Filme, die auf Symbolik setzen, tun dies normalerweise durch auffällige Künstlichkeit, sei es durch die des hohen Stils (Hitchcock, Hawks, Wes Anderson) oder der strengen Zurückhaltung (Michelangelo Antonioni, Alain Resnais). Aber in „Naked Acts“, dem ersten und (bisher) einzigen Spielfilm von Bridgett M. Davis, kommt eine komplexe symbolische Dimension unter dem Deckmantel des bescheidenen Realismus auf die Leinwand. Es ist daher allzu leicht, diesen einfallsreichen Low-Budget-Independent-Film falsch zu verstehen, der 1996 fertiggestellt wurde, durch Davis‘ Bemühungen nur in New York veröffentlicht wurde und erst jetzt (nach einer neuen Restaurierung) eine breitere Verbreitung findet. Die Geschichte, die im Milieu schwarzer Künstler in New York spielt, beinhaltet ein Familiendrama und dreht sich um die Dreharbeiten eines Ultra-Low-Budget-Films. Dennoch verkörpert er kühn große Archetypen und wenig erforschte Hinterlassenschaften des schwarzen Kinos – und zeigt eine größere gesellschaftliche Reichweite als viele Filme mit explizit politischen Themen.
Davis’ Protagonistin Cicely (Jake-ann Jones), genannt Cece, ist der Mittzwanziger einer schwarzen Schauspieldynastie – die Tochter eines ehemaligen Blaxploitation-Stars namens Lydia Love (Patricia DeArcy) und die Enkelin einer Grande Dame des Theaters (Maranantha Quick). Cece hat sich seit langem von ihrer Mutter entfremdet, und der Film beginnt damit, dass sie Lydia – die heute eine Videothek betreibt – mit den Traumata ihrer Kindheit konfrontiert. Davis zieht die Vergangenheit in die Gegenwart und liefert die Hintergrundgeschichte sowohl in Rückblenden als auch durch Ceces Voiceover rasch. Cece muss Lydia mit zwei weiteren Dingen konfrontieren, die sie beide dazu zwingen könnten, ihre Tochter in einem neuen Licht zu sehen. Erstens wird Cece bald, wenn auch verspätet, ihren Platz in der Familientradition einnehmen und ihr Debüt als Schauspielerin in einem Independent-Film geben. Zweitens hat sie, nachdem sie als Mädchen oft mit ihrem Gewicht unzufrieden war, mehr als 23 Kilo abgenommen. Doch wie Cece feststellen wird, hatten ihr Unbehagen und ihre Scham hinsichtlich ihrer Figur im Grunde weniger mit der Größe oder Form zu tun als vielmehr mit ihrem Verhältnis zur Macht – mit ihrer Angst davor, ob sie oder andere die Kontrolle über ihren Körper haben.
Diese Bedenken werden für Cece immer dringlicher, da der Film, in dem sie auftreten soll, von einem etablierten Dramatiker namens Marcel (John McKie) geschrieben und produziert wurde und die Regie von einem Mann namens Joel (Ron Cephas Jones) übernommen wurde, der zwar Stücke von Marcel inszeniert hat, aber noch nie einen Film. Der Film im Film dreht sich um einen schwarzen Künstler und seine drei schwarzen weiblichen Modelle. Cece spielt eines der drei, aber die Anforderung des Drehbuchs, dass sie nackt für den fiktiven Künstler Modell stehen muss, ist ihr zutiefst unangenehm. Anstatt wegzugehen, versucht sie, sich aus dem Nacktauftritt herauszureden, ohne die Rolle zu verlieren.
Als Autorin und Regisseurin hat für Davis das Schreiben Priorität. In unabhängigen Filmen übernehmen Drehbuchautoren oft Regie, um ihre Drehbücher vor der Einmischung der Produzenten zu schützen. Dies war sicherlich bei vielen von Davis’ Zeitgenossen der Fall, und diese Abwehrhaltung konnte oft zu einem langweiligen, rein illustrativen Film führen. Davis’ Ansatz ist anders. Es geht nicht darum, sich einfach an das Drehbuch zu halten, sondern die Rhetorik in den Vordergrund zu rücken. Die Kulisse von „Naked Acts“ ist geradlinig realistisch, aber Davis’ Ton macht Dialoge zu nachdrücklichen Erklärungen und die Konflikte des Dramas zu großen Zusammenstößen von Ideen. Obwohl die Handlung voller zwischenmenschlicher und innerer Konflikte ist, skizziert Davis die individuellen Psychologien nicht im Detail; vielmehr präsentiert sie Typen, Charaktere, die durch eine begrenzte Anzahl starker und starker Merkmale definiert sind, auf eine Weise, die die Kraft und Komplexität der zugrunde liegenden Themen des Films durchscheinen lässt.
Im Grunde ist Davis’ Film ein „Star Wars“ oder ein „Superman“ aus Nahaufnahmen und Drama aus erster Hand mit Figuren von mythischer Dimension. Davis bedient sich ihrer scharfkantigen, groben Charakterzeichnungen, um kritische Konflikte und gewalttätige Machtverhältnisse klar in den Vordergrund zu rücken. In einer Rückblende auf ihre Kindheit erinnert sich Cece an eine Auseinandersetzung zwischen ihrer Großmutter, die sie aufzog, während Lydia mit der Schauspielerei beschäftigt war, und Lydia. Ihre Großmutter verachtet die aufreizenden Darbietungen ihrer Tochter und ihre sexuelle Freiheit. Für die ältere Frau ist die Würde der Kunst und des Künstlers von größter Bedeutung, und sie formuliert ihre moralischen Einstellungen in der Notwendigkeit, rassistischen Annahmen mit künstlerischer „Integrität“ entgegenzutreten. Für Lydia ist das Streben nach Respektabilität ebenso einschränkend wie die Vorurteile, die es entlarven soll, und nach diesem Streit nimmt sie Cece wieder zu sich. In einer anderen Rückblende von Cece geht Lydia zu einem Auftritt und lässt sie dort von ihrem Freund Ronnie (Ajene Washington) babysitten, der sie anschließend sexuell missbraucht – was, so scheint der Film anzudeuten, nur geschah, weil sie aus dem Haus ihrer Großmutter gerissen wurde.
