Bilder von toten Fischen, die in trübem Wasser treiben, und bedrohlichen grauen Rauchschwaden gehen durch die Titelseiten der Nation. Auf unseren Fernsehbildschirmen wechseln sich Interviews mit notleidenden Bewohnern mit verärgerten Gesprächsköpfen ab. Einen Monat nach der Zugentgleisungskatastrophe in Ostpalästina, Ohio, legt Amerika weiterhin Zeugnis vom Leid der Gemeinschaft ab.
Obwohl jedes brennende Zugunglück gefährlich ist, war dieses angesichts der Chemikalien an Bord besonders katastrophal. Unter ihnen war vor allem das krebserregende Vinylchloridgas, das die Beamten absichtlich in die Umgebungsluft abließen, um eine Explosion zu vermeiden. Die Bewohner wurden während dieser Operation evakuiert, es bestehen jedoch weiterhin Bedenken hinsichtlich der langfristigen Verschmutzung und Exposition. Erst letzte Woche hat die Umweltschutzbehörde die Eisenbahn angewiesen, die Luft auf Dioxine zu testen, die ebenfalls Krebs verursachen und lange nach der Verbrennung von Vinylchlorid und anderen Kunststoffchemikalien in der Umwelt verbleiben können.
Bald packen die Kamerateams zusammen und die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit richtet sich auf die nächste große Story. Aber für Ostpalästina fängt die Geschichte gerade erst an, und die folgenden Kapitel werden wahrscheinlich düster sein. Wir wissen es, weil dieselbe Chemikalie vor Jahrzehnten mehrere Städte in Louisiana kontaminiert – und schließlich zerstört – hat.
Morrisonville, La., wurde nach dem Bürgerkrieg von Freigelassenen gegründet und entwickelte sich zu einer lebendigen, überwiegend afroamerikanischen Gemeinde. Aber 1958 baute der Chemieriese Dow eine Vinylchloridfabrik in der Nähe des Flusses und verdrängte die Zucker- und Baumwollplantagen der Stadt. Die Nachfrage nach PVC-Kunststoff – dem Hauptprodukt, das mit Vinylchlorid hergestellt wird – wuchs, und die Anlage drang weiter in die Gemeinschaft ein. Wie ein Anwohner es damals gegenüber der Times-Picayune ausdrückte, war die Anlage direkt „über uns“. Heutige Sirenen, die vor giftigen Freisetzungen warnen, gehörten bald zum Alltag. Während dieser Ereignisse wurden die Bewohner aufgefordert, Fenster und Türen zu schließen und sich drinnen zusammenzukauern, um nicht zu viel der giftigen Dämpfe einzuatmen.
Als Umweltgruppen und die EPA in den 1980er Jahren zunehmende Krankheiten und Fischsterben bemerkten, machte Dow bescheidene Angebote, Bewohner aus ihren Häusern zu kaufen, oft kaum genug, um ein neues Zuhause zu kaufen oder zu mieten. Als die Bewohner sich weigerten, wurden sie unter Druck gesetzt. Wenn sie das Angebot nicht annähmen, schlug das Unternehmen vor, würde ihr Eigentum wegen der Umweltverschmutzung bald wertlos werden. In den frühen 1990er Jahren war die Stadt bis auf einen Friedhof vollständig verlassen.
Reveilletown, La., war eine weitere geschäftige Gemeinde, die von ehemals versklavten Menschen erbaut und von der PVC-Kunststoffindustrie zerstört wurde. Ein großer Hersteller, Georgia Gulf, überholte schließlich die Stadt und spuckte Vinylchlorid und seine Nebenprodukte in die Luft und ins Wasser. Das Unternehmen zerstörte die Gemeinde, zerstreute die Bewohner weit voneinander entfernt und trennte ihre gemeinsamen Bindungen, Kirchenmitgliedschaften und jeglichen politischen Zusammenhalt, den sie sonst hätten haben können. Die Bewohner der Stadt organisierten 1989 eine Kerzenlicht-Mahnwache, bei der laut der ehemaligen Bewohnerin Janice Dickerson „schwarze und weiße Umweltschützer den Tod der Gemeinde betrauerten“.
