Vor fast drei Jahren flog der Stürmer der Red Stars, Sam Kerr, in New Jersey, spät in einem Spiel der National Women’s Soccer League zwischen Sky Blue FC und den Chicago Red Stars, an der Abwehr vorbei, sammelte den Ball und feuerte einen Schuss ins Tief linke Ecke des Tores – ihr dritter Treffer des Tages. Doch anstatt den Hattrick zu feiern, ließ sie den Kopf hängen. Kerr war im vergangenen Winter von Sky Blue zu den Red Stars getauscht worden; Nach dem Spiel sagte sie, dass es ihr keine Freude bereitet habe, nach Yurcak Field an der Rutgers University zurückzukehren und ihre ehemaligen Teamkollegen zu schlagen. Sie nickte in Richtung der gegenüberliegenden Bank und sagte, sie wünschte, sie hätte die anderen mitnehmen können, als sie ging. “Ich werde nur sagen, dass die Mädchen etwas Besseres verdienen”, fügte sie hinzu, “und belasse es dabei.”
Innerhalb von zwei Wochen nach Kerrs kryptischen Bemerkungen veröffentlichten zwei Fußballblogs, der Equalizer und Once a Metro, separat Berichte, die enthüllten, dass Sky Blue in seinen Trainingseinrichtungen keine funktionierenden Toiletten oder Duschen hatte. Nach dem Training nahmen die Spieler Eisbäder in Mülleimern. Einige Spieler hatten Plastiktüten und Pappe verwendet, um zerbrochene Fensterscheiben in den vom Team bereitgestellten Gehäusen abzudecken. Andere Spieler lebten bei Gastfamilien, die von ihnen erwarteten, dass sie auf ihre Kinder aufpassen oder beunruhigende Kommentare machten. Die Reisebedingungen waren miserabel. Arztrechnungen blieben unbezahlt.
Es war kein Geheimnis, dass die Frauen, die Profisport betreiben, oft unter unprofessionellen Bedingungen abschneiden, aber das Image des himmelblauen Stars Carli Lloyd, der die USA 2015 zum Weltmeistertitel führte und zweimal zum der beste Spieler der Welt – in einen Mülleimer klettern zu müssen, erregte einige Aufmerksamkeit. Das Management von Sky Blue parkte krabbelnd ein altes Wohnmobil in der Nähe der Übungsfelder, damit die Spieler Zugang zu einer funktionierenden Toilette hatten. Es beantragte auch einen Verzicht auf das dürftige Wohngeld der Liga – eine Erinnerung daran, dass die Bedingungen des Teams zwar extrem, aber nicht einzigartig waren. Das Mindestgehalt der Liga in dieser Saison betrug fünfzehntausendsiebenhundertfünfzig Dollar; das Höchstgehalt betrug vierundvierzigtausend. Der US-Fußballverband unterstützte die Liga, und die zweiundzwanzig Frauen in der Nationalmannschaft wurden im niedrigen sechsstelligen Bereich entschädigt, einschließlich der Bezahlung für nationale Spiele. Der kanadische Verband half dabei, die Gehälter seiner Nationalspieler zu decken. Fast alle anderen mussten einen zweiten Job finden, wenn nicht sogar einen dritten.
Zu den Eigentümern von Sky Blue gehörten Phil und Tammy Murphy, der Gouverneur und die First Lady von New Jersey, die bei der Gründung zwei Drittel der Anteile an der Mannschaft kauften und sie behielten, als ihre Liga, Women’s Professional Soccer, nach drei aufgegeben wurde Saisons, im Jahr 2012. Sky Blue trat dann der NWSL bei, als die Liga später im selben Jahr startete. Bis 2016 hatten die Murphys laut Steuererklärungen persönlich mehr als fünf Millionen Dollar an den Verein verloren. Sie waren nicht viel in das Tagesgeschäft des Teams involviert, und sie erwarteten keinen „schnellen finanziellen Glücksfall“, sagte mir Tammy Murphy. Sie wollten ihrer Tochter zeigen, dass Frauen genauso wie Männer Profifußball spielen können, und sie nahmen die Verluste in Kauf, die mit der Aufstellung einer Mannschaft in einer Liga einhergingen, die keinen Gewinn machte.
