Die Duelle der Pitcher in dieser Woche hätten der starken Aufstellung der Dodgers eigentlich zugutekommen sollen.
In ihren ersten beiden Spielen gegen die Pittsburgh Pirates in dieser Woche traten die Dodgers gegen zwei Rookie-Rechtshänder an: Jared Jones und Paul Skenes. Beide sind talentierte Nachwuchsspieler (und kommen von den High Schools La Mirada und El Toro im Großraum Los Angeles). Insbesondere Skenes scheint für den Ruhm bestimmt zu sein, denn er blüht bereits weniger als ein Jahr nach seiner Nominierung als Nummer 1 in der Major League auf.
Dennoch waren für die mit Stars gespickte Offensive der Dodgers und ihren 300-Millionen-Dollar-Kader zwei unerprobte Neulinge keine große Herausforderung. Nach ein paar inkonsistenten Wochen am Schlag schien es an der Zeit, dass die Schlagkraft des Teams wieder durchstartet.
Es gab nur ein Problem.
Wie eine ständig wachsende Zahl von MLB-Pitchern werfen Skenes und Jones ihre Fastballs hart. Und zwar mit fast dreistelliger Härte.
Jones, der die Dodgers beim 1:0-Sieg der Pirates am Dienstag über sechs Innings hinweg ausschaltete, erreicht mit seinem Fastball eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 97 Meilen pro Stunde.
Skenes, der beim 10:6-Sieg der Pirates am Mittwoch in fünf Innings drei Runs zuließ, überschreitet regelmäßig die 100-Meilen-Schnelligkeit.
In beiden Spielen siegten die Pitcher gegen die talentierte Mannschaft der Dodgers. Und in beiden Spielen leistete ihr Fastball die Hauptarbeit.
Schnelle Fastballs sind dieses Jahr zu einem Problem für die Dodgers geworden; eine unerwartete Schwäche für eine Mannschaft, die eigentlich über so viel Rohtalent verfügen sollte wie kaum eine andere in der Major League.
Gegen alle Four-Seamer lagen die Dodgers am Mittwoch mit einer Platzierung im Mittelfeld der Majors: 20. beim Schlagdurchschnitt (.290), 15. beim Slugging Percentage (.412) und 14. bei der Whiff Rate (21,4 %).
Gegen Fastballs mit 97 mph oder mehr stürzten die Zahlen der Dodgers allerdings ab. Am Mittwoch hatten sie bei solchen Würfen nur einen Schlagdurchschnitt von .124 (Vorletzter in der Major League). Ihr Slugging-Durchschnitt lag bei nur .148 (letzter Platz unter allen 30 Teams). Und von den 582 Hochgeschwindigkeitsschlägen, die sie erlebten, wurden nur drei in Extra-Base-Hits verwandelt (allesamt Doubles).
„Ich denke, es gibt eine kleine Pause [in our approach]was die Entscheidung angeht und manchmal etwas zu vorsichtig zu sein und zu versuchen, den Ball etwas zu weit zu sehen“, sagte Roberts. Das kann zwar dazu führen, dass die Schlagmänner weniger anfällig dafür sind, Dinge zu zerstören, bemerkte Roberts, aber es „führt auch dazu, dass man zu spät am Heater ist.“
Zugegeben, die Dodgers haben das bis zu diesem Zeitpunkt der Saison kompensiert und liegen beim Schlagdurchschnitt, der On-Base-Statistik sowie beim Slugging und Scoring immer noch unter den ersten sechs.
Auch das Spiel am Mittwoch war besser als die meisten anderen: Die Dodgers schlugen fünf von 14 gegen Skenes‘ hochgelobten Lauf – darunter ein langer Homerun von Shohei Ohtani im dritten Inning, sein 15. des Jahres –, allerdings schlugen sie dabei sechs Mal auf dem Pitch zu.
Dennoch scheint es, als würden die Gegner die Schwäche des Fastballs in letzter Zeit zunehmend ausnutzen.
Kein Team musste in dieser Saison mehr Fastballs hinnehmen als die Dodgers. Und diese Woche verließen sich Jones und Skenes beide stark auf den Pitch. Jones warf ihn bei 58 seiner 100 Würfe (nur zwei davon führten zu Hits). Skenes warf ihn bei seinem 93-Pitch-Auftritt 48 Mal (davon 16 mit 100 mph oder mehr).
„Es ist wie mit allem“, sagte Roberts. „Solange man nicht zeigen kann, dass man das Drehbuch umdrehen oder etwas anderes machen kann, werden sie das weiterhin ausnutzen.“
Wie die Dodgers das Problem lösen, ist weniger klar.
Roberts sagte, dass dies in letzter Zeit ein Schwerpunktthema unter den Schlagmännern und Schlagtrainern des Teams gewesen sei. Bereits bei einer Serie in Cincinnati Ende letzten Monats sei es laut Freddie Freeman ein Gesprächsthema bei täglichen Spielplanungsmeetings gewesen.
„Sie haben es uns mitgeteilt“, witzelte Freeman damals.
Da das Problem jedoch weiterhin besteht, machte Roberts am Mittwoch einige neue Vorschläge und deutete an, dass sich ein aggressiveres Vorgehen auszahlen könnte.
„Ich denke, man muss sich in bestimmten Momenten die richtigen Stellen aussuchen, um den Fastball zu schlagen“, sagte er. „Man muss ihnen beibringen, dass man den Fastball umdrehen kann. Ich meine nicht jedes Mal. Aber man muss dem Pitcher in bestimmten Situationen diesen Gedanken einflößen.“
Am Mittwoch war das vielleicht nicht so wichtig. Starting Pitcher James Paxton schaffte es nicht, zwei Innings durchzustehen, nachdem er im zweiten sieben Runs zugelassen hatte (Paxton hat bei seinen letzten vier Starts nun 15 Runs in 15⅓ Innings zugelassen). Der Bullpen ließ drei späte Runs zu und vereitelte damit jede Aufholjagd. Auch die Verteidigung der Dodgers machte ein paar kostspielige Fehler.
Doch im Oktober, wenn die Mannschaft in der Nachsaison mit einer ordentlichen Dosis Geschwindigkeit aufgrund besserer Werfer zu kämpfen hat, könnte ihre Leistung gegen Fastballs von enormer Bedeutung sein.
Wie wichtig?
„Ich denke, es ist wahrscheinlich der größte Gradmesser für erfolgreiche Schlagmänner und Vereine“, sagte Roberts. „Teams, die den Fastball schlagen können, die Geschwindigkeit erreichen können.“
Bislang ist es den Dodgers nicht gelungen, dies durchgängig zu erreichen.
Und diese Woche trug es zu einer Serienniederlage gegen einen Gegner mit einer Bilanz unter 0,500 bei.