Sauropoden-Dinosaurier – die größten Tiere, die jemals auf der Erde lebten – erreichten im Laufe der Evolution mehrere Dutzend Mal kolossale Körpergrößen. Zu diesem Ergebnis kommt eine neue Studie aus den USA, bei der Hunderte versteinerter Knochen der antiken Giganten analysiert wurden. Der Forscher sagt, dass die scheinbar „zufällige“ Art und Weise, wie verschiedene Sauropoden unterschiedliche Größen erreichten, tatsächlich die besonderen ökologischen Umstände jeder Art widerspiegelt.
Der Autor und Paläontologe Professor Michael D’Emic von der New Yorker Adelphi University sagte: „Bisher wurde angenommen, dass Sauropoden ihre außergewöhnliche Größe einige Male in ihrer Evolutionsgeschichte unabhängig voneinander entwickelten.
„Aber durch eine neue Analyse wissen wir jetzt, dass diese Zahl viel höher ist, mit etwa drei Dutzend Vorfällen im Laufe von 100 Millionen Jahren rund um den Globus.“
In seiner Studie sammelte der Forscher die Maße von Hunderten tragender Sauropodenknochen und korrelierte mit dem Gewicht der jeweiligen Art, zu der sie gehörten.
Anschließend nutzte er eine Technik namens „Ahnenzustandsrekonstruktion“, um die geschätzten Körpermassen von fast 200 verschiedenen Sauropodenarten auf ihren Evolutionsbaum abzubilden.
Die Analyse zeigte, dass Sauropoden ihre außergewöhnliche Größe schon früh in ihrer Evolutionsgeschichte erreichten.
Darüber hinaus erreichten mit jeder neuen Sauropodenfamilie eine oder mehrere Abstammungslinien unabhängig voneinander kolossale Größen.
Professor D’Emic sagte: „Bevor Sauropoden zusammen mit den anderen Dinosauriern (außer Vögeln) am Ende der Kreidezeit ausstarben, entwickelten sie insgesamt drei Dutzend Mal ihre bisher unerreichte Größe.“
„Diese größten der größten Sauropoden waren ökologisch unterschiedlich und hatten unterschiedlich geformte Zähne und Hecken sowie unterschiedlich proportionierte Körper.“
Dies, fügte er hinzu, deutet darauf hin, dass „sie die Nische mit dem ‚großen Körper‘ etwas unterschiedlich besetzten“.
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Als Professor D’Emic Sauropodenknochen unter dem Mikroskop untersuchte, stellte er fest, dass verschiedene Arten auch unterschiedliche Wachstumsraten aufwiesen.
Dies lasse darauf schließen, dass die Arten, die rekordverdächtige Größen erreichten, sich metabolisch von ihren kleineren Artgenossen unterschieden, sagte er.
Dies spiegelt das Muster wider, das bei Säugetieren beobachtet wurde, die nach dem Aussterben der Dinosaurier vor etwa 66 Millionen Jahren schnell relativ große Körpergrößen entwickelten.
Dem Wissenschaftler zufolge hätten Sauropoden unterschiedliche Körpergrößen entwickelt, je nachdem, welche ökologischen Nischen ihnen zu diesem Zeitpunkt zur Verfügung standen.
Er sagte: „Andere Forscher haben die immense Größe der Sauropoden im Allgemeinen mit ihrer einzigartigen Kombination von Merkmalen erklärt.“
Er bemerkte jedoch: „Es gibt kein einziges Merkmal oder keine Reihe von Merkmalen, die die Sauropoden, die die Größe von Landsäugetieren übertrafen, von denen unterscheiden, die dies nicht taten.“
Nachdem seine erste Studie abgeschlossen ist, möchte Prof. D’Emic nun herausfinden, warum bestimmte Linien von Sauropoden „Superriesen“-Größen erreichten, während andere dies nicht taten.
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht.