Der von Verletzungen geplagte Bullpen der Dodgers lauerte in den letzten Wochen wie eine Landmine.
Am Freitag implodierte die unterbesetzte Gruppe schließlich.
Bei dem Zusammenbruch, den das Team in letzter Zeit gefürchtet hat – die wichtigen Reliever Evan Phillips, Brusdar Graterol, Ryan Brasier und Joe Kelly standen alle auf der Verletztenliste –, geriet das Relief Corps der Dodgers am Freitagabend im fünften Inning außer Kontrolle und ließ im entscheidenden Abschnitt einer 9:6-Niederlage gegen die Cincinnati Reds vier Runs zu (plus einen eingewechselten Runner).
„Man versucht herauszufinden, wie man das Spiel übersteht“, sagte Manager Dave Roberts über die Unterbesetzung seines Bullpens. „Leider hat es einfach nicht geklappt.“
Als die Dodgers am Freitag in das schicksalsträchtige Spiel eintraten, schienen sie im ersten Spiel einer sechs Spiele umfassenden Reise auf einen Sieg zuzusteuern. Sie lagen mit zwei Runs vorne. Ihr Starting Pitcher James Paxton schien seinen Rhythmus gefunden zu haben. Und ihre zuletzt schwächer werdenden Schläger waren im schlagmannfreundlichen Great American Ballpark wieder aufgewacht.
Doch dann kam es zu einer alptraumhaften Wendung der Ereignisse, bei der drei Pitcher in einer Sequenz mit acht Battern den Hügel betraten und sich alles änderte.
Paxton ließ Stuart Fairchild einen Homerun zu, bevor er Spencer Steer einen Walk bei zwei Outs zuließ. Es war der vierte Freiwurf, den Paxton zugelassen hatte, da der erfahrene Linkshänder wieder mit den Kommandoproblemen zu kämpfen hatte, die ihn schon früher in diesem Jahr plagten. Es war auch Paxtons letzter Pitch des Abends, was Manager Dave Roberts dazu veranlasste, ihn nach 95 Würfen abzuholen.
In diesem Moment geriet das Inning aus den Fugen.
Da er in seinem Bullpen auf die Schwachstellen zurückgreifen musste, rief Roberts Yohan Ramírez auf den Plan, einen Veteranen mit fünf Jahren Erfahrung und ordentlichem Können, aber einer Geschichte von Kommandoproblemen (im Schnitt hatte er in seiner Karriere fast fünf Walks pro neun Innings), den die Baltimore Orioles und die New York Mets bereits früher in diesem Jahr für einen Einsatz vorgesehen hatten.
„Er muss da rausgehen und einfach seinen Job machen“, sagte Roberts.
Stattdessen gelang es Ramírez kaum, einen Strike zu erzielen.
Der Starting Pitcher der Dodgers, James Paxton, liefert am Freitag im ersten Inning gegen die Reds eine gute Leistung.
(Jeff Dean / Associated Press)
Der Rechtshänder verfehlte seine ersten drei Würfe deutlich, bevor er Tyler Stephenson traf. Er streifte die Zone nur einmal bei einem Fünf-Pitch-Walk zu Santiago Espinal. Dann, bei einem weiteren 3-und-0-Count, traf er Nick Martini mit einem 95-mph-Fastball und erzwang den spielentscheidenden Run bei geladenen Bases.
Ramírez kam nicht weiter, da er nach seinen drei Pflichtschlägen vom Platz genommen wurde. Aber das Chaos, das er hinterlassen hatte, verschwand nicht.
Sein Ersatz, der Linkshänder Alex Vesia, musste sich mit Jonathan India einem Rechtshänder stellen. Vesia geriet mit 3:0 in Rückstand, bevor er den Count voll ausnutzte. Dann, auf dem Payoff Pitch, bot Vesia einen Four-Seamer in der Innenhälfte an, den India für einen spielentscheidenden Grand Slam nutzte.
Die tickende Zeitbombe im Bullpen war endlich explodiert. Der Mangel an Ersatzspielern war den Dodgers endgültig um die Ohren geflogen.
„Ich glaube immer noch nicht, dass es eine allzu große Hebelwirkung war“, sagte Roberts und merkte an, dass die Dodgers nur ein Out von Ramírez brauchten, um aus dem Inning herauszukommen und ihren bevorzugten Plan für das späte Spiel aufzustellen. „Ich denke, das war eine gute Gelegenheit für ihn. Und wir haben es heute Abend einfach nicht geschafft.“
Natürlich dürfte dies alles für die Dodgers nur ein kurzfristiges Problem sein.
