Wer ist Chris Harper und warum zahlt er allen die Gehälter? Die Frage ist Ihnen vielleicht in den Sinn gekommen, als Sie gestern Abend die Tony Awards gesehen haben, wo genug Gewinner „Chris Harper, der mein Gehalt zahlt“ (oder, wie ein britischer Gewinner es übersetzte, „der meinen Lohn zahlt“) dankten, um ein Trinkspiel zu rechtfertigen. Für Eingeweihte war es Broadways neuer Lieblingswitz. Letzten Monat hat die unbezähmbare Patti LuPone bei einem Gespräch nach der Show bei der Wiederbelebung von „Company“ einen Zuschauer niedergemacht, weil er das Maskenprotokoll nicht befolgt hatte. „Ich bezahle Ihr Gehalt“, wandte der Zuschauer ein. „Blödsinn!“ LuPone knurrte zurück. „Chris Harper zahlt mein Gehalt.“ Eine Aufzeichnung des Austauschs hat es auf Twitter geschafftund ein Meme war geboren.
Stunden nach Beginn der fünfundsiebzigsten jährlichen Tony Awards traf die Welt schließlich Chris Harper, den Hauptproduzenten von „Company“. Harper, ein freundlicher, glatzköpfiger Brite, nahm den Preis für die beste Wiederbelebung eines Musicals entgegen und wandte sich an LuPone – die früher am Abend einen Hauptdarstellerpreis gewonnen und eine nachdrückliche Rede gehalten hatte, bei der kein Publikum zu Schaden kam – und sagte , „Patti, es ist eine Ehre, die Person zu sein, die dein Gehalt zahlt.“ An diejenigen, die zu Hause mit Wodka Stingers mitspielen: Drink to das.
Der Moment hat etwas Wesentliches an den diesjährigen Tonys eingefangen. Während die letztjährige Zeremonie einen Broadway einfing, der aus dem Vergessen zurückhumpelte, mit nominierten Shows, die durch die Pandemieabschaltung ausgelöscht worden waren, war die Ausgabe von gestern Abend, wie die Theatersaison, die sie ehrte, ausgelassen und lustig, wenn auch nicht ohne blaue Flecken. Viele Gewinner bedankten sich bei Zweitbesetzungen und Swingern, die Shows am Leben hielten, wenn sich die Schauspieler zerstritten COVID. Bevor Marcia Gay Harden Phylicia Rashad („Skeleton Crew“) einen Preis überreichte, gab sie bekannt, dass einige hundertfünfzig von Broadways COVID Sicherheitsbeauftragte waren anwesend. (Die Kamera schneidet zu ihnen auf dem Balkon – maskiert, im Gegensatz zu den A-List-Menschen unten.) Der „ER“-Schauspieler Anthony Edwards, der eine Nummer aus dem Bob Dylan-Jukebox-Musical „Girl from the North Country“ vorstellt – in dem seine Frau die Hauptrolle spielt , Mare Winningham – erinnerte sich an die Nacht, in der er während eines Besetzungsmangels mit dem Drehbuch in der Hand weitermachte.
Wie im letzten Jahr wurde die Sendung zweigeteilt. Eine erste Stunde, beschönigt als „Act One“, wurde auf Paramount+ gestreamt und deckte die Kategorien ab, die als weniger auffällig galten. Es beinhaltete auch einen Preis für das Lebenswerk von Angela Lansbury, über deren Abstieg in die Aufwärmstunde ich bereit war, eine LuPone-große Dose der Wut zu öffnen. Aber Lansbury war nicht anwesend, also gut. Die Stunde, sowohl lebhaft als auch ruhig, wurde von Darren Criss und Julianne Hough moderiert, deren Cheerleader-Pep sogar auf sich selbst zu reiben schien. „Mein Mund ist so trocken, dass meine Lippen buchstäblich an meinen Zähnen kleben!“ sagte Hough und verzog ihre knallroten Lippen zu einem gequälten Lächeln nach ihrer Eröffnungsnummer, einem schmalzigen Liedchen, das von Criss geschrieben wurde.
