Ein uralter, gepanzerter Wurm könnte der Schlüssel zur Enträtselung der Evolutionsgeschichte einer vielfältigen Sammlung wirbelloser Meerestiere sein.
In China entdeckt, ein rund 520 Millionen Jahre altes Fossil des neu identifizierten Wurms, genannt Wufengellakönnte das fehlende Bindeglied zwischen drei der Phyla sein, die einen Kader von Meerestieren bilden, die Lophophorate genannt werden.
Basierend auf einer genetischen Analyse, Wufengella ist wahrscheinlich der gemeinsame Vorfahre, der Brachiopoden, Bryozoen und Phoronidenwürmer verbindet, berichten der Paläontologe Jakob Vinther und Kollegen am 27 Aktuelle Biologie.
„Darüber hatten wir spekuliert [the common ancestor] könnte ein Wurmtier gewesen sein, das Platten auf dem Rücken hatte“, sagt Vinther von der University of Bristol in England. „Aber wir hatten das Tier nie.“
Vor ungefähr einer halben Milliarde Jahren tauchten fast alle großen Tiergruppen in einem Wirbel evolutionärer Diversifizierung während der sogenannten kambrischen Explosion auf (SN: 24.4.19). Während dieser Zeit erlebten Lophophorate ein schnelles Artenwachstum, das die Evolutionsgeschichte der Gruppe verschleiert hat.
Eine Sache, die die verschiedenen Phyla der Gruppe miteinander verbindet, sind ihre tentakelartigen Ernährungssonden, die als Lophophoren bekannt sind. Aber abgesehen von dieser Gemeinsamkeit sind die Phyla alle ziemlich unterschiedlich. Brachiopoden sind geschälte Tiere, die auf den ersten Blick Muscheln ähneln. Bryozoen – allgemein bekannt als Moostiere – sind mikroskopisch kleine sesshafte Lebewesen, die in korallenähnlichen Kolonien leben. Und Phoroniden oder Hufeisenwürmer sind unsegmentierte Kreaturen mit weichem Körper, die in stationären, röhrenartigen Strukturen leben. (In jüngerer Zeit haben einige Forscher festgestellt, dass Hyolithen – ein ausgestorbenes Tier, das durch seine konischen Schalen bekannt ist (SN: 11.01.17) – sind wegen des Tentakelorgans, das ihren Mund umgibt, auch Lophophorate.)
Wufengella zu keiner dieser Stämme gehört, fanden Vinther und seine Kollegen heraus. Aber das Tier hat ähnliche Eigenschaften wie Brachiopoden, Hufeisenwürmer oder Bryozoen: eine Reihe von asymmetrischen, gepanzerten Rückenplatten, einen wurmartigen Körper und Borsten, die aus den Lappen hervorstehen, die seinen Körper umgeben.
Das Fossil ist ein „großartiger Fund“, sagt Gonzalo Giribet, Zoologe für Wirbellose an der Harvard University, der nicht an der Forschung beteiligt war. Die Analyse der Wissenschaftler bestätigt dies jedoch nicht Wufengella ist das lang gesuchte fehlende Glied, warnt er, schlägt es aber eher vor.
Einige Forscher hatten die Hypothese aufgestellt, dass der gemeinsame Vorfahre der Lophophorate eine stationäre Kreatur sein würde, die auf dem Meeresboden saß und sich nur durch Röhren ernährte, ähnlich wie ihre modernen Verwandten. Das Wufengella fossil könnte diese Vorstellung widerlegen; Der Körperplan des Tieres deutet stattdessen darauf hin, dass es herumgekrochen ist, sagen die Forscher.
Ein Fossil wie Wufengella stand schon lange ganz oben auf Vinthers Liste der Fossilien, die er und seine Kollegen zu finden hofften. Aber „wir dachten immer: ‚Nun, das werden wir wahrscheinlich nie im wirklichen Leben sehen’“, sagt er. Typischerweise hätte eine solche Kreatur ihr Leben im seichten Wasser verbracht. Organismen neigen dazu, sich dort nicht gut zu halten, da sie aufgrund der Einwirkung von viel Sauerstoff schneller zerfallen. Vinther schlägt vor, dass die Wufengella die sein Team wahrscheinlich in einem Sturm in tiefes Wasser gespült fand.
Jetzt haben die Forscher einen gefunden Wufengella, hoffen sie, mehr zu finden, teilweise um zu sehen, ob es andere Sorten gibt. Und vielleicht könnte das Team noch weiter entfernte Vorfahren weiter hinten auf dem Baum des Lebens identifizieren, die Lophophorate mit anderen Tiergruppen wie Weichtieren verbinden könnten, sagt Vinther und konkretisiert weiter, wie das Leben auf der Erde miteinander verbunden ist.