Schon bevor Walker Buehler am Dienstagabend den Hügel betrat, ruderte sein Manager bei seinen Erwartungen an den einstigen Star-Pitcher zurück.
Wochen zuvor, als Buehler zum ersten Mal von seiner zweiten Tommy-John-Operation zurückkehrte, schätzte Dodgers-Manager Dave Roberts, dass der ehemalige All-Star sechs oder sieben Starts brauchen würde, um wieder auf die Beine zu kommen. In zwei Monaten, hoffte Roberts, sollte Buehler wieder mehr wie früher aussehen.
Am Tag von Buehlers achtem Start hatte sich Roberts‘ Ton jedoch geändert.
Vor dem Spiel am Dienstag sagte Roberts, er wolle nicht, dass es sich so anfühlt, als gäbe es eine bestimmte Zahl [of starts by when] Bei Buehler muss alles passen“, und fügte hinzu, dass solche Erwartungen angesichts der Schwierigkeiten, die mit der Rückkehr nach einer zweiten Tommy-John-Operation verbunden sind, weder „fair noch realistisch“ seien.
Nachdem er dann mit ansehen musste, wie Buehler in vier Innings sieben Runs gegen ein leichtgewichtiges Team der Colorado Rockies zuließ – und im dritten Inning ein Comeback gegen seine bereits lädierte Hüfte hinlegte – deutete Roberts an, dass dem Pitcher in naher Zukunft eine Pause bevorstehen könnte.
„Wenn man bedenkt, wie er sich fühlt, wie er den Baseball wirft und was heute Abend mit dem Liner von seiner Hüfte passiert ist, wird das sicherlich ein Gesprächsthema sein“, sagte Roberts.
Einen Tag später war die Entscheidung offiziell.
Buehler wurde am Mittwoch wegen einer Hüftverletzung auf die Verletztenliste gesetzt. Seine Comeback-Saison erlitt einen weiteren Rückschlag.
„Er ist immer noch auf der Suche“, sagte Roberts. „Ich denke, dass es gut für ihn ist, wenn er wieder gesund wird und etwas Klarheit bekommt.“
Der Starting Pitcher der Dodgers, Walker Buehler, arbeitet im ersten Inning gegen die Colorado Rockies.
(David Zalubowski / Associated Press)
Technisch gesehen muss Buehler wegen einer Entzündung der rechten Hüfte pausieren. Roberts sagte, der Pitcher habe in den letzten Wochen mit Beschwerden in der rechten Hüfte zu kämpfen gehabt (letzte Woche war deshalb ein Besuch der Trainer während des Spiels nötig) und dass der Comebacker, den er am Dienstag auf der linken Seite hinlegte, dem Team weitere „Sorgen“ bereitet habe, auch wenn Buehler dadurch nicht aus dem Spiel musste.
„Er hatte Probleme mit der Hüfte“, sagte Roberts über Buehler, dessen Platzierung auf der IL auch einen Platz im Kader für die Rückkehr von Bobby Miller als Starter am Mittwochabend frei machte. „Es ist das Richtige.“
Dennoch verriet Buehler am Dienstag, dass innerhalb des Teams kürzlich über eine mögliche Saisonpause nachgedacht worden sei, da die Probleme des 29-Jährigen länger anhielten als von ihm und dem Team erwartet.
„Irgendwann haben wir darüber nachgedacht, einen kleinen Rückschlag zu verkraften, einen Monat oder eine Woche freizunehmen, was auch immer“, sagte Buehler. „Wir haben versucht, herauszufinden, wie wir mich wieder auf die Beine bringen können.“
Buehler wird diese Chance jetzt bekommen, wobei Roberts am Mittwoch darauf achtete, keinen Zeitplan für seine Rückkehr festzulegen.
Das hängt zum Teil von der Gesundheit von Buehlers Hüfte ab. Genauso wichtig wird jedoch die Qualität von Buehlers Leistungen während seiner Reha sein, denn die Dodgers wollen unbedingt eine verbesserte Form sehen, bevor sie ihn wieder in ihren Profi-Kader holen.
„Es ist wirklich schwer, den Zeitpunkt herauszufinden oder festzulegen [of when he might be back]”, sagte Roberts. „Denn die Wahrheit ist, dass sie alle in einer Reihe stehen müssen, damit es Sinn macht, ihn zurückzuholen. Und das ist es, was Walker auch will.“
Es gab für Buehlers Versagen in diesem Jahr nicht nur einen einzigen Grund.
Der stellvertretende Pitching Coach Connor McGuiness wies darauf hin, dass Buehlers Probleme damit sowohl bestehen, die Zone zu Beginn der Counts zu finden (sein First-Strike-Prozentsatz von 60,7 % ist der zweitniedrigste seiner Karriere) als auch, sie zu vermeiden, wenn er versucht, die Batter auszuschalten (die Gegner schlagen gegen Buehler mit zwei Strikes .239, weit über dem Ligadurchschnitt von .168).
„Er war zu oft in der Zone mit zwei Strikes“, sagte McGuiness. „Und ich meine, dieser Typ war einer der besten First-Pitch-Strike-Pitcher im Baseball [before his injury]und er war beim 0:0 einfach nicht er selbst.“
Auch Buehlers Pitch-Mix ist noch in Arbeit.
Obwohl sein Four-Seamer eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 95,5 Meilen pro Stunde erreicht hat (eine leichte Steigerung gegenüber 2022), war er nicht mehr in der Lage, seine Gegner so zu überwältigen wie früher und hatte einen Schlagdurchschnitt von .389 gegen den Pitch.
Auch eine immer schwerere Kombination aus Senkern und Fräsern hat nicht viel geholfen, zum Teil wegen „unglücklicher [results] bei manchen der ins Spiel gebrachten Bälle“, sagte McGuiness, aber auch wegen der inkonsistenten Ausführung, die Buehler am Dienstag beklagte.
„Ich meine, wenn sie alle scheiße sind, versucht man herauszufinden, welche am wenigsten scheiße sind“, sagte er über sein Repertoire von sieben Pitches. „Es ist scheiße, wenn man das Gefühl hat, unschätzbar wertvoll zu sein oder das Gefühl zu haben, seinem Team zu schaden.“
Trotz aller Frustration, die Buehler nach der Reinfallnase vom Dienstagabend zum Ausdruck brachte, gab es jedoch ein Ziel, von dem er hoffte, dass es noch nicht unerreichbar war.
Trotz seiner bisherigen Leistung (oder mangelnden Leistung) möchte er der Mannschaft im Oktober weiterhin helfen.
Trotz der Hindernisse, die er bei seiner Rückkehrkampagne bereits überwinden musste, glaubt er immer noch, dass er in der Lage sein wird, Ordnung zu schaffen und in der Nachsaison eine Schlüsselrolle zu spielen.
„Ich werde alles tun, was ich tun muss, um das Gefühl zu haben, dass ich unserem Team am Ende des Jahres helfen kann, und alles in meiner Macht Stehende tun, um wertvoll genug zu sein, um auf diesen [postseason] Dienstpläne“, sagte Buehler. „Was auch immer wir tun müssen, um mich auf das Jahresende vorzubereiten, das werden wir tun.“