Als die Fußballblogs ihre Exposés veröffentlichten, wiesen einige Beobachter darauf hin, dass die Zahlung von Armutslöhnen und die Bereitstellung von Porta-Töpfchen anstelle von Toiletten für die Mitarbeiter eine kuriose Art der Unterstützung für Frauen sei. Dennoch war es nicht schwer zu erkennen, wie düster die Situation geworden war. Im Jahr 2016 gewann der Western New York Flash die NWSL-Meisterschaft – und wurde umgehend umgezogen und umbenannt. Zwei Jahre später löste sich ein anderes Team, die Boston Breakers, auf. Im Gespräch mit Once a Metro sagte die Sky Blue-Torhüterin Caroline Stanley: „Mir wurde einmal von einer älteren Spielerin gesagt, ich solle nichts sagen, weil wir kein Bein haben, auf dem wir stehen können, weil wir keine Siegermannschaft sind, und dass wir einfach glücklich sein müssen, ein Team, eine Liga zu haben, oder sie nehmen es uns weg.“
Diese Art von Prekarität war jahrelang die dominierende Geschichte im Mannschaftssport der Frauen. Die National Women’s Hockey League hat die Gehälter der Spieler im Jahr 2016 unerwartet fast halbiert und das Minimum auf fünftausend Dollar gesenkt. Viele Top-Spieler geben auf. Professionelle Softballspieler verdienten noch weniger. Die WNBA ist eine relative Erfolgsgeschichte, aber in ihrer fünfundzwanzigjährigen Geschichte haben elf Mannschaften gekündigt oder verlegt, und viele ihrer Spieler verdienen im Ausland mehr Geld als hierzulande. Die erste US-amerikanische Frauen-Profi-Fußballliga, die Women’s United Soccer Association, ging nach drei Spielzeiten pleite, so lange überlebte auch WPS. Die NWSL hatte ihre Vorgänger überdauert, aber ihre Zukunft schien oft dürftig.
Die Standardlinie war, dass die Amerikaner einfach nicht zusehen wollten, wie Frauen Profisport betreiben. Diese Erzählung hatte sich selbst verstärkt. Rachel Allison, Professorin für Soziologie, die Frauenfußball erforscht, nahm an Treffen zwischen WPS-Managern und potenziellen Unternehmenssponsoren teil. Die Zuschauerzahlen waren gering, die Medienberichterstattung selten und die Sponsoren deuteten an, dass es nicht genug Interesse gebe, um eine Liga aufrechtzuerhalten. „Es war nicht so sehr, dass sie als Einzelpersonen oder sogar Gruppen offen sexistische Ideen vertraten“, sagte mir Allison. Aber obwohl sie ihre Entscheidungen als Geschäftsentscheidungen bezeichneten, schienen sie die Befürchtung zu teilen, „dass“ andere Menschen“ – Verbraucher, der Markt – „sexistisch“ waren.
Was immer wieder übersehen wurde, war, dass die großen Männerligen nicht über Nacht mit der Münzprägung begannen – sie brauchten den langen Lauf des 20. Jahrhunderts, um sich zu etablieren. Zehn der ursprünglich vierzehn Teams der NFL sind nicht mehr aktiv. In der NBA brachen Teams jahrzehntelang zusammen oder standen kurz vor dem Zusammenbruch; In den siebziger Jahren waren die Bewertungen für NBA-Spiele auf CBS so niedrig, dass Affiliates sich manchmal weigerten, sie zu zeigen. Vor zwanzig Jahren befand sich die Major League Soccer in einer so schlimmen Situation, dass der Kommissar begann, über einen Insolvenzantrag zu diskutieren. „Als die Männer in der gleichen Position wie wir waren, wurde zuerst investiert, dann kamen die Einnahmen“, erzählt mir Margaret Purce, für die Sky Blue letztes Jahr gehandelt hat und die auch für die US-Nationalmannschaft spielt. Sie verwies nicht nur auf höhere Gehälter, sondern auch auf Sponsoring, massive Lücken bei den Gebühren für Medienrechte und vom Steuerzahler finanzierte Stadien: Zwischen 2000 und 2016 erhielten laut einem Bericht der Brookings Institution 45 Stadien zusammen mehr als drei Milliarden Dollar an Steuererleichterungen. Alle diese Stadien waren natürlich für den Männersport bestimmt.
