zu gebären. Während dieses Prozesses geben die Eierstöcke keine Eier mehr ab und die Produktion der Hormone Östrogen und Progesteron nimmt ab.

Das Stadium der Menopause wird bestätigt, wenn eine Person 12 Monate lang ihre Periode ausgeblieben ist, es können jedoch durchgehend Symptome auftreten. Ungefähr 70 % der Frauen leiden während des Übergangs in die Wechseljahre unter neurologischen Symptomen, sagt Emily Jacobs, außerordentliche Professorin an der University of California in Santa Barbara und Leiterin der Initiative zur Gehirngesundheit von Frauen von Ann S. Bowers. Während die Menopause früher nur mit den Eierstöcken in Verbindung gebracht wurde, weiß man heute, dass Symptome wie Hitzewallungen, Vergesslichkeit, Stimmungsschwankungen und Schlaflosigkeit allesamt neurologische Symptome sind.

Das Gehirn durchläuft diesen Übergang, „weil es Sinn macht“, sagt Mosconi. Die Neuronen, die den Eisprung unterstützen und eine Schwangerschaft ermöglichen, werden nicht mehr benötigt. Es ist die Chance des Gehirns, sich neu zu kalibrieren, was zu einigen Beschwerden, aber auch zu einigen Vorteilen führen kann.

„Die Verringerung der hormonellen Schwankungen kann bei manchen zu einer stabileren Stimmung und emotionalem Wohlbefinden führen“, sagt Mosconi.

Im Jahr 2017 veröffentlichten Mosconi und ihre Kollegen die erste Studie zur Bildgebung des Gehirns, die einen Unterschied in der Gehirnaktivität zwischen Frauen in der Prämenopause und solchen in der Perimenopause und im Postmenopausenstadium zeigte. Ihre Studie aus dem Jahr 2021, die bisher größte Untersuchung des Gehirns in den Wechseljahren, zeigte darüber hinaus erhebliche Unterschiede in der Gehirnstruktur, in der Art und Weise, wie verschiedene Teile des Gehirns miteinander kommunizieren und im Energiestoffwechsel in den Wechseljahrsstadien. Entscheidend ist, dass viele dieser Veränderungen vorübergehender Natur sind – wie etwa ein Rückgang des Volumens der grauen Substanz im Precuneus, einem Teil des Gehirns, der am Gedächtnis beteiligt ist – und das Gehirn versucht, diese Veränderungen durch eine erhöhte Durchblutung und Energieproduktion zu kompensieren.

Diese Forschung zeigt, dass diese Veränderungen aufgrund der Menopause und nicht nur aufgrund des Alterns auftreten, und macht darauf aufmerksam, dass die Menopause zwar ein reproduktiver Übergangszustand, aber auch ein neurologischer Übergang ist.

Wie sich die Wechseljahre auf das Gedächtnis auswirken können

In den Wechseljahren berichten manche Menschen von „Brain Fog“ – kognitiven Ausfällen, die durch Vergesslichkeit gekennzeichnet sind. Wissenschaftler haben beobachtet, dass die Fähigkeit von Frauen, verbale Inhalte zu lernen und sich daran zu erinnern, in den Wechseljahren im Durchschnitt abnimmt, sagt Maki. Wie universell diese Erfahrung ist und welche Faktoren dazu führen, sei noch umstritten, erklärt sie. (Da Frauen in der Regel besser als Männer sind, wenn es ums Gedächtnis geht, „fallen sie einfach auf das Niveau von Männern ab“, erklärt Jacobs.)

Ein sinkender Hormonspiegel kann erklären, warum bei manchen Menschen Gedächtnisprobleme auftreten. Aber überraschenderweise können Hitzewallungen ein besserer Indikator als der Östrogenspiegel dafür sein, wer unter diesen kognitiven Problemen leiden wird. „Was wir herausgefunden haben, ist, dass je mehr Hitzewallungen Frauen haben, desto schlechter ist ihr Gedächtnis“, sagt Maki.

Maki untersucht, warum dieser Zusammenhang besteht, aber eine Möglichkeit ist der chronische Schlafmangel, der mit Hitzewallungen einhergehen kann; Guter Schlaf ist entscheidend für ein gesundes Gehirn. Frühe Untersuchungen deuten darauf hin, dass die Gedächtnisleistung nach der Behandlung von Hitzewallungen wieder ansteigt.

Im Jahr 2023 fanden Maki und ihr Team nach der Analyse des Blutes von Studienteilnehmern außerdem einen Zusammenhang zwischen häufigen Hitzewallungen und einer erhöhten Wahrscheinlichkeit, an Alzheimer-Biomarkern zu leiden. Sie weist darauf hin, dass dies nicht bedeutet, dass eine Person an Alzheimer erkrankt, wenn sie in den Wechseljahren Hitzewallungen hat oder sich vergesslich fühlt. Es lohnt sich jedoch, den Zusammenhang zu untersuchen, da 70 % der Menschen mit Alzheimer-Krankheit postmenopausale Frauen ausmachen.

