Der Verlust eines Elternteils kann eines der destabilisierendsten Ereignisse der menschlichen Erfahrung sein. Waisen sind einem erhöhten Risiko von Drogenmissbrauch, Schulabbruch und Armut ausgesetzt. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie durch Selbstmord sterben, ist fast doppelt so hoch wie bei Nicht-Waisen, und sie bleiben für den Rest ihres Lebens anfälliger für fast alle wichtigen Todesursachen.
Aufgrund der Pandemie sind nun etwa 200.000 amerikanische Kinder diesen starken Chancen ausgesetzt. Selbst nach zwei Jahren, in denen das Land an das Gemetzel des Coronavirus gewöhnt war, ist das Ausmaß des Verlusts so erschütternd, dass es schwer zu verstehen ist: Der Verlust von Betreuern während der Pandemie ist jetzt für jedes 12. minderjährige Waisenkind verantwortlich von 18, und in jeder öffentlichen Schule in den Vereinigten Staaten haben durchschnittlich zwei Kinder eine Bezugsperson durch die Pandemie verloren. Die Zahl der COVID-19-Fälle steigt und fällt, aber „Waisenschaft kommt und geht nicht. Es ist ein stetig ansteigender Hang, und der Gipfel ist immer noch außer Sicht“, sagte mir Susan Hillis, die Co-Vorsitzende der Global Reference Group on Children Affected by COVID-19. „Es ist nicht so, dass du heute eine Waise bist und in zwei Wochen wieder genesen bist.“
Auch wenn Waisen vor immensen Herausforderungen stehen, ist ihr Schicksal noch nicht besiegelt: Seit Jahrzehnten wissen Forscher, dass Programme, die sich die außergewöhnliche Widerstandskraft von Kindern zunutze machen, Waisen helfen können, das Undenkbare zu überwinden, insbesondere wenn Kinder unmittelbar nach einem Todesfall Hilfe erhalten . Und doch hat sich die Notlage der pandemischen Waisenkinder in den Vereinigten Staaten bisher nicht als ein dringendes Problem erwiesen. Es ist kein Gesetz oder eine Durchführungsverordnung vorgesehen irgendein Ressourcen speziell für Pandemie-Waisen, obwohl der Kongress und das Weiße Haus Billionen von Dollar ausgegeben haben, um den Amerikanern zu helfen, diese Krise zu überstehen. Und obwohl ein gestern von Präsident Joe Biden herausgegebenes Memorandum verspricht, dass die Regierung einen Plan für Waisenkinder entwickeln wird, ist es zu wenig und zu spät. „Es beschreibt wirklich keinen Plan oder Verpflichtung“, sagte mir Rachel Kidman, eine Sozialepidemiologin an der Stony Brook University.
Und die Untätigkeit geht tiefer: Mit wenigen Ausnahmen scheinen selbst die aktivsten Landesteile nicht viel zu tun, um diesen Kindern zu helfen. „Niemand hat auch nur ein System entwickelt, um herauszufinden, wer diese Kinder sind“, sagte Hillis. Die Waisenkrise der Pandemie ist für Waisenkinder am wichtigsten, aber sie ist auch für den Rest von uns von Bedeutung. Wenn Amerika nichts tun kann, um den am stärksten von COVID betroffenen Kindern zu helfen, welche Hoffnung besteht dann, dauerhafte Veränderungen vorzunehmen, während wir versuchen, die Pandemie hinter uns zu lassen?
Eine 10-jährige in New York City, die ihren Vater in der ersten Welle Anfang 2020 verlor. Vier Kinder in Boynton Beach, Florida, zurückgelassen von einer alleinerziehenden Mutter, die 48 Stunden nach ihrer Einlieferung ins Krankenhaus starb. Ein 6-jähriger Junge und ein 8-jähriges Mädchen aus McAlester, Oklahoma, die ihre Mutter nur zweieinhalb Jahre nach dem Verlust ihres Vaters durch Leberversagen an COVID verloren haben. Mit COVID-Todesfällen, die sich jetzt einer Million nähern, sind alle Arten von amerikanischen Kindern durch die Pandemie zu Waisen geworden. Aber die gut dokumentierten rassischen und ethnischen Unterschiede in der Zahl der Opfer des Virus werden durch den Verlust von Pflegekräften noch verstärkt. Zum Beispiel ist die COVID-Todesrate für Hispanoamerikaner nur geringfügig höher als die für weiße Amerikaner, aber der Verlust von hispanischer Pflegekraft ist mehr als doppelt die der weißen Amerikaner. Ähnliche Trends gelten für andere Gruppen, so eine Analyse von Dan Treglia, Sozialpolitikforscher an der University of Pennsylvania und Experte bei der COVID Collaborative, einer Koalition von Experten aus den Bereichen Gesundheit, Bildung und Wirtschaft.
