Als ich vor einigen Jahren Bhuj, eine kleine Stadt in Gujarat, Indiens westlichstem Bundesstaat, erkundete, stieß ich auf ein wunderschönes und zunächst rätselhaftes Bauwerk: eine Säule, die ein mit Hunderten von Löchern geschmücktes Gehege stützte. Es schien mir eine geometrische Abstraktion eines riesigen Baumes zu sein – bis eine Taube aus einer der Öffnungen herauslugte.
Bald flogen Hunderte von Vögeln in und aus dem großen Vogelhaus. Einheimische teilten mir mit, dass die Struktur „Chabutra“ genannt wurde.
Im Laufe meines ersten viermonatigen Aufenthalts und danach bei Folgebesuchen in ganz Kutch, dem Bezirk, zu dem Bhuj gehört, begann ich, die wunderschön gestalteten Vogelhäuschen zu dokumentieren – Fotos zu machen, lokale Erzählungen zu sammeln und die Erinnerungen der Menschen an die Strukturen aufzuzeichnen .
Die alten Vogeltürme, denen ich begegnete, waren aus Holz und Stein. Neuere Exemplare bestehen meist aus Beton und sind viel bunter und lebendiger. Jedes Design ist anders.
In weiten Teilen Indiens ist das Unterbringen und Füttern von Vögeln eine gängige Praxis. Aber in verschiedenen Städten drückt sich die kollektive Affinität zu Vögeln auf unterschiedliche Weise aus. Einige Gemeinden beteiligen sich an der Taubenzucht, bekannt als Kabootar-Baazi, bei der die Vögel gezähmt, für ihre Gesundheit gesorgt, sie trainiert werden, basierend auf verbalen Befehlen in eine bestimmte Richtung zu fliegen, und sie auf Flugwettbewerbe vorbereitet werden. Andere konzentrieren sich auf Erhaltungsbemühungen. Wieder andere bauen Chabutras.
Im Distrikt Kutch in Gujarat findet man in den meisten Dörfern und Weilern elegante Vogelhäuschen. Die von den Bewohnern bezahlten Strukturen werden oft von Maurern entworfen und gebaut, die, obwohl sie nicht als Designer ausgebildet sind, dennoch in der Lage sind, das Ethos ihrer Gemeinschaft auszudrücken.
Die Häuser sind nicht nur Orte, an denen die Vögel bleiben. Sie fungieren auch als Gemeinschaftsräume. Ältere Männer und Frauen sitzen unter ihrem Schatten. Kinder spielen in der Nähe. Um sie herum finden manchmal Feste statt.
Ich klassifiziere die Vogelhäuschen lieber als Vogelhäuser, da die Vögel, wie beim Menschen, verschiedene Arten von Wohngebäuden nutzen. Einige der Strukturen sind wie Sarais oder Motels, ein Ort, an dem die Tiere kurz anhalten können, bevor sie weiterreisen. Andere sind mehrstöckige Mehrfamilienhäuser mit bis zu 40 Stockwerken.
Wenn wir die Chabutras aus architektonischer Sicht analysieren, könnten wir einige als indo-sarazenisch, brutalistisch, postmodern, zeitgenössisch beschreiben.
Ein Chabutra kann auch mit den religiösen und kulturellen Identitäten seiner Gemeinschaft in Verbindung gebracht werden. Viele Menschen errichten die Strukturen als Denkmäler für verstorbene Freunde und Familienmitglieder und glauben, dass die Versorgung mit Lebensmitteln wie die Ernährung der Seelen der Verstorbenen ist. Einige Hindus glauben, dass das Anbieten von Essen in der Struktur dem Füttern Gottes gleicht.
Es ist daher keine Überraschung, dass bei wichtigen gesellschaftlichen Ereignissen oft große Vogelfutterspenden gemacht werden: Beerdigungen, Hochzeiten, Geburten. In einigen Städten kann das Spenden von Getreide zu kommunalen Chabutras sogar als eine Art Bestrafung oder vorgeschriebener Zivildienst dienen.
Während ich daran arbeitete, die Chabutras in Kutch zu entdecken und zu dokumentieren, habe ich mehrere Dutzend Dörfer im gesamten Distrikt besucht und mit unzähligen Menschen gesprochen, die helfen, die Strukturen zu lagern und zu warten. Und während die historischen hölzernen Vogelhäuschen an einigen Orten – Ahmedabad zum Beispiel, Gujarats bevölkerungsreichste Stadt – gut dokumentiert sind, wurde denen in Kutch keine ähnliche Aufmerksamkeit geschenkt.
Mein Ziel mit diesem Projekt, an dem ich in den letzten sieben Jahren gearbeitet habe, war es, den Mangel an Aufmerksamkeit auszugleichen, der den Chabutras von Kutch geschenkt wurde – insbesondere nach einem verheerenden Erdbeben im Jahr 2001, das viele der berühmten Steine zerstörte Exemplare.
Während das Erdbeben viele historische Chabutras in Schutt und Asche legte, ebnete es auch den Weg für die neuen Strukturen, die wir heute sehen.