Dennoch gab es ein nachweislich großes Publikum für den Frauenfußball. Im Jahr 2011 sahen 20 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten zu, wie die Nationalmannschaft im Finale der Frauen-Weltmeisterschaft gegen Japan im Elfmeterschießen verlor. Vier Jahre später sahen mehr als 25 Millionen Menschen in den USA den Rückkampf, die größte Zuschauerzahl, die das Land jemals für eine englischsprachige Übertragung eines Fußballspiels gesehen hatte – es waren acht Millionen mehr als zuvor die englischsprachige Übertragung der Männer Finale im Vorjahr. Und doch, als dieselben Spieler ihre Sky Blue- und Seattle Reign-Trikots anzogen, schienen sie irgendwie zu verschwinden.
Teilweise war es ein Problem der Sichtbarkeit. Im jüngsten Bericht einer Längsschnittstudie zur Sportberichterstattung von Frauen in Netzwerk-Affiliates und auf „SportsCenter“, die auf Daten aus dem Jahr 2019 basiert, stellten die Forscher fest, dass nur etwa fünf Prozent der Sendezeit für den Frauensport verwendet wurden. Als die WM-Berichterstattung aus den Daten entfernt wurde, sank der Wert auf drei bis vier Prozent – obwohl die betrachteten Zeiträume auch das NCAA-Frauen-Basketballturnier, Wimbledon, die WNBA-Saison und die NWSL-Saison umfassten. Die Hauptautorin des Papiers, Cheryl Cooky, die seit 1999 an dem Projekt beteiligt ist, sagte mir, dass sie die gleiche Reaktion auf die Daten von 2019 wie 2009 und 2014 hatte: „Ich bin überrascht, dass ich überrascht bin“. ,” Sie sagte. Sie hätte es besser wissen müssen, dachte sie, als zu glauben, dass sich die Dinge geändert hatten. Julie Foudy, ein Star der Frauen-Weltmeisterschaft 1999, sagte mir, dass sich ein gewisser Fatalismus über die Ungleichheiten zwischen Männer- und Frauensport einstellen könnte. „Du wirst es einfach satt, den Käfig zu klappern“, sagte sie. „Das ist das Gespräch, das wir immer führen. „Sind wir verrückt? Warum ist das keine Geschichte?’ ”
Cooky und ihre Kollegen schlugen in ihrem Papier vor, dass der Nationalismus die Popularität des US-Teams antrieb – und auch die Aufregung um amerikanische Frauen bei den Olympischen Spielen alle vier Jahre. Das amerikanische Publikum mochte mit anderen Worten die amerikanische Dominanz, aber als Frauen einfach als professionelle Sportler und nicht als Avatare des Nationalismus angesehen wurden, setzten sich mehr sexistische Einstellungen durch. Daran mag etwas Wahres sein. Aber in den letzten Jahren haben Organisationen wie das Sports Innovation Lab in Boston damit begonnen, Social-Media-Daten zu sammeln, um das Fan-Engagement zu messen, und haben festgestellt, dass Fans mit Frauensportteams und -athleten auf eine Weise interagieren, die es nicht ist erfasst durch Metriken wie Nielsen-Ratings, die jedoch immer noch finanzielle Möglichkeiten darstellen. „Das Bindegewebe muss wirtschaftlich sein“, sagte mir Thayer Lavielle, Executive Vice President des Collective, der internen Denkfabrik der mächtigen Agentur Wasserman, die das Konsumverhalten weiblicher Sportfans untersucht. „Das Jammern über Ungleichheit hat in den letzten Jahrtausenden eindeutig nicht funktioniert. Wie also erstellen wir eine Finanzgeschichte, die zeigt, dass dies sinnvoll ist?“
Im Zuge der #MeToo-Bewegung begannen Frauen in der gesamten Sportwelt, ihre Bemühungen mit einer breiteren Diskussion über die Abwertung von Frauenarbeit zu verbinden. Viele dieser Figuren hatten sich in den sozialen Medien eine treue Anhängerschaft aufgebaut und begannen, eine andere Geschichte zu erzählen als die von den Mainstream-Medien vorgeschlagenen. „Wetten Sie auf Frauen“, schrieb die Präsidentin der WNBA-Spielervereinigung, Nneka Ogwumike, im Herbst 2018 in einer Ankündigung, dass die Spieler der Liga aus ihrem Tarifvertrag ausgestiegen seien, um auf bessere Bezahlung und Reisen zu drängen Bedingungen. Der Satz hat den Klang eines Slogans für soziale Gerechtigkeit – und tatsächlich tauchte er auf T-Shirts auf. Aber sie meinte es wörtlich: Wenn Sie investieren und Geduld haben, wird es Renditen geben.