Aufgrund der leichten Ausbreitung von COVID in einem Haushalt haben einige Kinder beide Elternteile verloren; andere haben möglicherweise einen Großelternteil verloren, der eine primäre Bezugsperson war. Fast ein Viertel der amerikanischen Kinder lebt mit einem Elternteil und keinen anderen Erwachsenen zusammen, was bedeutet, dass es nur einen einzigen Todesfall geben kann, bis ein katastrophaler Verlust eintritt. Da diese Kinder ein unverhältnismäßig geringes Einkommen haben und nicht weiß sind, sind sie bereits mit systemischen Hindernissen konfrontiert, die die Folgen der Waisenheit verstärken – und viele Familien sind von Anfang an unvorbereitet. Im Gegensatz zu einigen anderen Krankheiten, die Kinder zu Waisen machen, schlägt COVID schnell zu. Es ist eher wie ein Autounfall als Krebs. Bei COVID „fällt jemand innerhalb von Wochen tot um“, sagte Hillis. Es ist so plötzlich, dass niemand auch nur darüber nachgedacht hat: „Oh mein Gott, wer kümmert sich um die Kinder?“
Trotz der Dringlichkeit trifft die nationale Reaktion im Moment nicht zu. Die Bundesregierung hat Mittel bereitgestellt, um die Beerdigung von Amerikanern zu finanzieren, die an COVID gestorben sind. Während dies eine lobenswerte Anstrengung ist, die hilft, die Kosten in einem entscheidenden Moment auszugleichen, ist das Geld kaum die Art von Investition, die benötigt wird, um die langfristigen Bedürfnisse von Waisenkindern zu decken. Gestern hat die Biden-Regierung im Rahmen des Memorandums des Präsidenten zu den langfristigen Auswirkungen von COVID ein vages Versprechen abgegeben, dass die Bundesbehörden innerhalb weniger Monate einen Bericht erstellen würden, in dem dargelegt wird, wie sie „Einzelpersonen und Familien unterstützen werden, die einen Verlust aufgrund von COVID-19.” Aber Mary C. Wall, eine hochrangige politische Beraterin im COVID-19-Reaktionsteam des Weißen Hauses, die als „Leiterin für Trauerfälle“ fungieren wird, sagte mir, dass die Bemühungen kein spezielles Team haben und sich darauf konzentrieren werden, das Bewusstsein dafür zu schärfen bestehender Ressourcen für Familien, anstatt Initiativen umzusetzen, die neue Mittel erfordern würden. Irgendwann, sagte Wall, könnte das Programm zusätzliche Mittel anfordern, aber diese Bitte könnte auf Probleme stoßen, da der Kongress Schwierigkeiten hatte, eine Einigung selbst für grundlegende COVID-Bekämpfungsvorräte wie Behandlungen, Tests und Impfstoffe zu erzielen.
Es ist nicht nur die Biden-Administration, die sich nur langsam mit dem größten Massenwaisenereignis seit einer Generation auseinandersetzt. Erst in den letzten Monaten gab es irgendwo im Land eine politische Bewegung. Die Abgeordneten Bonnie Watson Coleman aus New Jersey und Haley Stevens aus Michigan, beide Demokraten, brachten im März eine Resolution ein, um das Bewusstsein für die Auswirkungen von COVID auf hinterbliebene Kinder zu schärfen, aber es ist kaum mehr als ein hoffnungsvoller Aufruf zu den Waffen. Auf staatlicher Ebene scheinen gezielte Anstrengungen eher die Ausnahme als die Regel zu sein. Die kalifornische Senatorin Nancy Skinner stellte einen Gesetzentwurf zur Einrichtung von Treuhandfonds in Höhe von 4.000 bis 8.000 US-Dollar für jedes der mehr als 20.000 Pandemie-Waisen des Bundesstaates vor. Es arbeitet sich durch die Legislative, und ein Sprecher des Senators sagte, er sei sich keinem Widerstand bewusst. Auf lokaler Ebene gehen einige Bezirke auch auf eigene Faust voran. Santa Clara County, Kalifornien, hat 30 Millionen US-Dollar an Hilfsgeldern des Bundes bereitgestellt, von denen ein Teil dazu verwendet wird, Kinder zu identifizieren und zu unterstützen, die ihre Bezugspersonen durch COVID verloren haben (die Einzelheiten des Programms wurden noch nicht bekannt gegeben).