Das Tempo und der Schwung nahmen zu, als die Show auch auf CBS ausgestrahlt wurde und Ariana DeBose die Hosting-Aufgaben übernahm. Jeder weiß, dass DeBose ein großes Talent ist; Sie gewann vor drei Monaten einen Oscar für ihre Rolle als Anita in Steven Spielbergs Adaption von „West Side Story“. Aber nicht jeder begabte Künstler kann eine Preisverleihung veranstalten. DeBose, mit einunddreißig, ließ es so aussehen, als hätte sie es schon tausend Mal getan: Sie war begeistert, aber nicht einschmeichelnd, entspannt in ihrer eigenen Haut und schien eine tolle Zeit zu haben. Ihre Eröffnungsnummer, in der sie in einem weißen Bodysuit, einem schillernden Oberteil und einem breitkrempigen Hut auftrat – Fosse meets Futurism – war poppig und zeitgemäß, auch wenn sie Jahrzehnte von Songs vergangener Gewinner des besten Musicals vermischte. „Ich bin so stolz darauf, Gastgeberin der ersten Tony Awards zu sein, seit der Broadway seinen Groove wiedererlangt hat“, sagte sie und gab den Ton unbeschwerter Virtuosität an. Später schlüpfte sie ins Publikum und brachte Laurence Fishburne dazu, seinen Daffy-Duck-Eindruck zu machen. „Rad“, sagte sie zu ihm. Wer wusste?
Wie DeBose schon früh bemerkte, spiegelte die Nacht einen inklusiveren Broadway wider. „Ich habe das Gefühl, dass der Ausdruck „Great White Way“ immer mehr zu einem Spitznamen wird, im Gegensatz zu einer Anleitung“, knackte sie. Zu diesem Zeitpunkt war Toby Marlow bereits der erste offen nicht-binäre Tony-Gewinner, weil er die Partitur von „Six“ mitgeschrieben hatte. Und das Rennen „Featured Actress in a Musical“ enthielt die erste offene Transgender-Nominierte in einer Schauspielkategorie, L. Morgan Lee („A Strange Loop“), was auf eine Zukunft hindeutet, in der geschlechtsspezifische Aufschlüsselungen bei Preisverleihungen unhaltbar werden könnten. Aber das größte Zeichen dafür, dass ein Broadway das Hier und Jetzt einholt, war der Triumph von „A Strange Loop“, der als bestes Musical ausgezeichnet wurde. Die Show, die sich selbst als „große, schwarze und schräge amerikanische Broadway-Show“ ankündigt, ist das wahnsinnig metatheatralische, verschrobene, gefühlvolle, fast zwanzigjährige Werk von Michael R. Jackson, der nahm seinen Tony für das beste Buch eines Musicals in einem prächtigen magentafarbenen Gewand entgegen. „Wir reden viel über Repräsentation. Mir geht es nur um Repräsentation, aber lasst uns sicherstellen, dass wir bei unserer Arbeit bleiben“, sagte Jackson und fügte hinzu: „Nie zufrieden. Tu einfach dein Bestes.” Es war eine gute, unangenehme Erinnerung, um den Rücken klopfenden „Fortschritt“ von Preisverleihungen zu überwinden, und wurde später in der Nacht ergänzt, als Deirdre O’Connell, der Star von Lucas Hnaths Sui Generis „Dana H.“, gewann Hauptdarstellerpreis und widmete ihren Sieg selbstzweifelnden zukünftigen Broadway-Schöpfern und nannte es ein „kleines Zeichen des Universums für Sie, die seltsame Kunst zu machen“.
