Der Sommer in Großbritannien war in der Hauptsache heiß und lustlos, Wochen mit strahlendem, fahlem Sonnenschein, der nicht von Regen oder irgendeiner besonderen Hoffnung unterbrochen wurde. Im Juli regnete es in Südengland einen Fingerhut – eine Schattierung über einen Zentimeter – so wenig wie seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1836. Am 12. August wurde in acht Regionen eine Dürre ausgerufen, und den Menschen wurde verboten, ihre Autos zu waschen. Die Hitze hat eine Monotonie, eine unheimliche Fortsetzung, die mit einer tieferen Apathie gegenüber der beängstigenden unmittelbaren Zukunft des Landes verbunden zu sein scheint. Großbritanniens Wirtschaft schwächelt. Die Bank of England hat vorausgesagt, dass die Inflation im Oktober dreizehn Prozent erreichen wird, den höchsten Stand seit den frühen achtziger Jahren. Eine Rezession könnte kommen. Die Heiz- und Stromrechnungen der Menschen steigen mit einer Geschwindigkeit, die niemand recht glauben kann. Die Nächte sind heiß; Die Kinder können nicht schlafen.
Boris Johnson, charakterlich bis zuletzt, verbringt seine letzten Wochen als Premierminister im Dekompressionsmodus: Er schmeißt eine Hochzeitsfeier, macht Urlaub in Slowenien und Griechenland. Die Massenrücktritte, die im Juli zu seinem Sturz führten, bedeuten, dass es kaum eine funktionierende Regierung gibt, geschweige denn einen Plan zur Bewältigung der Krise oder eine Autorität, um sie umzusetzen. Stattdessen gibt es einen langwierigen Führungswettbewerb der Konservativen Partei, bei dem derzeit rund 150.000 Parteimitglieder oder 0,32 Prozent der britischen Wähler den nächsten Premierminister wählen. Der Gewinner wird am 5. September bekannt gegeben, an diesem Punkt, würde man annehmen, muss jemand den Laden wieder leiten.
Inzwischen brechen Teile des Vereinigten Königreichs zusammen. Seit Juni werden die Londoner U-Bahn und das nationale Schienennetz durch Streiks der National Union of Rail, Maritime, and Transport Workers gestört. Das RMT hat Lohnangebote abgelehnt, die nicht der Inflation entsprechen. Sie sind nicht die Einzigen. Die Kluft zwischen Lohnwachstum und Preissteigerungen ist die größte seit Beginn vergleichbarer Aufzeichnungen vor etwas mehr als zwanzig Jahren. Letzte Woche veranstalteten rund 800 Arbeiter ein Sit-in in der Kantine eines Amazon-Warenhauses in Essex, um gegen eine Lohnerhöhung von fünfunddreißig Pence pro Stunde (oder drei Prozent) zu protestieren. Die GMB-Gewerkschaft sagte, dass sich die Proteste auf mindestens fünf andere Standorte ausbreiteten, wobei einige Mitarbeiter langsam arbeiteten und ein Paket pro Stunde kommissionierten. Die so genannte Lebenshaltungskrise hat sich überall ausgebreitet, und ihr Hauptsymptom ist das gleiche: Die Menschen können nicht damit fertig werden. Die Milchpreise sind seit letztem Jahr um zwanzig Prozent gestiegen, die Benzinpreise um vierzig Prozent. Eine kürzlich durchgeführte Umfrage unter Lebensmittelbanken ergab, dass fast 80 Prozent der Lebensmittel selbst zur Neige gingen. „Semmelbrösel und eine Dose Kichererbsen zu verteilen, ist herzzerreißend“, sagte William McGranaghan, der Manager von Dads House, einer Wohltätigkeitsorganisation in West-London Unabhängig früher diese Woche. „Wir haben Probleme – wir können einfach nicht mit den Zahlen Schritt halten.“
Später in diesem Monat gibt es Streiks von Bestattungsunternehmen, Müllarbeitern, der Royal Mail, Mitarbeitern der Prüfungsausschüsse und Hafenarbeitern. Mitglieder des 1916 gegründeten Royal College of Nursing stimmen zum ersten Mal in der Geschichte der Gewerkschaft darüber ab, ob Krankenschwestern in England, Schottland und Wales ihre Arbeit einstellen sollen. Der National Health Service, der kürzlich von der Queen für seinen Einsatz während der Pandemie mit dem Georgskreuz, der höchsten zivilen Tapferkeitsauszeichnung, ausgezeichnet wurde, ist bereits jetzt überfordert. Mehr als sechseinhalb Millionen Menschen (das entspricht etwa fünfzig konservativen Parteien) stehen derzeit auf Wartelisten für eine Krankenhausbehandlung, ein Anstieg von fünfzig Prozent gegenüber dem Stand vor der Pandemie. Niemand weiß, was passiert, wenn die Krankenschwestern gehen.
