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Operationen unter falscher Flagge, vor denen die Ukraine und westliche Geheimdienste wochenlang gewarnt hatten, schienen am Freitag zu beginnen, als ein Auto in Donezk, der größten Stadt in den abtrünnigen Gebieten des Donbass, explodierte und als Separatistenführer eine Massenevakuierung von Zivilisten nach Russland forderten.
Der Aufruf zu einer Notfallevakuierung wurde von Denis Pushilin, dem Führer der Volksrepublik Donezk, einer von zwei von Russland unterstützten separatistischen Regierungen, in einer Rede ausgesprochen, in der er behauptete, der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj plane einen militärischen Angriff – eine Behauptung, die das tut zog schnelle, energische Dementis von der ukrainischen Regierung.
Westliche Mächte, einschließlich der Vereinigten Staaten, warnen seit Wochen, dass der russische Präsident Wladimir Putin eine Art fabrizierter Provokation in den Separatistengebieten als Rechtfertigung für einen Militärschlag oder sogar eine groß angelegte Invasion der Ukraine verwenden könnte.
Aus diesem Grund haben Washington und die Hauptstädte anderer NATO-Verbündeter Selenskyj nachdrücklich gedrängt, die Reaktion seines Militärs auf Waffenstillstandsverletzungen einzuschränken und zu vermeiden, dass er in einen Konflikt mit möglicherweise katastrophalen Folgen für sein Land provoziert wird. Georgien wird weithin als 2008 in eine solche russische Falle getappt, was zu einem kurzen, katastrophalen Krieg führte.
Der Versuch, pro-russischen Zivilisten einen Anschein von Gefahr zu erwecken, schien bestenfalls unbeholfen. Es gab keine Berichte über Verletzte durch den Autobombenanschlag, der sich in der Nähe eines Regierungsgebäudes ereignete.
Und die russische Nachrichtenseite Znak site berichtete, dass die Regionalregierung von Rostov, wohin möglicherweise mehr als 3 Millionen Evakuierte geschickt würden, erst aus den Nachrichten von der Situation erfahren habe.
Aber es war unklar, ob irgendetwas davon eine Rolle spielen würde. Putins Sprecher Dmitri Peskow reagierte zunächst auf die Nachricht von einer Evakuierung, indem er russischen Nachrichtenagenturen sagte: „Ich weiß nicht, was mit Pushilin los ist.“ Aber später sagte Peskow, Putin habe den russischen Minister für Rettungsdienste befohlen, nach Rostow zu reisen, um die Situation zu bewältigen, und auch Notzahlungen von 10.000 Rubel oder etwa 115 Euro an jeden Flüchtling angeordnet.
Es gab auch unbestätigte Berichte, dass Pushilins Video und eine ähnliche Videobotschaft des Führers der Volksrepublik Luhansk, Leonid Pasechnik, tatsächlich zwei Tage zuvor aufgezeichnet worden waren.
„Der Präsident der Ukraine, Wolodymyr Selenskyj, wird dem Militär bald den Befehl erteilen, in die Offensive zu gehen, um einen Plan zur Invasion des Territoriums der Volksrepubliken Donezk und Luhansk umzusetzen“, sagte Pushilin in seinem Video.
„Deshalb wurde ab heute, dem 18. Februar, eine zentralisierte Massenabreise der Bevölkerung in die Russische Föderation organisiert“, sagte er. „Zunächst werden Frauen, Kinder und ältere Menschen evakuiert. Wir bitten Sie, zuzuhören und die richtige Entscheidung zu treffen. Eine vorübergehende Abreise wird das Leben und die Gesundheit von Ihnen und Ihren Lieben retten.“
Tatsächlich sind viele Bewohner der besetzten Gebiete vor langer Zeit vor dem Krieg geflohen, der seit fast acht Jahren im Donbass tobt. Der Hohe Flüchtlingskommissar der Vereinten Nationen schätzt, dass mehr als 700.000 Menschen aufgrund des langjährigen Konflikts intern vertrieben wurden.
Jedenfalls haben mehrere Ministerien der Regierung in Kiew schnell jeden Angriff energisch dementiert.
„Ukrainische Staatsbürger leben auf beiden Seiten der Linie“, teilte das ukrainische Außenministerium mit. „Ihr Frieden, ihre Sicherheit und ihr Wohlstand haben für den ukrainischen Staat absolute Priorität.
Behauptungen, dass die ukrainischen Behörden angeblich beabsichtigen, eine Offensive in den vorübergehend besetzten Gebieten der Oblaste Donezk und Luhansk zu starten, sind falsch.“
Das Ministerium fügte hinzu: „Die Ukraine führt oder plant auch keine Sabotage im Donbass. Wir lehnen die Versuche Russlands, die ohnehin schon angespannte Sicherheitslage zu verschärfen, kategorisch ab. Wir bleiben standhaft der politisch-diplomatischen Lösung verpflichtet und unternehmen gemeinsam mit unseren Partnern alle Anstrengungen, um Spannungen abzubauen und die Situation im Einklang mit dem diplomatischen Dialog zu halten.“
Westliche Regierungen haben detaillierte Listen mit Beispielen russischer Desinformation zusammengestellt, die von Putin möglicherweise verwendet werden könnten, um eine Invasion oder einen anderen Angriff auf die Ukraine zu rechtfertigen. Der russische Präsident hat davor gewarnt, dass er gezwungen sein könnte, „militärisch-technische“ Maßnahmen zu ergreifen, wenn der Westen nicht angemessen auf eine Reihe von Sicherheitsgarantien reagiert, die er im Dezember gefordert hat.
Die USA und die NATO lehnten die meisten dieser Forderungen ab, einschließlich einer Garantie, dass die Ukraine niemals dem Bündnis beitritt, und der Entfernung aller alliierten Streitkräfte aus Osteuropa als „Nichtstarter“. Aber sie haben erklärt, dass sie bereit sind, mit Moskau über eine Reihe anderer Themen zu verhandeln, einschließlich der nuklearen Rüstungskontrolle.
Ukrainische Soldaten an der Front im Donbass haben ihre Frustration über die Befehle aus Kiew zum Ausdruck gebracht, Vergeltungsmaßnahmen gegen Waffenstillstandsverletzungen durch die Separatistenseite zu vermeiden. Und westliche Beamte haben die Ukraine wiederholt dafür gelobt, dass sie sich angesichts der bedrohlichen Bedrohung durch mehr als 100.000 russische Truppen und schwere Waffen an ihren Grenzen zurückhaltend zeigt.
Am Freitag bestritt auch das ukrainische Verteidigungsministerium rundweg jeden Plan, die besetzten Gebiete anzugreifen, und beschuldigte die Separatisten, in den letzten Tagen für einen Anstieg der Waffenstillstandsverletzungen verantwortlich zu sein, darunter Beschuss, der zwei Schulen beschädigte.
„Während sie ukrainische Bildungseinrichtungen und Wohngebäude beschießen, verbreiten die russischen Söldner gleichzeitig Informationen über angebliche Offensivoperationen der Streitkräfte der Ukraine in den vorübergehend besetzten Gebieten“, sagte das Verteidigungsministerium. „Das ist Desinformation.“
Vitali Klitschko, Bürgermeister von Kiew und ehemaliger Weltmeister im Boxen, der an der Münchner Sicherheitskonferenz teilnahm, hatte ein anderes Wort dafür. „Bullshit“, sagte er zu POLITICO.
Erin Banco trug zur Berichterstattung bei.