Dieser Flickenteppich ist besser als nichts, aber ohne eine stärker zentralisierte nationale Strategie werden wahrscheinlich Zehntausende von Kindern durchs Raster fallen. Die Ironie ist, dass die USA bereits über das Know-how verfügen, um diese Strategie zusammenzusetzen. Während der HIV-Epidemie halfen die USA dabei, eine beeindruckende Reaktion auf die weltweiten Bedürfnisse der Waisenkinder zu organisieren. Der 2003 eingeführte Notfallplan des Präsidenten zur Aidshilfe sieht vor 10 Prozent seines jährlichen 7-Milliarden-Dollar-Budgets speziell für Waisenkinder. „Wenn wir uns zu Hause auf Kinder konzentrieren wollten, könnten wir das absolut tun“, sagte Kidman. „Die Expertise ist da, wenn der Wille da ist.“
Was Amerika jetzt tun muss, sagte Kidman, ist Hilfe – finanziell und psychologisch – für Waisenkinder und ihre Familien. Experten, mit denen ich gesprochen habe, lobten die Förderung von psychiatrischen Diensten für Kinder, warnten aber davor, dass Beratung nicht ausreiche. Und wenn das gestrige Memorandum irgendein Hinweis ist, hat das Weiße Haus keinen klaren Plan für die einzigartigen psychologischen Herausforderungen der Waisenzeit und könnte sogar dazu führen, dass bestehende psychiatrische Dienste einfach in ein Trauerprogramm umbenannt werden. Regelmäßige Bargeldtransfers können Trauma- und Angstsymptome bei Waisenkindern reduzieren und den Schulabschluss um 22 Prozent steigern. Es ist unwahrscheinlich, dass der Plan des Weißen Hauses, die Bestattungskosten zu erstatten, die gleiche Wirkung haben wird. „Die Kosten einer Beerdigung sind ein Tropfen auf den heißen Stein. Diese Familien brauchen nachhaltige finanzielle Unterstützung“, sagte mir Joyal Mulheron, der Gründer von Evermore, einer gemeinnützigen Organisation für Trauerfälle. Ein vielversprechender Ansatz sind „Cash plus Care“-Programme, die Familien durch regelmäßige Geldspritzen in Verbindung mit Interventionen stabilisieren, die dazu beitragen, die Erziehungskompetenzen der Betreuer zu verbessern.
Allerdings sind einige Mittel möglicherweise bereits verfügbar – nur ungenutzt. Hinterbliebene Kinder haben seit langem Anspruch auf Leistungen der Sozialversicherung, doch die besten verfügbaren Daten deuten darauf hin, dass weniger als die Hälfte aller Waisen die ihnen bereits zugewiesenen finanziellen Mittel erhalten. Die Biden-Administration versucht vernünftigerweise, Kinder mit bestehenden Leistungen in Verbindung zu bringen, aber Wall gab nur wenige Details darüber, wie die Administration dies tatsächlich erreichen wird. Volkstümliche Gesetze wie der erweiterte Steuerfreibetrag für Kinder, der die Armut vorübergehend reduzierte, könnten eine Rettungsleine für die unverhältnismäßig einkommensschwachen Kinder sein, die durch COVID zu Waisen geworden sind – aber der Kongress ließ diese vorübergehende Leistungserhöhung Ende letzten Jahres auslaufen.
Die Lösung der Waisenhauskrise mag sich nicht so dringend anfühlen wie beispielsweise die Entwicklung eines Impfstoffs. Aber die Zeit drängt. Ein Kleinkind, das im März 2020 seinen Vater verloren hat, bereitet sich darauf vor, diesen Herbst in den Kindergarten zu gehen. Ein Junior-High-Kind, das seine Mutter verloren hat, ist jetzt im zweiten Jahr in der High School und lernt Autofahren. Kinder verändern sich mit atemberaubender Geschwindigkeit, und mehrere Experten, mit denen ich gesprochen habe, sagten mir, dass eine frühzeitige Intervention entscheidend sein kann, um Traumata zu reduzieren und die allgemeine Gesundheit zu verbessern. „Wenn wir diese kritische Zeit mit Kindern verpassen, werden sie diese Last weiter tragen“, sagte Kidman. „Wir können nicht in fünf Jahren wiederkommen und ihren Schmerz lindern. Das muss jetzt passieren.“
In jeder Phase der Pandemie gab es einen Hoffnungsschimmer, dass ein Teil des Traumas endlich zu dauerhaften Veränderungen führen würde. Vielleicht würde das Land erkennen, dass unser Gesundheitssystem bei weitem nicht gut genug ist. Dieser bezahlte Krankenstand ist notwendig, um Krankheiten vom Arbeitsplatz fernzuhalten und die schwächsten Mitglieder der Gesellschaft zu schützen. Dass die Innenraumluft der Nation für ein Upgrade längst überfällig ist.
Aber als die Pandemie in das dritte Jahr eintritt, wird deutlich, dass Amerika darauf besteht, so wenig wie möglich zu ändern. Ja, wir befinden uns in einer relativen Flaute von Fallzahlen und Todesfällen. Aber nur weil die Menschen nicht mehr so schnell sterben wie auf den Höhepunkten der Pandemie, heißt das nicht, dass die Krise für die 200.000 Kinder vorbei ist, die auf eine der unvorstellbarsten Weisen ins Abseits geraten. „Vorzutäuschen, dass diese Kinder einfach wieder normal werden können, ist ein Fehler“, sagte Kidman. „Es gibt keine Normalität, zu der sie zurückkehren können.“