Der Mars-Rover war unterwegs und erledigte seine normalen Rover-Aufgaben in einem der Krater des Roten Planeten, als sich die Atmosphäre plötzlich veränderte. Ein Strudel aus Luft und Staub hatte sich geformt und näherte sich schnell. Der Rover namens Perseverance rührte sich nicht von seiner Stelle. Der Wirbelwind prallte gegen den Roboter, winzige Partikel peitschten sein Äußeres. Innerhalb von Sekunden war das Bombardement vorbei und der Wirbel verschwunden.
Ausdauer war in Ordnung. Obwohl die staubige Luftsäule fast 10-mal breiter als der Rover und etwa 55-mal so hoch war, war der Wirbelwind nicht stark oder dicht genug, um ein Raumschiff umzukippen. Tatsächlich war Perseverance mehr als in Ordnung, weil sein Mikrofon eingeschaltet war. Inmitten des windigen Getümmels gelang Percy etwas Historisches: zum ersten Mal den Klang eines Staubteufels vom Mars einzufangen. Sie hören die übliche Ruhe des Mars, das leise Summen des Windes, ein Gewirr feiner Körner, die beim Aufprall zischen und knistern, und dann wieder still, wenn die Wolke wegwirbelt.
Wissenschaftler hatten gehofft, diesen Soundbite einzufangen, seit Perseverance letztes Jahr ankam, um nach versteinertem Marsleben zu suchen, und seine Mikrofone einschaltete. Bei der Erforschung des Weltraums dreht sich so viel um Präzision, und viele wissenschaftliche Erkenntnisse sind das Ergebnis sorgfältiger Berechnungen, ausgeklügelter Technik und genau darauf gerichteter Teleskope. Aber einige Erkenntnisse – vielleicht die erstaunlichsten von allen – sind zufällig, eine Frage des Zufalls, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein. Und an einem so riesigen Ort wie dem Sonnensystem kann es sich ganz besonders anfühlen, wenn man zufällig für Überraschungen wie diese da ist. „Wir haben mit dieser Begegnung wirklich den Jackpot geknackt“, sagte mir Naomi Murdoch, Planetenforscherin an der Universität Toulouse in Frankreich und Hauptautorin der Studie, die die neue Aufnahme veröffentlichte.
Staubteufel sind auf dem Mars weit verbreitet und bilden sich auf die gleiche Weise wie auf der Erde, wenn warme Luft in Bodennähe in kühlere Luft darüber aufsteigt. Wissenschaftler können nicht genau vorhersagen, wann diese Staubteufel auf beiden Planeten auftreten werden, aber sie können und werden die Chancen von Perseverance maximieren, sich mit einem dieser kurzlebigen kleinen Stürme zu kreuzen. Sie planen die Beobachtungen des Rovers für die Tagesmitte, wenn Staubteufel eher aufsteigen. Sie richten die Maschine in die Richtung des vorherrschenden Windes, dem Staubteufel gerne folgen. Sie schalten Percys Mikrofon ein, das nicht immer läuft, weil die anderen wissenschaftlichen Instrumente des Rovers Vorrang vor den Abhörgeräten haben. (Das an diesem Befund beteiligte Mikrofon zeichnet jeweils weniger als drei Minuten Audio auf, und diese Sitzungen finden nur etwa acht Mal im Monat statt.) „Dann drücken wir die Daumen“, sagte Murdoch.
Der Rest liegt beim Mars. „Wir schätzen, dass eine einzelne Mikrofonbeobachtung in der Mittagszeit – der Tageszeit, in der die meisten Staubteufel aktiv sind – nur eine Chance von 1 zu 200 hat, einen Staubteufel wie den, dem wir begegnet sind, aufzunehmen“, sagte Murdoch. Und doch hat es dieses Mal tatsächlich geklappt – und zusammen mit anderen Messwerten des Rovers ergaben sich Wissenschaftlern ein Bild des Staubteufels. Murdoch und ihr Team verwendeten den Clip sogar, um abzuschätzen, wie viele Staubpartikel die Wolke enthielt, „eine völlig neue Messung auf dem Mars“, sagte sie.
Es mag dramatisch klingen, sich so für Wind zu begeistern, aber in einer trockenen, kargen Welt wie dem Mars ist Wind eine große Sache. Wind ist heute „der aktivste, wahrnehmbarste Prozess“ auf dem Mars, sagte mir Nina Lanza, eine Planetengeologin am Los Alamos National Laboratory, die am Perseverance-Rover arbeitet. Sein Einfluss ist überall – auf der glatten Oberfläche von Felsen und Kieselsteinen, entlang der weichen Kanten von Klippen, in den Wellenmustern von Dünen. „Zu verstehen, wie es funktioniert, gibt uns einen echten Einblick in das, was heute auf der Marsoberfläche vor sich geht“, sagte Lanza.
Der Marswind hat sich schon früher als glücklicher Zufall erwiesen. Zwei andere NASA-Rover, Spirit und Opportunity, die inzwischen nicht mehr existieren, hielten länger als erwartet, dank Staubteufeln, die wie Scheibenwischer wirkten und Partikel entfernten, die sich auf den Solarmodulen der Maschinen abgesetzt hatten. Die zusätzliche Zeit ermöglichte es den Rovern, mehr von der Marsoberfläche zu erkunden und dabei Daten zu sammeln. Ein NASA-Lander, InSight, hatte nicht so viel Glück; Die Mission wurde in einem weniger windigen Teil des Mars stationiert, und ihre Paneele wurden dieses Jahr so mit Staub bedeckt, dass sie die nächsten Monate wahrscheinlich nicht überleben wird.
Die Geschichte der Weltraumforschung ist voller zufälliger Entdeckungen, von denen einige bedeutender sind als andere. Der Astronom William Herschel versuchte 1781, schwache Sterne zu untersuchen, als er Uranus fand. Die Astronomin Jocelyn Bell beobachtete 1967 ferne Galaxien, als sie auf Radiosignale eines Pulsars stieß, eines astrophysikalischen Objekts, das noch nie zuvor entdeckt worden war. Der Klang eines Staubteufels vom Mars wird keine Lehrbücher der Astronomie neu schreiben, aber er erinnert daran, dass der Kosmos voller großer und kleiner Überraschungen steckt. Manchmal müssen wir einfach Glück haben und ihnen begegnen – oder, im Falle eines gewundenen, wogenden Staubteufels, warten, bis er uns begegnet.