Ein ähnliches Schicksal ereilte Mossville, La. Vinylchloridproduzenten verschmutzten die Stadt und begannen vor einem Jahrzehnt, Einwohner aufzukaufen, als die toxischen Folgen bestätigt wurden.
Die Vinylchloridproduktion verwüstete nicht nur diese Städte, sondern trug auch dazu bei, dass die umliegende Region als „Krebsgasse“ bekannt wurde. Das Wasser, die Luft und das Land in dieser Gegend sind zu den Abwasserkanälen der amerikanischen Kunststoff- und Chemieindustrie geworden. Laut einer EPA-Analyse aus dem Jahr 2014 befinden sich sieben der zehn US-Volkszählungsgebiete mit dem höchsten Krebsrisiko durch Luftgifte in diesem Bereich. Dieselbe Analyse ergab, dass die Wahrscheinlichkeit, dass Einwohner einer Stadt aufgrund von Luftverschmutzung an Krebs erkranken, 50-mal höher ist als der durchschnittliche Amerikaner.
Die Vinylchloridemissionen in Ostpalästina stammten von einem Zug, der die Chemikalie transportierte, und nicht von den Schornsteinen einer Fabrik. Infolgedessen konzentrierten sich die meisten öffentlichen Untersuchungen auf die Norfolk Southern Railway Corporation und die Transportunternehmen und nicht auf die chemische Industrie. (Ein zweiter Norfolk-Southern-Zug entgleiste am Samstag in Ohio, obwohl Beamte sagen, dass dieser Unfall keine gefährlichen Materialien beinhaltete.) Eine verbesserte Eisenbahn- und Chemikalientransportsicherheit ist unbestreitbar entscheidend, um diese Art von Katastrophe in Zukunft zu verhindern.
Es ist jedoch auch wichtig, das Gesamtbild zu betrachten. Der Ost-Palästina-Zug transportierte diese gefährliche Chemikalie in erster Linie wegen einer boomenden Kunststoffindustrie, die nach Ohio und in andere Teile der Appalachen expandiert. Was in Louisiana passiert ist, wird auch anderswo passieren, wenn nicht schnell gehandelt wird.
PVC ist allgegenwärtig und wird in so unterschiedlichen Produkten wie Spielzeug und Rohren verwendet. Aber es ist auch sehr austauschbar. Materialexperten sagen, dass Alternativen wie Glas, Keramik, Linoleum und Polyester in den meisten Fällen praktikable Substitute sind. Aus diesem Grund wäre es ein vernünftiger Schritt der Regierung, alle nicht wesentlichen Verwendungen von PVC einzuschränken und einem Ausstieg aus der Vinylchloridproduktion den Weg zu ebnen.
PVC wurde in Kanada und Südkorea bereits in den meisten Lebensmittelverpackungen verboten, und in Kalifornien wurden Gesetze zum Verbot auf den Weg gebracht. Bei PVC und der größeren Kunststoffkrise sind jedoch umfassendere Maßnahmen erforderlich. Zwei Monate vor der Entgleisung haben die Vereinten Nationen Verhandlungen für ein globales Abkommen zur Begrenzung der Produktion und Verwendung von Kunststoff aufgenommen. Die Katastrophe in Ohio ist eine deutliche Erinnerung an die menschlichen Kosten von Plastik und sollte die Forderung nach einem möglichst starken Abschluss dieses Abkommens anregen.
Bis dahin werden Vinylchlorid- und Kunststofffabriken weiterhin die Luft vergiften und giftige Züge über Amerikas Eisenbahnen jagen lassen. Was auf dem Spiel steht, ist die Gesundheit der Anwohner, ihrer Gemeinden und der Umwelt. Die Geschichte hat gezeigt, dass diese schmutzige Industrie riskiert, selbst die lebhaftesten kleinen Gemeinden in Geisterstädte zu verwandeln.
Rebecca Fuoco ist Direktorin für Wissenschaftskommunikation am Green Science Policy Institute. David Rosner, Professor für Sozialmedizin und Geschichte an der Columbia, und Gerald Markowitz, Geschichtsprofessor am John Jay College of Criminal Justice, sind die Autoren von „Betrug und Verleugnung: Die tödliche Politik der industriellen Umweltverschmutzung.“