Wenn die in der gestrigen Anklageschrift behaupteten Tatsachen stimmen, betreiben die Trump-Organisation und ihr langjähriger Finanzchef Allen Weisselberg seit mehr als einem Jahrzehnt eklatante Steuerhinterziehung.
Frühe Berichte charakterisierten das fragliche Verbrechen als „Nebenleistungen“. Das erweckt einen völlig falschen Eindruck. Der Trump-Organisation und Weißelberg wird nicht vorgeworfen, über eine hypertechnische Regelung am Rande des Steuersystems gestolpert zu sein. Ihnen wird vorgeworfen, eklatant gegen grundlegende steuerrechtliche Anforderungen verstoßen zu haben – und dabei den Bundesstaat New York und New York City um Hunderttausende von Dollar zu streiten.
Der wohl stärkste Vorwurf bezieht sich auf eine Wohnung am Riverside Boulevard in Manhattan, in der Weißelberg mit seiner Frau lebt. Laut der Anklageschrift zahlte die Trump Corporation – eine der vielen Geschäftseinheiten der Trump Organization – ab 2005 etwa 100.000 US-Dollar pro Jahr an Miete, Stromrechnungen und Garagenkosten für diese Wohnung. Die Trump Corporation hat diese Zahlungen angeblich nicht als gemeldet Entschädigung auf Weißelbergs W-2-Formularen, und Weißelberg hat diese Beträge angeblich nicht in seine eigenen Steuererklärungen aufgenommen.
Aber die Trump-Organisation führte laut Anklageschrift eine separate Buchführung, in der die Zahlungen als Teil der Weißelberg-Entschädigung ausgewiesen wurden. Als die Trump Corporation laut Anklage die Miete für Weißelberg bezahlte, kürzte die Trump Organization das Gehalt von Weißelberg um einen entsprechenden Betrag. (Sowohl Weißelberg als auch die Trump-Organisation plädierten gestern auf nicht schuldig.)
Man kann dies als „Nebenleistung“ bezeichnen – ein steuerrechtlicher Begriff für jede Zahlung für Dienstleistungen, die nicht Teil einer ausgewiesenen Vergütung ist – aber es ist auch schlichter alter Steuerbetrug. Nach dem Bundessteuerrecht und dem Steuerrecht des Staates New York ist die Unterkunft, die ein Arbeitgeber einem Arbeitnehmer zur Verfügung stellt, Teil des Bruttoeinkommens des Arbeitnehmers. Von dieser Regel gibt es begrenzte Ausnahmen – zum Beispiel, wenn der Arbeitnehmer im Rahmen der Tätigkeit in den Geschäftsräumen des Arbeitgebers wohnen muss oder wenn der Arbeitgeber eine religiöse Einrichtung ist und der Arbeitnehmer ein geistliches Mitglied ist. Aber Weißelberg lebte aus geschäftlichen Gründen nicht auf dem Gelände der Trump Organization (und der Trumpismus ist nur metaphorisch eine Religion). Und wenn die Trump-Organisation ein separates Buch über die Entschädigungen führte, die sie den Steuerbehörden nicht gemeldet hatte, dann war dies kein unbeabsichtigtes Versehen.
Die Vorwürfe im Zusammenhang mit Weißelbergs Wohnung sind quantitativ die bedeutendsten – in Höhe von fast 1,2 Millionen US-Dollar an unversteuertem Einkommen von 2005 bis 2017 –, aber die gestrige Anklageschrift enthält mehrere andere Beispiele dreister Steuerhinterziehung. Wenn ein Arbeitgeber beispielsweise Ausbildungskosten für die Familie eines Arbeitnehmers zahlt, sind diese Beträge nach dem Black-Letter-Gesetz Einkommen des Arbeitnehmers und steuerpflichtig (sofern keine spezielle gesetzliche Ausnahme vorliegt, z. B. für Arbeitnehmer von Bildungseinrichtungen). Nichtsdestotrotz zahlte Donald Trump angeblich Privatschulunterricht für zwei von Weißelbergs Enkelkindern und unterschrieb seinen eigenen Namen auf Schecks, die sich von 2012 bis 2017 auf fast 360.000 US-Dollar beliefen. Die Trump Organization und Weißelberg hätten diese Zahlungen als Teil von Weißelbergs Löhnen melden sollen, aber laut zur Anklage, nicht.
