Diego Cortez, eine einflussreiche Figur in der Kunst- und Musikszene von New York City, die 1981 eine riesige Ausstellung mit Dutzenden von Künstlern kuratierte, die den 20-jährigen Jean-Michel Basquiat zu öffentlichem Ruhm brachte, starb am Montag in Burlington, NC He war 74.
Die Ursache sei Nierenversagen gewesen, sagte seine Schwester Kathy Hudson. Er starb in einem Hospiz in ihrem Haus, lebte aber im nahe gelegenen Saxapahaw.
Mr. Cortez schien in den späten 70er und frühen 80er Jahren überall in SoHo, TriBeCa und darüber hinaus zu sein. Er war einer der Gründer des Mudd Clubs, eines düsteren Nachtclubs, der 1978 eröffnet wurde. Er trat mit Laurie Anderson und Kathy Acker auf; Regie bei Musikvideos für Blondie and the Talking Heads; und schrieb „Private Elvis“, ein Buch mit Fotografien von Elvis Presleys Zeit in der Armee, das Mr. Cortez in Westdeutschland fand.
Dann kam 1981 die Ausstellung „New York/New Wave“. Die Ausstellung im hochmodernen PS 1 Contemporary Art Center (jetzt MoMA PS 1) in Long Island City, Queens, demonstrierte Mr. Cortez’ vielseitiges Wissen über visuelle und Musikwelten, in die er eingetaucht war, seit er nach New York City gezogen war.
Er rekrutierte mehr als 100 Künstler für die Show, darunter Ms. Acker, Robert Mapplethorpe, Nan Goldin, Keith Haring, Andy Warhol, David Byrne, William Burroughs, Futura 2000, Ann Magnuson, Fab 5 Freddy und Basquiat, die er kennengelernt hatte auf der Tanzfläche des Mudd Clubs.
„Es war riesig – buchstäblich 600 bis 700 Kunstwerke, deren Installation mit zwei Montageteams drei Wochen dauerte“, sagte Alana Heiss, die Gründerin von PS 1, telefonisch. „Er war sehr überzeugend: Wir begannen mit einer Galeriegruppe im ersten Stock und landeten auf zwei Etagen.“
„Diego“, sagte sie, „war voller unstillbarer Leidenschaft.“
Curt Hoppe, ein fotorealistischer Maler, dessen Werk in der Ausstellung zu sehen war, erinnert sich: „Er hat Uptown und Downtown zusammengebracht, Graffiti und Downtown-Künstler, und er hat es auf ungewöhnliche Weise aufgehängt und alles an die Wände gespritzt. Es war eine fesselnde Show.“
Er fügte hinzu: “Diego war der Inbegriff von Coolness.”
In einer maximalistischen Show, die Mr. Cortez mit bestehenden und zukünftigen Stars vollgepackt hat, wurde Basquiat einer weiteren Welt vorgestellt. Zuerst bekannt für seine Graffiti-Kunst, hatte er sich zu einem Maler entwickelt, der Bilder von kantigen Menschen und Symbolen mit Worten und Phrasen einfügte. Die Schau, für die Basquiat etwa 20 neue Werke schuf, machte ihn bei den Händlern auf ihn aufmerksam. Als er 1988 im Alter von 27 Jahren starb, war er ein Superstar.
„Was diese Arbeit ausmacht, ist die Intensität der Linie“, sagte Cortez 2017, als der Basquiat-Teil von „New York/New Wave“ teilweise in der Barbican Art Gallery in London neu inszeniert wurde. „Jean-Michel war wirklich eher eine Schublade. Es behält diesen unschuldigen Aspekt, diesen kindlichen Aspekt, der wichtig ist, weil er ein bisschen nicht erwachsen ist.“
Herr Cortez blieb Basquiat noch lange nach der PS 1-Ausstellung verbunden. Er kuratierte einige weitere Ausstellungen seiner Arbeit; beriet seinen Nachlass und diente in seinem Authentifizierungsausschuss; fungierte als Berater des Malers und Filmemachers Julian Schnabel, als Herr Schnabel den Film „Basquiat“ (1996) inszenierte; und spielte eine kleine Rolle als das, was der Abspann als “Faustkämpfer im Mudd Club” in “Downtown 81” bezeichnete, einem anderen Film über Basquiat, der 2001 veröffentlicht wurde.