Rund die Hälfte des Inflationsdrucks in Großbritannien kommt von steigenden Energiepreisen, die größtenteils eine Folge des Krieges in der Ukraine sind. Seit 2019 gibt es eine Preisobergrenze, die nun alle drei Monate von der Energieregulierungsbehörde des Landes aktualisiert wird, um die Verbraucher vor offensichtlicher Profitgier zu schützen. Aber die Kappe bewegt sich nur in eine Richtung. Letzten Winter wurde es für einen durchschnittlichen Haushalt auf 1.277 £ pro Jahr festgesetzt. Anfang dieses Monats prognostizierten Analysten, dass sich die Obergrenze bis zum Frühjahr 2023 auf 4.266 £ fast vervierfachen könnte. Laut IWF werden die ärmsten zwanzig Prozent der britischen Haushalte bald einen höheren Anteil ihres Einkommens für Energie aufwenden (rund fünfzehn Prozent) als jede andere Bevölkerung in Europa, mit Ausnahme der estnischen. „Dies ist eine nationale Krise in dem Ausmaß, wie wir es bei der Pandemie gesehen haben“, sagte Martin Lewis, Finanzjournalist und Verbraucherschützer, letzte Woche gegenüber der BBC. „Wir befinden uns derzeit in einer Position, in der wir die Betten in europäischen Krankenhäusern beobachten und nichts dagegen unternehmen.“ Rund ein Viertel der Familien schuldet ihrem Stromversorger laut dem Preisvergleichsportal Uswitch bereits mehr als zweihundert Pfund, und das noch vor der nächsten Preiserhöhung. Gordon Brown, ein ehemaliger Labour-Premierminister, der während der Finanzkrise im Amt war, hat die Regierung aufgefordert, die Kontrolle über den Energiemarkt zu übernehmen. Keir Starmer, der derzeitige Labour-Chef, hat vorgeschlagen, dass die Preise mindestens sechs Monate lang dort bleiben, wo sie sind, wobei die Regierung die Differenz zahlt – eine Intervention, die rund 29 Milliarden Pfund kosten würde.
Aber die Person, die mit ziemlicher Sicherheit die nächste britische Premierministerin werden wird, hat deutlich gemacht, dass sie keines dieser Dinge tun wird. Umfragen zufolge liegt Liz Truss, die Außenministerin des Landes, zweiundzwanzig Punkte vor Rishi Sunak, dem ehemaligen Schatzkanzler, dessen Rücktritt dazu beigetragen hat, die Kaskade einzuleiten, die Johnson begraben hat. Truss, die siebenundvierzig ist, ist seit acht Jahren Kabinettsministerin, in der sie jeden Tag auf dem Laufenden geblieben ist – was auch immer die Botschaft war. Sie hat gegen den Brexit gekämpft, bevor sie leidenschaftlich auf die Idee gekommen ist. Als Außenministerin hat sich Truss Stilentscheidungen von Margaret Thatcher geliehen, indem sie sich auf einem Panzer fotografieren ließ und eine vage konfrontative Energie in die Welt projizierte. Truss mag freie Häfen, niedrige Steuern und die Art und Weise, wie chinesische Schulen Mathematik unterrichten. (Ihr Vater war Mathematikprofessor). 2012 war sie Mitautorin von „Britannia Unchained“, in dem argumentiert wurde, dass britische Arbeiter „zu den schlimmsten Faulenzern der Welt gehören“ und das Land durch einen aufgeblähten Staat und übermäßige Regulierung zurückgehalten werde. Truss glaubt an das, was sie „konservative Ökonomie“ nennt.