Phillips (seit dem 3. Mai wegen einer Oberschenkelzerrung ausgefallen) soll an diesem Wochenende mit einer Reha beginnen. Brasier (seit dem 27. April wegen einer Wadenzerrung ausgefallen) ist ihm dicht auf den Fersen, sagte Roberts vor dem Spiel. Graterol und Kelly scheinen noch weiter von einer Rückkehr entfernt zu sein. Dennoch hat der Bullpen des Teams trotz seiner kollektiven Abwesenheit gute Leistungen gezeigt und lag am Freitag auf Platz vier der Majors mit einem ERA von 3,21 (einschließlich eines NL-Bestwerts von 2,26 in diesem Monat, als die Verletzungen am häufigsten auftraten).
Jonathan India aus Cincinnati sieht sich am Freitag im Great American Ballpark seinen Grand Slam gegen die Dodgers im fünften Inning an.
(Jeff Dean / Associated Press)
Dennoch gibt es Nächte wie den Freitag, an denen sogar ein zusätzlicher Arm den Unterschied ausgemacht hätte.
Und bis der Bullpen der Dodgers wieder in voller Stärke ist, besteht weiterhin die Möglichkeit weiterer Einbrüche gegen Ende des Spiels.
„Es ist frustrierend“, sagte Roberts tonlos.
Ein Heilmittel für die Dodgers sind konstante Starting Pitcher – etwas, wovon sie in letzter Zeit reichlich hatten, bevor Paxtons Kommandoprobleme am Freitag erneut auftraten.
Trotz seiner Bilanz von 5:0 und einem ERA von 2,84 zu Beginn der Nacht war diese Saison für Paxton ein ziemlicher Kampf. Sein charakteristischer Cutter hat ihm das ganze Jahr gefehlt. Und gegen die Reds ließ der 35-Jährige den Pitch komplett liegen und schaffte es zum ersten Mal seit 2016 nicht, ihn ein einziges Mal zu werfen.
„Einfach noch nicht so weit“, sagte Paxton über seinen Cutter. „Es gibt andere Würfe, die sich meiner Meinung nach im Moment besser fürs Spiel eignen. Daran werde ich nebenbei arbeiten und wenn sich die Gelegenheit ergibt, werden wir sie nutzen. Aber im Moment ist es einfach noch nicht so weit.“
Der Schritt führte nicht zu besseren Ergebnissen.
Paxton ließ zwei der ersten drei Batter, die gegen ihn antraten, durch Walk zu (bei seinen beiden vorherigen Auftritten hatte er keine Freiläufe) und ließ dann einen Three-Run-Homer von Steer zu.
Und während er sich in den nächsten drei Innings durch den Verkehr kämpfte, zeigte sich seine wackelige Kontrolle im fünften Inning erneut, was ihm in dieser Saison 28 Walks einbrachte (der vierthöchste Wert in der MLB).
„Ich konnte einfach keinen Rhythmus finden“, sagte Paxton. „Ich habe das Gefühl, dass ich im Laufe des Spiels besser wurde, aber dann, im fünften Inning, habe ich wieder ein bisschen die Kontrolle verloren.“
Die Dodgers haben Paxton tatsächlich mit einem Verlust davonkommen lassen.
Die Dodgers erholten sich vorübergehend. Sie punkteten im zweiten Inning viermal, darunter zwei Mal durch einen Double von Chris Taylor, seinem ersten Extra-Base-Hit der Saison, und einen weiteren durch einen Double von Mookie Betts, einem seiner drei Hits im Spiel. Will Smith erhöhte im fünften Inning mit einem Solo-Homerun auf 5:3 und erzielte damit seinen sechsten Homerun der Saison.
Von da an brach das Bullpen jedoch auseinander. Die Offensive erholte sich nie wieder (die Dodgers schafften nur drei von 14 Runs mit Läufern in Scoring Position und einige Deep Drives wurden durch Sprungfänge von Reds Center Fielder Fairchild verhindert). Und zum ersten Mal in diesem Jahr schlug sich ihre lange Liste von Verletzungen der Reliever schließlich auf explosive und qualvolle Weise als Fehler nieder.
„Es war bedauerlich, wie es gelaufen ist“, sagte Paxton. „Aber so ist Baseball. So etwas passiert manchmal.“