Die Geschichten über die schlechten Bedingungen bei Sky Blue FC waren für das Franchise peinlich, aber sie hatten den Vorteil, Tammy Murphys Aufmerksamkeit zu erregen. Wenn der Club überleben wollte, musste sie sich einmischen, und die Eigentümer müssten massiv in das Team investieren. Vor Beginn der Saison 2019 trat der General Manager Tony Novo zurück. Alyse LaHue, die nach mehreren Jahren bei den Chicago Red Stars für den Seattle Storm der WNBA gearbeitet hatte und kürzlich in einer beratenden Funktion zu Sky Blue geholt wurde, wurde Interims-GM
LaHue machte sich daran, den Club zu überholen. Front-Office-Mitarbeiter und Coaches, die in Teilzeit beschäftigt waren, wurden in Vollzeit eingestellt. LaHue fand eine neue Trainingsanlage mit einem Wellnesscenter mit Eisbädern und einem Hydroraum. Sie traf sich mit Mitgliedern des Teams, hörte sich ihre Sorgen an und registrierte ihre Wut. Einen ähnlichen Ansatz verfolgte sie mit den Mitarbeitern und sogar mit den Fans – als ein Ticketinhaber mit einer Beschwerde anrief, nahm LaHue den Anruf entgegen. Rutgers verlor seine Spirituosenlizenz mitten in der Saison, nachdem das Team bei einem bevorstehenden Spiel für einen Biergarten geworben hatte. LaHue ging in einen Laden und füllte vier Karren für eine Freibier-Heckklappe. („Aus Haftungsgründen kann ich das nicht bestätigen“, erzählte mir LaHue lachend.)
Das Yurcak Field bietet nur fünftausend Zuschauern Platz auf Metalltribünen, die eine Seite des Stadions säumen. Um von New York City dorthin zu gelangen, ist ein Auto oder eine zweistündige Busfahrt erforderlich. Murphy und LaHue hatten die Red Bull Arena im Auge, ein fußballspezifisches Stadion in Harrison mit fünfundzwanzigtausend Zuschauerplätzen und einem durchscheinenden Polyurethandach über dem Sitzbereich, ganz zu schweigen von Duschen in der Umkleidekabine. Der Bau der Arena, in der die New York Red Bulls der MLS beheimatet sind, hatte rund 200 Millionen Dollar gekostet; die Stadt Harrison hatte vierzig Millionen Dollar investiert, um das Land zu kaufen und zu reinigen. (Die Roten Bullen argumentierten anschließend, dass die Mannschaft von der Zahlung der Stadtsteuern befreit sei, aber ein Richter entschied anders.) Es war eine weitere Erinnerung an die unterschiedlichen wirtschaftlichen Realitäten für Männer- und Frauenfußballvereine: Die Roten Bullen verloren Millionen von Dollar a Jahr und wurde zu einem glorreichen Inkubator für die Fußballmannschaften des Energy-Drink-Konzerns in Europa – und doch schoss die Bewertung des Teams in die Höhe, auf rund 300 Millionen Dollar.
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