Die Männer in „Naked Acts“ sind ein durch und durch unwürdiger Haufen. Da ist Ceces Vater, der seit langem verschwunden ist; Ronnie, ein Raubtier; Marcel, ein Zuchtmeister; Joel, ein Manipulator; und ein zufälliger Straßenräuber, den Cece verjagt, indem sie ihre schauspielerischen Fähigkeiten in die Tat umsetzt. Davis‘ Film, der in der Welt des Films und der Bildgestaltung spielt, zeigt den unerbittlichen Druck der männlichen Ausbeutung in Bezug auf die buchstäbliche Kontrolle der Darstellung weiblicher Körper. Marcel, der seine Macht als Produzent und Drehbuchautor des Films zur Schau stellt, stützt sich stark auf Joel und sein Trio von Schauspielerinnen – nicht zuletzt hinsichtlich der Nacktheit, die der Film verlangt.
Cece hat ihre eigenen Ideen zu diesem Thema, aber Joel, der sich weder in seinen beruflichen noch in seinen persönlichen Verpflichtungen verhält, erweist sich als noch größeres Hindernis für deren Umsetzung als Marcel. Joel ist nicht nur Ceces Regisseur, sondern auch ihr Freund – und zwar einer, mit dem sie eine lange Beziehung verbindet, die bis in ihre Jugend zurückreicht. Die Spannung darüber, wer wen benutzt, ob sie wegen einer Rolle wieder mit ihm zusammen ist oder ob er ihr die Rolle als Teil des romantischen Pakts gegeben hat, bleibt ungelöst, aber was eindeutig gezeigt wird, ist der einseitige Machtfluss vom Regisseur zum Schauspieler – und noch mehr zur Schauspielerin. Joel, allein mit Cece in seiner Wohnung, verteidigt Marcels Drehbuch als genaue Darstellung der wesentlichen Beziehung zwischen dem männlichen Künstler und dem weiblichen Modell: „Er ist der Schöpfer und sie ist der Vermittler.“ Sie erwidert: „So etwas wie ein Regisseur und seine Schauspielerinnen?“ (Joel fügt ausweichend hinzu: „Das kann sein.“)
Darum geht es in „Naked Acts“: um die Politik des Körpers, um die Vorstellung des schwarzen weiblichen Körpers als Objekt der Geschichte und der Macht, das noch immer auf die Chance wartet, die Subjektivität der Frau auszudrücken. Davis stellt nicht nur Fragen; mit der klarsichtigen Präzision einer Fürsprecherin bietet sie Antworten, die zum Teil durch eine Nebenfigur entstehen, eine Fotografin namens Diana (gespielt von Renee Cox, die im wirklichen Leben eine Fotografin ist), die beauftragt wurde, Standbilder der Schauspielerinnen in Marcels und Joels Film zu schießen. In Dianas Studio beäugt Cece die halbnackten Fotos schwarzer Frauen an den Wänden misstrauisch. Diana freundet sich mit Cece an und ermutigt sie später, über diese Fotos im Licht eines Feminismus nachzudenken, der körperpositiv und vorurteilsfrei ist und vor allem auf Zusammenarbeit und geteilte Macht über die Repräsentation ausgerichtet ist. (In dieser Hinsicht ist die prinzipientreue und prozessbewusste Fotografin so etwas wie ein Alter Ego der Regisseurin.)
„Die Kamera weiß, wann man etwas vortäuscht“, erklärt Diana im Gespräch mit Cece und einer anderen Schauspielerin (Sandye Wilson). Cece antwortet mit einem ernsten Witz: „Dadurch sind Kameras viel schlauer als Männer, nicht wahr?“ Für Cece ist der Körper ein Träger von Traumata, ein Knotenpunkt der Scham, ein Ort der Unterwerfung – und ihre Erfahrung im Independent-Film reproduziert lediglich das Muster von Unterwerfung und Beherrschung. Durch ihre Freundschaft mit Diana betrachtet Cece die praktischen Machtverhältnisse der Bildgestaltung anders und stellt sich ihren Körper daher anders vor. In „Naked Acts“ präsentiert Davis eine Frau, die inmitten von Erinnerungen an Vernachlässigung und Missbrauch darum kämpft, einen kreativen Mittelweg zwischen Ignoriertheit und Ausbeutung zu finden. Dank Dianas Kunst und Ermutigung entwickelt Ceces Beziehung zur Kamera ein eigenes, aufschlussreiches Leben, weit entfernt von dem des Films, in dem sie auftritt. Davis‘ Film entstand zu einer Zeit, als es nur wenige schwarze Filmemacherinnen gab. Er preist den hart erkämpften Durchbruch der Selbstdarstellung und der Kontrolle über die Produktionsmittel. Er öffnet Wege zu einem zukünftigen Kino, das radikaler sein wird als es selbst. ♦