Es wird allgemein angenommen, dass Dmitri Utkin, ein langjähriger Leutnant des russischen Söldnerführers Jewgeni W. Prigoschin, und der Mann, dessen Kampfname den Namen ihrer privaten Militäreinheit Wagner inspirierte, zusammen mit ihm am Mittwoch bei einem Flugzeugabsturz in Russland ums Leben kamen . Er war 53.
Der Tod von Herrn Utkin wurde weder von den russischen Behörden noch von Wagner offiziell bestätigt, er wurde jedoch als Passagier eines Flugzeugs aufgeführt, das auf dem Flug von Moskau nach St. Petersburg auf einem Feld abstürzte.
Herr Utkin, ein erfahrener russischer Militäroffizier, war eng mit Wagner verbunden, von der Entstehung als eher bescheidene Kampfgruppe vor einem Jahrzehnt bis zu ihrer Entwicklung zu einer brutalen, bis an die Zähne bewaffneten Truppe, die bereit war, den Befehlen des Kremls von Afrika aus Folge zu leisten in den Nahen Osten, zuletzt zu den heißesten Orten auf dem ukrainischen Schlachtfeld.
Aber seine genaue Rolle war etwas unklar.
Im Laufe der Jahre wurde Herr Utkin zeitweise als „Gründer“ von Wagner bezeichnet, was erstmals bei frühen Streifzügen gegen die Ukraine im Jahr 2014, die von Präsident Wladimir V. Putin angeordnet wurden und ein Vorläufer der umfassenden Invasion waren, öffentlich bekannt wurde 2022. Wagner-Söldner kämpften unter dem Kommando von Herrn Utkin an der Seite prorussischer Separatisten in der Donbass-Region.
Ob er der eigentliche Gründer der Gruppe war, wurde jedoch mit der Zeit immer unsicherer. „Während Dmitry Utkin weithin als Frontmann und ‚Direktor‘ des Wagner PMC dargestellt wurde, gibt es zahlreiche Daten, die darauf hindeuten, dass seine Rolle eher die eines Feldkommandanten war“, heißt es in einem Bericht der Ermittlungswebsite Bellingcat aus dem Jahr 2020. Open-Source-Daten, heißt es in dem Bericht, deuten stark darauf hin, dass Herr Utkin „nicht die Führung beim Aufbau dieser Privatarmee innehatte“, sondern dass es sich vielmehr um einen „Söldner“ handelte.
Die Schwierigkeit, seine Rolle zu verstehen, bestand unter anderem darin, dass Herr Prigozhin in letzter Zeit freimütig war und Freude daran hatte, ins Rampenlicht zu rücken und Rivalen im russischen regulären Militär anzuprangern, Herr Utkin jedoch selten in der Öffentlichkeit gesehen wurde. Bellingcat nannte ihn „kamerascheu“.
In vielerlei Hinsicht schien sein Einfluss auf die Kultur Wagners jedoch deutlich zu sein.
Herr Utkin, ein pensionierter russischer Spezialeinheitsoffizier, wurde als von der Nazi-Geschichte fasziniert beschrieben. Der Name der Söldnergruppe – und davor auch das militärische Rufzeichen von Herrn Utkin – soll von dem Komponisten Richard Wagner, einem Liebling Hitlers, inspiriert worden sein. Einige der Kämpfer der Gruppe schienen diese Ideologie zu teilen: Altnordische Symbole, die von weißen Rassisten bevorzugt wurden, wurden auf Wagner-Geräten in Afrika und im Nahen Osten fotografiert.
Laut einem Bericht des Zentrums für strategische und internationale Studien aus dem Jahr 2020 diente Herr Utkin, der 1970 geboren wurde, in zwei Kriegen in der unruhigen russischen Region Tschetschenien beim Militär und war bis 2013 beim GRU, dem russischen Militärgeheimdienst . Danach, so heißt es in dem Bericht, kommandierte er eine Spetsnaz-Spezialeinheit und erlangte den Rang eines Oberstleutnants.
Berühmtheit erlangte er jedoch erst als Teil Wagners.
Im Jahr 2015, ein Jahr nachdem sie dabei geholfen hatte, Teile der Ostukraine abzutrennen, richtete die Wagner-Gruppe ihre Aufmerksamkeit auf Syrien, wo sie vom Kreml nicht nur damit beauftragt wurde, Präsident Bashar al-Assad im Bürgerkrieg des Landes zu stärken, sondern auch mit der Eroberung von Öl- und Gasfeldern. Amerikanische Beamte haben gesagt. Wagner-Aktivisten haben auch im Sudan, in der Zentralafrikanischen Republik, in Mali und Mosambik gekämpft und so den russischen Einfluss in Afrika durch Stellvertreter ausgeweitet.
Offiziell bestritt der Kreml Verbindungen zu Wagner, doch 2016 verlieh Putin Herrn Utkin bei einem Bankett militärische Ehren.
Ein Jahr später gewährten die Vereinigten Staaten eine Art Anerkennung: Sie verhängten Sanktionen gegen Herrn Utkin wegen seiner Aktivitäten mit Wagner – insbesondere der Rekrutierung von Soldaten für den Beitritt zu separatistischen Kräften in der Ukraine. (Großbritannien, die Europäische Union und Kanada verhängten ebenfalls Sanktionen gegen Herrn Utkin und Herrn Prigozhin.)
Im Jahr 2022, nachdem Russlands groß angelegte Invasion der Ukraine begonnen hatte, übernahmen Wagners Kämpfer eine wichtige Rolle, insbesondere in der blutigen, fast einjährigen Schlacht um Bachmut, in der die Söldner von Herrn Prigozhin schließlich den Sieg errangen.
Aber der Ruhm war flüchtig.
Herr Prigoschin wurde zunehmend empörter über die, wie er es nannte, Inkompetenz der russischen Militärführer, und obwohl er darauf achtete, Herrn Putin seine Loyalität zu bekennen, scheute er keine Worte, um die Untergebenen des Präsidenten anzuprangern. Ende Juni wurden den Worten Taten folgen, und Wagner-Truppen griffen kurzzeitig zu den Waffen gegen russische Soldaten, was den russischen Präsidenten empörte.
Viele im In- und Ausland beobachteten genau, welches Schicksal Herrn Prigozhin widerfahren könnte.
In den folgenden Tagen blieb Herr Utkin an der Seite des Wagner-Chefs. Und im nächsten Monat tauchte ein Video auf, das zu zeigen schien, wie Herr Prigozhin eine Rede vor Wagner-Kämpfern hielt, die nach Weißrussland umgesiedelt waren. Nachdem er fertig war, übergab er das Wort an Herrn Utkin, der dieses Mal nicht seine übliche Diskretion wahrte.
„Das ist nicht das Ende“, sagte Herr Utkin.