Der Autor von „A Strange Loop“ war dank „MJ“ nicht der einzige Michael Jackson, der bei den Tonys vertreten war. Das Musical gewann vier Preise für sein Licht- und Sounddesign, seine Choreografie (von Christopher Wheeldon, der auch Regie führte) und seinen Star Myles Frost, der bei seiner Ankunft in paillettenbesetzten Schulterpolstern und coolen Sonnenbrillen an den King of Pop erinnerte. Frosts Darbietung von „Smooth Criminal“, in der er sich wie Quecksilber bewegte, bewies mehr als die Würdigkeit aller vier Siege. Aber es ist möglich, dass Sie sich von der Kunst der Show überwältigt fühlen und sich unwohl fühlen angesichts all dessen, was zu ihrem Thema unausgesprochen blieb – im Musical und bei den Tonys. Als ich „Smooth Criminal“ sah, dachte ich an eine frühere Nummer aus „The Music Man“ mit Hugh Jackman und Sutton Foster zurück. Das Hit-Revival machte sich zwar keine Tonys zunutze, präsentierte sich aber mit seinem stepp- und posaunenlastigen Finale gut. „The Music Man“ handelt von seiner eigenen Art von glattem Verbrecher und davon, wie das Showbusiness uns in eine willentliche Blindheit blenden kann.
Zum größten Teil waren die Freuden des Abends jedoch weniger angespannt. Billy Crystal, der sich in Preisverleihungen auskennt, hat seinen Borscht-Gürtel-Shtick aus „Mr. Saturday Night“ und engagierte Samuel L. Jackson, um „Yiddish scat“ zu singen. („Say ‚Oy!’“) Joaquina Kalukango erschütterte die Radio City Music Hall mit „Let It Burn“, ihrer Elf-Uhr-Nummer aus „Paradise Square“; Als sie kurze Zeit später als beste Hauptdarstellerin in einem Musical ausgezeichnet wurde, war ihre Rede genauso roh und emotional. Eine Kavalkade netter britischer Leute nahm Preise für „The Lehman Trilogy“ entgegen, die als bestes Stück ausgezeichnet wurde. Zwei Schauspieler, die sich auf überschwängliche schwule Neurosen spezialisiert haben, gewannen Auszeichnungen als Hauptdarsteller: Jesse Tyler Ferguson als baseballverrückter Buchhalter in „Take Me Out“ (der auch als beste Wiederbelebung eines Stücks ausgezeichnet wurde) und Matt Doyle als Bräutigam mit kalten Füßen in Gesellschaft.” (Chris Harper zahlt auch sein Gehalt.) Und eine Besetzungswiedervereinigung von „Spring Awakening“, dem bahnbrechenden Indie-Rock-Musical aus dem Jahr 2006, sprach erneut für die Musik von Duncan Sheik und Steven Sater.
Alles in allem lieferten die diesjährigen Tonys ein überzeugendes Verkaufsargument für den Broadway, ohne sich selbst zu verwässern oder in Nostalgie zu ertrinken. Trotz COVID Hürden, verkümmerter Tourismus und überforderte Zweitbesetzungen, der Broadway scheint wirklich seinen Groove zurück zu haben, und die ausgestellten Arbeiten fühlten sich frisch und zukunftsweisend an. Wenn es einen Grund gab, zurückzublicken, dann einen wichtigen: der Verlust von Stephen Sondheim, der im vergangenen Herbst starb. Die Hommage an ihn war überraschend zurückhaltend, aber sie erfüllte ihren Zweck. Zwischen den Strophen von „Children Will Listen“, gesungen von Sondheims herausragender Muse, Bernadette Peters, gab es Clips des Meisters, der über das Lehren sprach, darüber, dass Kunst eine Form des Lehrens ist. Broadway ist das, was Sondheim daraus gemacht hat, aber das Ausmaß seines Einflusses weist in unerwartete Richtungen. Schließlich enthält die Eröffnungsnummer von „A Strange Loop“ eine direkte Hommage an die Eröffnungsnummer von „Company“ – bahnbrechende Showmelodien, die Jahrzehnte auseinander geschrieben, aber am selben Abend aufgeführt wurden. Kunst bewegt sich in einer seltsamen Schleife. ♦