James Allan Curtis wurde am 30. September 1946 in Genf, Illinois, geboren und wuchs in der Nähe von Wheaton auf. Sein Vater Allan war Lagerleiter eines Stahlunternehmens, seine Mutter Jean (Ham) Curtis Maniküre.
Nach seinem Bachelor-Abschluss an der Illinois State University erwarb er 1973 einen Master-Abschluss an der School of the Art Institute of Chicago, wo er Film-, Video- und Performancekunst studierte. Zu seinen Lehrern gehörten der Avantgarde-Filmemacher Stan Brakhage und der Videokünstler Nam June Paik.
Er änderte seinen Namen in Diego Cortez, bevor er 1973 nach New York City zog und ihn als künstlerisches Pseudonym und als Spiegelbild des hispanischen Viertels in Chicago, in dem er gelebt hatte, annahm.
In New York angekommen, arbeitete er als Studioassistent des Konzeptkünstlers Dennis Oppenheim und anschließend des Video- und Performancekünstlers Vito Acconci. In den nächsten Jahren, als er sich weiter in die Musik- und Kunstwelt der Innenstadt verstrickte, hatte er verschiedene Jobs inne, darunter eine als Wachmann am Museum of Modern Art. Der Job inspirierte Frau Anderson 1977 dazu, „Time to Go (For Diego)“ zu veröffentlichen, ein Lied, das erzählt, wie Mr. Cortez, der in der Spätschicht arbeitete, den Leuten sagte, wann es Zeit war zu gehen:
Oder, wie er es ausdrückte, sie aus ihrer … Kunst-Trance holen.
Menschen, die stundenlang vor einer Sache gestanden hatten.
Er sprang vor sie und schnippte mit den Fingern.
Und er sagte: “Zeit zu gehen.”
Die Karriere von Herrn Cortez nach „New York/New Wave“ war vielfältig, aber er hat nie wieder eine so große Ausstellung organisiert. Er war gelegentlich Agent und Kurator; arbeitete an Projekten mit seinem Freund Brian Eno, dem innovativen Musiker und Produzenten, zusammen; und diente als Kunstberater für die Sammlungen Luciano Benetton und Frederik Roos. Er machte ein Album, „Traumdeutung“ (2014), eine Aufnahme seines Schnarchens gemischt mit Musik. Und irgendwann versuchte er erfolglos, ein Museum in Puerto Rico zu eröffnen.
“Sein Hauptziel war es, Künstler zu unterstützen, indem Sammler ihre Werke kaufen oder ihre Werke in Museen bringen”, sagte Frau Hudson, seine Schwester, die mit ihrem Bruder Ausstellungen im John Hope Franklin Center der Duke University organisierte, wo sie hat funktioniert.
Neben ihr hinterlässt Mr. Cortez eine weitere Schwester, Carol Baum, und einen Bruder, Daniel Curtis.
Die Singer-Songwriterin und Dichterin Patti Smith sagte in einem Telefoninterview, sie habe Mr. Cortez zum ersten Mal in den 1970er Jahren kennengelernt. Später forderte er sie auf, die Arbeit an ihrer bildenden Kunst wieder aufzunehmen, die sie während einer langen Pause vom öffentlichen Leben weitgehend aufgegeben hatte. „Er war eine Brücke, die mir half, meine Füße wieder auf den Boden zu bringen“, sagte sie.
Er half bei der Kuratierung einer Ausstellung von Ms. Smiths Zeichnungen und Fotos im Andy Warhol Museum in Pittsburgh im Jahr 2002 und einer Ausstellung ihrer Fotos im Jahr 2010 im New Orleans Museum of Art, wo er zu dieser Zeit Kurator für Fotografie war.
„Er stand nicht gerne im Licht anderer“, sagte Frau Smith. „Er wollte, dass Basquiat allein steht. Er wollte, dass ich bei meiner Ausstellung in New Orleans alleine stehe. Er war wirklich daran interessiert, Leute zu sehen, von denen er dachte, sie hätten eine Blüte versprochen.“