Dies ist nicht Iowa, aber Kate Martin blüht im Rampenlicht von Las Vegas auf

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Kate Martin möchte eines klarstellen: Sie ist ein pünktlicher Mensch.

Der Bus in Dallas, der sie nach einem Teamessen der Las Vegas Aces auf dem Parkplatz stehen ließ? „Sie haben mich reingelegt“, sagt Martin über den kürzlich viral gegangenen Streich ihrer Teamkollegen mit dem Neuling. „Komm schon. Ich würde nie zu spät kommen.“

„Trainerin (Becky Hammon) sagte, sie müsse mit mir reden, und dann redete ich mit ihr – ohne Inhalt. Ich war wirklich verwirrt. Ich dachte, es wäre etwas Wichtiges, und dann hatten sie es die ganze Zeit geplant.“

Fairerweise muss man sagen, dass jeder bei den Aces Martins Disziplin anerkennt. Wie Hammon sagt: „Sie macht einfach keine Fehler.“ Das ist einer der vielen Gründe, warum Las Vegas – die Spieler, die Trainer, die Fans – Martin so sehr lieben gelernt hat, denn sie lebt weiterhin die beste Wohlfühlgeschichte der WNBA.

Einen Monat nach Saisonbeginn kommt Martin für die zweifachen Titelverteidiger im Schnitt auf mehr als 20 Minuten pro Spiel und ist oft Hammons erster Ersatzspieler, was einen leicht vergessen lässt, wie bemerkenswert Martins Position ist. In ihren fünf Jahren in Iowa, als sie im nationalen Rampenlicht stand, das auf Caitlin Clark gerichtet war, erzielte sie einmal im Schnitt zweistellige Punktzahlen und wurde erst in dieser letzten Saison in die All-Big Ten gewählt. Martin war eine Ergänzung in einem Draft-Jahrgang voller Stars.

Gegen Ende ihrer College-Karriere sprach sie davon, dass sie die letzten Tage in Iowa genossen habe, bevor sie wieder ein „ganz normaler alter Joe Schmo“ geworden sei. Beim WNBA-Draft hatte sie nicht einmal einen Agenten. Sie bat ihre Iowa-Trainer einfach, mit einigen Profitrainern zu sprechen, und schloss daraus, dass sie bestenfalls in der dritten Runde ausgewählt werden würde. Martin nahm am Draft teil, um Clark zu unterstützen, und hatte nicht vor, zu gehen, falls oder wenn sie ausgewählt würde, da sie nicht von der Liga eingeladen worden war und ihr Name vermutlich spät in der Nacht aufgerufen werden würde.

Aber Hammon und die Aces interessierten sich mehr für Martin, als sie wusste. Immer wenn Hammon und ihr Team die Iowa-Spiele sahen, dachten sie laut ihrer Aussage: „Verdammt, wir lieben diese Kate Martin! Oh, sie ist so gut, sie ist so solide.“

Diese sich kreuzenden Signale führten schließlich zu einem der Höhepunkte des Drafts, als die Produzenten Martin – die im Publikum saß – am Ende der ersten Runde baten, in den Gang ihrer Reihe zu gehen. Sie bemerkte, wie die Kameras näher kamen, als die Aces Dyaisha Fair aus Syracuse als 16. auswählten. Zwei Picks später war Martin an der Reihe, Ligakommissarin Cathy Engelbert die Hand zu schütteln und über die Bühne der Brooklyn Academy of Music zu gehen.

Selbst die Tatsache, dass Martin gedraftet wurde, war keine Garantie dafür, dass ihre WNBA-Karriere noch erfolgreich sein würde. Zwischen 2021 und 2023 schafften es nur 13 der 36 Zweitrunden-Picks in den Eröffnungskader ihres Teams, und einige dieser Spielerinnen wurden vor dem Ende der regulären Saison entlassen. Martin schloss sich einem Team in Las Vegas an, dessen Kader im Trainingslager überfüllt war und das nur um wenige Plätze konkurrierte.

In der Woche des Drafts bekam Martin bei der Zusammenstellung des Kaders Hilfe von ihrer zukünftigen Teamkollegin Kelsey Plum, die Martin in letzter Minute zu ihrer Dawg Class einlud, um sie auf das Trainingslager vorzubereiten. „Wir hatten einen freien Platz und ich dachte mir: ‚Kate Martin, auf jeden Fall. Los geht‘s‘“, sagte Plum.

GEH TIEFER

Kelsey Plum möchte die nächste Generation von „Dawgs“ entwickeln

Als Martin in Las Vegas ankam, setzte sie sich mit ihrer Arbeitsmoral – die Aces nennen das den „Try Hard Factor“ – und ihrem Verstand immer weiter gegen die Konkurrenz durch. Sie hofft, nach ihrer Spielerkarriere als Trainerin arbeiten zu können und hat diese Begabung mit ihrer Fähigkeit, sich Fachbegriffe und Spielzüge anzueignen, unter Beweis gestellt. Hammon erinnerte sich an einen Fall, in dem sie einen neuen, etwas komplizierten Spielzug für das Out-of-Bounds an der Seitenlinie einführte. Als ihre Teamkolleginnen den Spielzug auf dem Platz vorführten, bemerkte Martin von der Seitenlinie aus, dass sie falsch aufgestellt waren, und wies sie darauf hin.