Im Wettbewerb um die Nachfolge von Johnson hat sich Truss als Wechselkandidatin positioniert. „Die letzten zwanzig Jahre Wirtschaftspolitik haben kein Wachstum gebracht“, sagt sie, was eine kühne Behauptung ist, wenn man bedenkt, dass ihre Partei für zwölf davon verantwortlich war. Zu den Ideen von Truss, um die besorgniserregende Inflationsrate und die unerschwinglichen Energiekosten des Landes anzugehen, gehören Steuersenkungen, Fracking und die Aussetzung einer Klimaabgabe – ein Paket, das den meisten Familien etwas mehr als 150 Pfund wert wäre und wahrscheinlich die Inflation verschlimmern würde . Sie ist gegen „Handouts“. Anstatt über die einzelne Sache zu sprechen, die jedem Wähler in den Sinn kommt, zieht es Truss vor, ihre sachlichen Referenzen zu demonstrieren, indem sie den unmoralischen Plan Großbritanniens unterstützt, Flüchtlinge nach Subsahara-Afrika abzuschieben, und einige Kulturkriegsmaterialien ausprobiert. „Als geradlinige Yorkshire-Frau weiß ich, dass eine Frau eine Frau ist“, sagte Truss letzte Woche vor einer Party in Darlington. Wenige Tage später veröffentlichte sie einen Plan zum Umgang mit einer „aufgewachten Beamtenkultur, die in den Antisemitismus abdriftet“.
Die ganze Erfahrung muss für Sunak verwirrend sein, der bis vor kurzem die größte Unterstützung unter den konservativen Parlamentsabgeordneten hatte und die wirtschaftliche Reaktion der Regierung auf die Pandemie leitete. Ende 2021 war Sunak der beliebteste Politiker des Landes – mit einer höheren Zustimmungsrate als Johnson oder Nicola Sturgeon, die Vorsitzende der Scottish National Party – und der Favorit der Buchmacher, der nächste Premierminister zu werden. Sein eigener Plan, die Misere in diesem Winter zu begrenzen, sind Direktzahlungen an ärmere Familien – die Verlängerung eines Stipendienprogramms, das er als Bundeskanzler im Frühjahr gestartet hat. „Wenn wir das nicht tun, kann ich Ihnen sagen, dass nicht nur Millionen von Menschen leiden werden, sondern wir bei einer Wahl absolut unter Druck gesetzt werden“, sagte Sunak letzte Woche. „Das britische Volk wird uns nicht verzeihen, dass wir das nicht tun.“ Sunak arbeitete früher für Goldman Sachs. Er ist fast wahnsinnig rüstig. Er hüpft auf seinen Zehenspitzen und scheint erfreut darüber zu sein, in welchem Vorort-Einkaufszentrum er sich gerade aufhält. (Auf dem Höhepunkt seiner Popularität als Kanzler drehte sich bei Sunak alles um Hoodies und lange Nächte, in denen er über offiziellen Dokumenten brütete). Aber er scheint als Kandidat zumindest unter der Basis der Konservativen Partei durch seine wahrgenommene Illoyalität gegenüber Johnson und seine eigenen extremen großstädtischen Tendenzen tödlich durchstochen worden zu sein. (Sunaks Schwiegervater ist Narayana Murthy, ein indischer Tech-Milliardär). In den letzten Tagen sind drei konservative Abgeordnete, die zuvor Sunak unterstützt hatten, öffentlich zu Truss übergelaufen und verwiesen auf die unvermeidliche Dynamik ihrer Kampagne.