Wissenschaftler haben eine bestimmte Subpopulation von Eisbären im Südosten Grönlands identifiziert, die in einem Gebiet mit wenig Meereis überleben, indem sie Eis jagen, das von Gletschern abbricht.
Die Entdeckung deutet darauf hin, dass eine kleine Anzahl von Bären überleben könnte, wenn die Erwärmung weitergeht und mehr Meereis verschwindet, auf das sie normalerweise angewiesen sind. Die Forscher und andere Polarexperten warnten jedoch davor, dass schwerwiegende Risiken für die gesamte Eisbärenpopulation in der Arktis bestehen bleiben und nur verringert werden, indem die Treibhausgasemissionen reduziert werden, um die globale Erwärmung einzudämmen.
Die Subpopulation, von der angenommen wird, dass sie mehrere hundert Tiere umfasst, wurde während einer mehrjährigen Studie identifiziert, bei der es sich vermutlich um eine einzige Bärenpopulation entlang der gesamten 1.800 Meilen langen Ostküste Grönlands handelte. Durch die Analyse von Satellitenbewegungen, Gewebeproben und anderen Daten wurde festgestellt, dass die Bären im Südosten sowohl physisch als auch genetisch von den anderen isoliert waren.
„Das war ein völlig unerwarteter Befund“, sagte Kristin Laidre, eine Biologin an der University of Washington, die zwei Jahrzehnte lang Meeressäugetierökologie in Grönland studiert hat. Dr. Laidre ist der Hauptautor eines Artikels über die Subpopulation, der am Donnerstag in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde.
Südostgrönland ist besonders abgelegen, mit schmalen Fjorden, die von steilen Bergen umgeben sind. Am landeinwärts gelegenen Ende gibt es oft Gletscher, die im Wasser enden; am anderen Ende ist der offene Ozean mit einer starken Südströmung. „Diese Bären sind geografisch sehr isoliert“, sagte Dr. Laidre. „Sie haben sich wirklich zu Bewohnern entwickelt, weil das die einzige Möglichkeit ist, dort unten zu leben.“ Die Forscher schätzten, dass diese Subpopulation seit mindestens mehreren hundert Jahren isoliert war.
Insgesamt gibt es in der Arktis schätzungsweise 26.000 Eisbären in 19 offiziell ausgewiesenen Subpopulationen. Die Tiere leben auf dem saisonalen Meereis und jagen ihre Hauptbeute, Robben, während sich die Robben auf dem Eis sonnen oder durch Atemlöcher Luft holen. Aber die schnelle Erwärmung der Arktis im Zusammenhang mit den vom Menschen verursachten Treibhausgasemissionen hat das Ausmaß und die Dauer der Meereisbedeckung verringert.
Einige Unterpopulationen, insbesondere eine in der südlichen Beaufortsee vor Alaska und Kanada, gehen bereits zurück, weil das Eis nicht lange genug bestehen bleibt, damit die Bären genug Nahrung für sich und ihre Nachkommen jagen können. Eisbärenexperten sagen, dass Eisbären bis zum Ende des Jahrhunderts fast ausgestorben sein könnten, wenn sich die Welt weiter erwärmt.
Südostgrönland ist relativ warm und die Fjorde dort haben weniger Meereisbedeckung als viele andere Gebiete mit Eisbären – im Durchschnitt etwa 100 Tage im Jahr mit genügend Eis, um zu leben und zu jagen. „Wir wissen, dass das einfach zu wenig ist, damit ein Eisbär überleben kann“, sagte Dr. Laidre. Das sind die Bedingungen, die später in diesem Jahrhundert anderswo in der Arktis weit verbreitet sein könnten.
Dr. Laidre und ihre Kollegen fanden heraus, dass die südostgrönländischen Bären vom Meereis jagen, während es in der Nähe ist. Aber wenn es weg ist, haben die Bären anderes Eis, auf dem sie jagen können: das Süßwassereis, das von den Gletschern in Form von Eisbergen und immer kleineren Brocken in die Fjorde abkalbt und das fast das ganze Jahr über bestehen bleibt
Die Bären jagen von dieser schwimmenden Eismischung, die als Gletschermélange bezeichnet wird, auf die gleiche Weise wie sie vom Meereis jagen. „Es gibt ihnen eine zusätzliche und ungewöhnliche Eisplattform, die Bären an vielen anderen Orten nicht haben“, sagte Dr. Laidre und ermöglichte ihnen, genug Robben zu fangen, damit sie und ihre Nachkommen überleben und gedeihen können.
Aber Lebensräume wie dieser sind selten, sagte Twila Moon, eine Wissenschaftlerin des National Snow and Ice Data Center in Boulder, Colorado, die im Rahmen der Forschung die Meereis- und Gletschereisbedeckung in den Fjorden analysierte.
„Es gibt begrenzte Standorte in der Arktis, an denen wir eine beträchtliche und beständige Produktion von Gletschermélange sehen“, sagte Dr. Moon. Neben einigen Gebieten in Grönland hat der norwegische Archipel Svalbard Gletscher, die im Wasser enden.
Während diese besonderen Bedingungen es einigen Bären ermöglichen könnten, zu überleben, während das Meereis weiter schrumpft, werden die Tiere insgesamt weiterhin vom Klimawandel bedroht sein.
„Wir erwarten einen großen Rückgang der Eisbären in der gesamten Arktis im Rahmen der aktuellen Erwärmungskurven“, sagte Dr. Laidre. „Und diese Studie ändert daran nichts.“
Steven Amstrup, leitender Wissenschaftler der Naturschutzgruppe Polar Bears International, der nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, die Studie sei „wirklich gründlich durchgeführt“ worden und „deutet auf eine sehr diskrete Gruppe von Bären hin“.
Ob es sich um eine 20. offizielle Teilpopulation handelt, entscheidet eine Expertengruppe unter Federführung der International Union for Conservation of Nature. „Mir ist nicht klar, ob dies dieser Bärengruppe in Bezug auf ihre Sicherheit oder ihr allgemeines Wohlergehen zugute kommen wird, wenn wir in die Zukunft gehen“, sagte Dr. Amstrup.
Er sagte, er stimme den Forschern zu, dass, wie er es ausdrückte, „dies keine Art von Rettung für Eisbären ist“. Zum einen führt die Erwärmung dazu, dass sich alle Arten von Eis zurückziehen und verschwinden, einschließlich Gletscher. Die Gletscher in den grönländischen Fjorden werden also nicht für immer im Wasser enden und Gletschermélange produzieren. Die Studie, sagte er, „zeigt einen vorübergehenden Nutzen für diese Bären.“
„Sie können jetzt überleben, auch wenn die eisfreien Tage in Bezug auf das Meereis zu groß sind“, fügte Dr. Amstrup hinzu. „Aber mit Blick auf die Zukunft wird sich das ändern, wenn wir den Anstieg der globalen Treibhausgase nicht aufhalten.“