Die kognitive Neurowissenschaftlerin Rachel Buckley, Assistenzprofessorin an der Harvard Medical School, erforscht mögliche Zusammenhänge zwischen den Wechseljahren und der Alzheimer-Krankheit. Die ersten Anzeichen der Gehirnstörung können etwa gleichzeitig mit Beginn der Menopause bei Frauen auftreten, was darauf hindeutet, dass das hormonelle Ereignis Auswirkungen auf das Krankheitsrisiko haben könnte. Eine von Buckley und ihrem Team veröffentlichte Studie aus dem Jahr 2023 legt nahe, dass zwei Faktoren mit einer größeren Wahrscheinlichkeit für erhöhte Tau-Spiegel zusammenhängen, einem Protein, das ein Biomarker der Alzheimer-Krankheit ist: frühe Wechseljahre und eine lange Verzögerung zwischen dem Beginn der Wechseljahre und dem Beginn einer Hormontherapie, einer Behandlung in den Wechseljahren.

„Keines dieser Dinge bedeutet, dass Sie konkret an Demenz erkranken werden“, betont Buckley.

Diese Informationen können jedoch zu einem besseren Verständnis darüber führen, wer mit größerer Wahrscheinlichkeit an Alzheimer erkrankt, und kurzfristig die Art und Weise verbessern, wie Ärzte ihre Patienten überwachen, erklärt sie. Es unterstreicht auch, wie wichtig es für Menschen ist, sich ihrer Symptome bewusst zu sein und sie zu kommunizieren sowie einen Lebensstil zu haben, der die Gesundheit des Gehirns unterstützt.

Wie man sich um das Gehirn in den Wechseljahren kümmert

Viele Menschen, die in die Wechseljahre kommen, meinen, sie sollten „aufstehen und weitermachen“, sagt Buckley. Aber Unbehagen zu ignorieren oder herunterzuspielen, verleugnet die Realität und hält Frauen davon ab, Interventionen in Angriff zu nehmen, die helfen können, fügt sie hinzu.

Dazu gehören Änderungen des Lebensstils, die bereits vor der Menopause beginnen können. Die Gesunderhaltung des Gehirns durch Ernährung, Bewegung, positive soziale Interaktionen und Stressbewältigung kann es auf zukünftige Herausforderungen vorbereiten. Beispielsweise kann starkes Rauchen eine frühe Menopause auslösen.

Es gibt medizinische Möglichkeiten, die Wechseljahrsbeschwerden zu lindern. Hormontherapie ist ein Überbegriff für verschiedene Medikamente, die Östrogen, Gestagen oder eine Kombination daraus ersetzen. In einer Erklärung aus dem Jahr 2023 beschrieb die North American Menopause Society die Hormontherapie als „die wirksamste Behandlung“ für vasomotorische Symptome wie Hitzewallungen und Nachtschweiß. Es ist nicht unbedingt für jeden die beste Wahl, daher lohnt es sich, diese Option mit einem Gesundheitsdienstleister zu besprechen.

Auch kognitive Verhaltenstherapie, SSRIs und Medikamente gegen Hitzewallungen können die Symptome der Menopause lindern. Die meisten Menschen, die unter Hitzewallungen leiden, könnten laut Maki von einem Gespräch mit ihrem Arzt über die Behandlung profitieren.

Was Wissenschaftler noch wissen wollen

Gehirnbezogene Symptome wie Gedächtnislücken bessern sich normalerweise mit der Zeit. Aber wie das Gehirn nach der Menopause umschaltet und wieder auf die Beine kommt, ist noch nicht vollständig geklärt. Die meisten Studien sind retrospektiv oder vergleichen Frauen in verschiedenen Stadien der Menopause, sagt Jacobs. Weitere Langzeitstudien, die eine vielfältige, große Gruppe von Frauen von der Menopause bis zum Tod begleiten, könnten Wissenschaftlern dabei helfen, Veränderungen zu messen, die sich auf bestimmte Personen im Laufe der Zeit beziehen, erklärt sie. Sie entwickelt derzeit gemeinsam mit anderen Wissenschaftlern ein umfassendes Projekt zur Menopause, in der Hoffnung, genau das zu erreichen.

Weitere Forschung könnte zu mehr Behandlungsmöglichkeiten, einem besseren Verständnis darüber, was ein Gehirn in den Wechseljahren widerstandsfähiger oder anfälliger macht, und einer besseren Orientierung darüber, was zu erwarten ist, führen.

„Wenn wir verstehen, was normativ ist, kann das viel dazu beitragen, Bedenken auszuräumen“, sagt Jacobs. „Ich kann Ihnen nicht sagen, wie oft Frauen aufgrund der kognitiven Veränderungen, die sie beobachten, besorgt sind. Oft handelt es sich hierbei um vorübergehende Veränderungen, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass sie beängstigend sein können.“

„Wir können Frauen mit diesen Informationen ausstatten“, sagt sie.