MARIUPOL, UKRAINE – Paramilitärische Gruppen bereiten sich mit von Russland unterstützten Separatisten aktiv auf eine russische Invasion in der Nähe der Frontlinie der Ukraine vor.
Die ukrainische Regierung besteht darauf, dass unabhängige bewaffnete Gruppen an ihrem Krieg im Osten nicht beteiligt sind und dass diese Kämpfer dort nicht existieren. Aber Journalisten der New York Times haben kürzlich drei paramilitärische Gruppen kontaktiert, die behaupten, in der Nähe der Frontlinie des Konflikts zu operieren. Einer erlaubte uns, sie diesen Monat zu filmen.
Wir folgten Ruslan Postovoit und Yuriy Ulshin, die 2014 als Teil der nationalistischen Freiwilligenbewegung, die sich während der Proteste auf dem Maidan-Platz in Kiew formierte, erstmals zu den Waffen griffen.
Jetzt bereiten sie sich auf einen möglichen größeren Krieg mit Russland vor und befehligen eine Einheit von etwa einem Dutzend paramilitärischer Kämpfer.
„Wenn morgen in der Ukraine ein umfassender Krieg ausbricht, wird es Zehntausende, wenn nicht Hunderttausende von Freiwilligen geben, genau wie ich“, sagte Herr Postovoit, der den Rufnamen „Pauk“ oder „Spider“ trägt.
Bis 2015 hatte die Regierung nach eigenen Angaben alle Freiwilligenbataillone größtenteils entwaffnet und die Kämpfer in die offiziellen Streitkräfte integriert.
„In der Ukraine gibt es derzeit keine Freiwilligen außerhalb der strukturierten Bataillone“, sagte Serhiy Sobko, Stabschef der Territorialen Verteidigungskräfte der Streitkräfte der Ukraine. „Ich habe keine persönlichen Beweise für die Existenz dieser inoffiziellen Gruppen“, fügte er hinzu.
Das Verteidigungsministerium der Ukraine lehnte es ab, sich weiter über die Gruppe von Herrn Postovoit und Herrn Ulshin zu äußern.
Vor Ort Hunderte von Kilometern von Kiew entfernt ist die Präsenz paramilitärischer Einheiten ein offenes Geheimnis. Lokale Kommandeure sagen, sie sehen sie als eine Bereicherung, um regulären Soldaten zu helfen. Und der Oberbefehlshaber der Streitkräfte der Ukraine, Valeriy Zaluzhnny, teilte ein Foto auf Facebook, auf dem er mit Herrn Ulshin und anderen freiwilligen Kämpfern posierte.
Herr Ulshin und Herr Postovoit sagten, sie seien frustriert über die militärische Befehlskette und den Befehl, nicht zu kämpfen. Heute, sagen sie, kämpfen sie zu ihren eigenen Bedingungen, aber sie kooperieren und koordinieren mit lokalen Militärkommandanten bei Missionen wie der Drohnenaufklärung.
Mr. Ulshin und Mr. Postovoit führten The Times zu einem örtlichen Militärkommandoposten in der Nähe der Frontstadt Vodiane, und es war offensichtlich, dass die beiden Gruppen eine enge Beziehung hatten.
Paramilitärische Einheiten können Waffen und Vorräte durch Crowdsourcing und ein Netzwerk von Freiwilligen, einschließlich Ukrainern im Ausland, erhalten.
„Sie haben die offiziellen Streitkräfte und Sie haben die Welt der Freiwilligen, die parallel zu dem operieren, was die Regierung tut“, sagte Jonas Ohman, ein in Litauen ansässiger Finanzier, der Drohnen und Anti-Drohnen-Störsender an Kämpfer wie Mr. Ulshin und Mr. Postovoit.
„Wir haben ihnen gesagt, wenn Sie den Feind töten wollen, sagen Sie uns, was Sie brauchen, und wir werden es für Sie besorgen“, sagte Herr Ohman und bezog sich auf den Moment, als er 2014 begann, die freiwilligen Kämpfer der Ukraine zu finanzieren.
Militärexperten und paramilitärische Mitglieder und Lieferanten sagen, dass es Dutzende, wenn nicht Hunderte von Kämpfern wie Herrn Ulshin und Herrn Postovoit gibt, die in der Nähe der Frontlinien in der Donbass-Region operieren.
Die Rolle paramilitärischer Kämpfer in einem Konflikt mit Russland ist ungewiss. Politisch stellen die Gruppen eine Verpflichtung dar. Aber Mr. Ulshin und Mr. Postovoit sagen, dass ihre Kämpfer ihr Land weiter verteidigen wollen.
„Es ist ganz einfach“, sagte Herr Postovoit. „Das ist unser Land. Verstehst du? Wir müssen nirgendwo hingehen, außer weiter.“