„Um diese Anpassungen vornehmen und ihre Meinung äußern zu können, hat sie gerade erst ein ATO gesehen, aber sie hat konzeptionell verstanden, was wir versuchten, und dann konnte sie die Teile zusammenfügen“, sagte Hammon. „Das ist also ein großartiges Zeichen.“

Es war auch ein Glücksfall für Martin, in Las Vegas zu landen, einem Ort, an dem sie nie ein Star sein muss. Die Aces brauchen Nebendarstellerinnen, um ihr Superstar-Quartett zu umgeben, und Martin war im College eine Elitespielerin in dieser Hinsicht, als sie neben Clark spielte. Sie stellt gute Blocks, sie bewegt den Ball, sie zieht hart zum Korb und sie macht offene Jumper. Las Vegas wird nie einen Spielzug für Martin ansagen, aber sie weiß trotzdem, wie sie Spiele beeinflussen kann.

Martin dankt Iowa-Trainerin Lisa Bluder dafür, dass sie ihr geholfen hat, das Spiel zu lesen. Bluder sagte immer, sie wolle keine Roboter trainieren, und das zwang Martin dazu, ihren IQ zu entwickeln und zu lernen, Entscheidungen ohne festgelegte Spielzüge zu treffen. Hammon gewährt den Aces Freiheit auf dem Platz, was eine natürliche Erweiterung der Offensive der Hawkeyes ist.

Martin weinte, als sie erfuhr, dass sie es in den endgültigen Kader geschafft hatte, aber die Aces wären ohne sie im ersten Viertel der Saison in großer Trauer gewesen. In ihrem ersten WNBA-Spiel blockte Martin die 2,00 Meter große Li Yueru von hinten und hat seitdem nicht mehr zurückgeblickt. Sie hat eine Dreipunktequote von 37 Prozent, eine bessere Quote als jedes andere Team in der Liga außer den Minnesota Lynx. Las Vegas hat mit ihr auf dem Platz 0,7 Punkte pro 100 Ballbesitze mehr als außerhalb.

Hammon setzte Martin in Small-Ball-Aufstellungen als Dreier- oder Viererspielerin ein und ließ sie dann gegen die Los Angeles Sparks als Shooting Guard beginnen. Gegen die Spielerin erzielte sie 13 Punkte, was ein Karrierehoch darstellt, und verwandelte alle ihre drei Dreipunktewürfe.

Ihre ersten 3 brachten fast das Dach der Crypto.com Arena in Los Angeles zum Einsturz, obwohl die Aces das Gastteam waren. Genau wie bei den Hawkeyes ist Martin überall, wo sie hingeht, ein Liebling der Fans.

„Ehrlich gesagt habe ich das nicht erwartet“, sagte Martin. „Eigentlich erwarte ich nie etwas. Ich hatte keine Erwartungen, als ich in die Liga kam, und ich glaube, das ist es, was so viel Spaß gemacht hat: Ich habe eine Chance bekommen und es in die beste Mannschaft der Welt geschafft, und seitdem hat es einfach viel Spaß gemacht.“

Martin hat auch in ihrer Umkleidekabine jede Menge Fans. In Hammons ersten beiden Saisons als Trainerin von Las Vegas ließ sie ihre vier Rookies insgesamt 524 Minuten spielen. Martin hatte vor dem Spiel am Donnerstag bereits 183 Minuten auf dem Konto, die zweithöchste Spielzeit, die Hammons sechs Rookies je hatten. A’ja Wilson liebt Martins Energie und dass sie immer bereit ist, wenn ihr Name aufgerufen wird; die zweimalige MVP haucht Martin ständig Selbstvertrauen ein, ermutigt sie zum Werfen und versucht, sie zu motivieren, wann immer es möglich ist. Plum nennt sie „einen unglaublichen Schwamm“. Martin wurde bereits mit Alysha Clark als „Klebstoffspielerin“ verglichen, und Clark hat die 2024 gedraftete Spielerin unter ihre Fittiche genommen.

Die Veteranen mögen sie ärgern – man sehe sich nur den Hello Kitty-Rucksack an, den Martin auf Reisen mitnehmen muss –, aber sie sieht es als Zeichen der Liebe. Schließlich hatte Martin am Tag, nachdem ihre Teamkollegen versucht hatten, sie auf einem Restaurantparkplatz sitzen zu lassen, Geburtstag und der wohl beste Spieler der Welt schenkte ihr einen Kuchen, eine Schleife und eine Tiara.

Zu Beginn der Saison war es vielleicht nicht klar, dass man sich in diesem Ausmaß auf Martin verlassen würde, da Las Vegas auf einen dritten Sieg in Folge aus ist. Aber eines sollte man über diese Aces-Rookie wissen – sie ist ihrem Zeitplan voraus.

(Foto: Ethan Miller / Getty Images)


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