Ebenso ist es glasklar, dass die private Nutzung eines vom Unternehmen bereitgestellten Fahrzeugs durch einen Mitarbeiter steuerpflichtiges Einkommen ist. Aber laut Anklage zahlte die Trump Corporation fast 200.000 US-Dollar an Leasingraten für zwei Mercedes-Benz-Autos, die von Weißelberg und seiner Frau gefahren wurden. Auch hier versteckten die Trump-Organisation und Weißelberg laut Anklage diese Zahlungen vor den Steuerbehörden. Währenddessen hat die Trump-Organisation die Studiengebühren und die Mercedes-Benz-Leasingverträge als Entschädigung an Weißelberg in ihrem separaten Buch geführt.
Dies ist die Art von Verhalten, das andere Menschen hinter Gitter bringt. Der Investmentbanker Richard Josephberg wurde 2007 zu vier Jahren Gefängnis verurteilt, weil er – neben anderen Verstößen gegen das Steuerrecht – ein Geschäft für seine Häuser in Westchester County, New York, und Greenwich, Connecticut, bezahlt hatte und diese Zahlungen dann nicht als Einkommen. Leona Helmsley, die verstorbene Immobilienmilliardärin und Trump-Freundin, die zum Feind wurde, wurde für im Wesentlichen dasselbe zu vier Jahren Gefängnis verurteilt: ihre Firma musste für die Renovierung ihrer Villa in Greenwich bezahlen und diese Zahlungen dann nicht als Einkommen ausweisen. (Der US-Anwalt, der das Bundesverfahren gegen Helmsley anhängte, war übrigens Trumps zukünftiger persönlicher Anwalt Rudolph Giuliani.)
Üblicherweise werden solche Steuerdelikte auf Bundesebene verfolgt. Aber auch staatliche Steuerhinterziehungen sind keine Seltenheit. Helmsley wurde wegen Steuerbetrugs angeklagt, bevor sie bundesstaatlich verfolgt wurde. Laut der gestrigen Anklageschrift verloren New York City und der Staat New York fast 345.000 US-Dollar an Steuern, die Weißelberg geschuldet hatte. Und als die New Yorker Generalstaatsanwältin Letitia James vor mehr als einem Jahr ihre Untersuchung der Trump-Organisation eröffnete, waren sowohl der IRS als auch das Justizministerium Trump selbst verantwortlich. Die New Yorker Staatsanwälte nahmen diesen Fall zu einem Zeitpunkt auf, als ihre Bundeskollegen dies sehr wahrscheinlich nicht tun würden.
James hat sicherlich einen starken politischen Anreiz, strafrechtliche Anklagen gegen Einzelpersonen und Unternehmen im Trump-Orbit zu erheben. Während ihrer Kampagne für die Generalstaatsanwältin 2018 sagte sie, dass der damalige Präsident strafrechtlich angeklagt werden sollte. Und wenn James einen in seinem ehemaligen Heimatstaat zutiefst unbeliebten Ex-Präsidenten festnageln kann, wird sie 2022 die Quoten-Favoritin für das Gouverneursamt sein. (James hat ihre Kandidatur für das Gouverneursamt noch nicht angekündigt, aber erst letzte Woche, Sie lehnte es ab, einen Lauf auszuschließen.)
Die gestrige Anklageschrift könnte Teil einer Strategie sein, Weißelberg umzudrehen und ihn als Zeugen gegen seinen ehemaligen Chef einzusetzen. Aber wenn die Vorwürfe in der Anklage stimmen, ist Weißelberg kein unschuldiger Zuschauer in einem Kampf zwischen James und Trump. Die Anklageschrift stellt ihn als finanziell anspruchsvollen und gut bezahlten Finanzvorstand eines weitläufigen Handelsunternehmens dar, der große Anstrengungen unternahm, um seine Steuern zu betrügen und nun mit den Konsequenzen konfrontiert ist.
Also ja, dies ist eine politisch gefärbte Anklage. Aber wenn die Vorwürfe in der Anklageschrift stimmen, handelt es sich auch um reinen Steuerbetrug – ein Verhalten, das ohne Frage kriminell ist. Die Verbindung zu einer umstrittenen politischen Persönlichkeit sollte Sie nicht ins Gefängnis bringen. Es sollte dich auch nicht aus dem Schneider bringen.
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