Die täglichen Covid-Fälle und Todesfälle in Großbritannien blieben heute unverändert, da die vierte Welle weiterhin ein Plateau erreicht – aber die Krankenhauseinweisungen gingen den 10. Tag in Folge zurück.
Weitere 94.326 positive Tests wurden in den letzten 24 Stunden registriert, laut Dashboard-Daten der Regierung, die gegenüber der Zahl vom letzten Dienstag praktisch unverändert waren.
Die Infektionen sind in der vergangenen Woche abgeflacht, mit steigenden Infektionen in Grundschulen und Menschen, die zur Arbeit zurückkehren, von denen angenommen wird, dass sie eine Rolle spielen.
Heute wurden 439 weitere Covid-Todesfälle registriert – nur einer mehr als die 438 in der vergangenen Woche. Der Sieben-Tage-Durchschnitt der Todesfälle beträgt jetzt 263, fast fünfmal weniger als letztes Jahr um diese Zeit.
Neueste Krankenhausdaten zeigen, dass am 21. Januar 1.613 Briten mit Covid aufgenommen wurden, was einem Rückgang von 15 Prozent gegenüber der Vorwoche entspricht.
Während sich Experten einig sind, dass das Schlimmste von Omicron hinter uns liegt, hat die wissenschaftliche Beratungsgruppe der Regierung (SAGE) vor einem „langen Schwanz“ von Infektionen gewarnt, wenn die Welle abklingt, weil die Variante so übertragbar ist.
Das Vereinigte Königreich ist auch mit einer steigenden Zahl von Fällen eines Ablegers des Omicron-Stammes, bekannt als BA.2, konfrontiert, von dem angenommen wird, dass er leichter übertragbar ist als sein Vorgänger.
Bisher wurden im Land nur wenige hundert Fälle von BA.2 entdeckt, aber die Zahl der Personen, die positiv auf die Subvariante getestet wurden, hat sich in der letzten Woche vervierfacht.
Daten aus dem größten britischen Covid-Überwachungslabor zeigen, dass BA.2 in den sieben Tagen bis zum 15. Januar hinter 0,8 Prozent aller positiven Proben zurückblieb – gegenüber 0,2 Prozent in der Woche zuvor. Es deutet darauf hin, dass etwa eine von 125 Personen, die in diesem Zeitraum positiv auf Covid getestet wurden, die neue Untervariante hatte.
Zum Vergleich: Der einst dominante Delta-Mutantenstamm machte letzte Woche nur 0,5 Prozent der Fälle aus. Delta wurde nach der Ankunft der ultravirulenten ursprünglichen Omicron-Variante Ende November fast vollständig vertrieben, die nun für die überwiegende Mehrheit der Fälle im Inland verantwortlich ist.
Im Gegensatz zum ursprünglichen Omicron können BA.2-Infektionen nur durch Laboranalysen und nicht durch PCR bestätigt werden, was die Verfolgung seiner Ausbreitung erschwert und dazu geführt hat, dass es als „Stealth“-Variante bezeichnet wird.
Wissenschaftler glauben, dass sich BA.2 möglicherweise etwas übertragbarer als Omicron entwickelt hat und langsam zum dominierenden Covid-Virus in Großbritannien werden könnte.
Es gibt bereits Anzeichen dafür, dass BA.2 seinen angestammten Stamm in Dänemark übertrifft, wo es jetzt 45 Prozent aller Fälle ausmacht.
Die täglichen Fälle der skandinavischen Nation haben sich innerhalb von zwei Wochen fast verdoppelt, obwohl es ähnliche Beschränkungen wie in Großbritannien gibt und sie ungefähr zur gleichen Zeit von Omicron getroffen wurden.
BA.2 unterscheidet sich von dem ursprünglichen Omicron-Stamm durch etwa 20 Mutationen, sagen Wissenschaftler, obwohl nur wenige davon es besser machen könnten, der durch Impfstoffe induzierten Immunität zu entgehen.
Aber es trägt immer noch die Veränderungen, die Omicron übertragbarer – und milder – als frühere Stämme gemacht haben, aber es ist schwerer zu erkennen.
Der ursprüngliche Stamm weist eine spezifische Veränderung auf – bekannt als „S“-Gen-Dropout – was bedeutete, dass er durch PCR-Tests nachgewiesen werden konnte, ohne dass eine Laboranalyse erforderlich war.
Dies scheint aber bei BA.2 nicht der Fall zu sein. Das bedeutet nicht, dass BA.2 durch PCR nicht nachweisbar ist, aber Proben müssen zur weiteren Analyse eingeschickt werden, um zu bestätigen, dass es sich um die Untervariante handelt.
Es ist wahrscheinlich, dass jeder, der Omicron bereits gefangen hat, einen starken Schutz gegen diese Variante hat. Wissenschaftler in Dänemark untersuchen jedoch eine Handvoll Fälle, in denen jemand, der zuvor Omicron hatte, später BA.2 bekam.
Daten des Sanger Institute zeigen, dass letzte Woche in England 300 Fälle von BA.2 von 38.000 analysierten Proben entdeckt wurden. Dies war ein Anstieg von 78 in der Vorwoche.
Im gleichen Zeitraum gingen die Delta-Infektionen von 482 auf 179 zurück. Delta trägt auch das „S“-Gen-Dropout.
Die Gebiete mit den meisten BA.2-Infektionen waren Brent (neun Fälle) und Barnet (ebenfalls neun Fälle), die beide in London liegen.
Dr. Jeffrey Barrett, ehemaliger Leiter der Covid-Überwachung bei Sanger, sagte: „Ein positiver Test des S-Gens in England ist (jetzt) eher BA.2 als Delta.
‘(Aber) beide sind Kleingeld im Vergleich zu BA.1 (der ursprünglichen Omicron-Variante).’
Großbritannien prüft derzeit aufgrund des Ausmaßes seines Ausbruchs nur etwa einen von zehn Fällen auf Varianten, was bedeutet, dass die tatsächliche Zahl der wöchentlichen BA.2-Infektionen näher bei tausend liegen könnte.
Der Anstieg der BA.2-Fälle fällt mit dem Abflachen des Ausbruchs in Großbritannien zusammen, der die letzten zwei Tage in Folge von Woche zu Woche zugenommen hat.
Aber auch die Schulen kehrten Anfang dieses Monats zurück, was in einigen Kreisen Befürchtungen auslöste, dass sie einen Anstieg der Infektionen auslösen könnten.
In Dänemark verzeichnet das Land derzeit 6.500 Fälle pro Tag pro Million Einwohner, während Großbritannien 1.300 pro Million registriert.
Das Staten Serum Institute – das die Covid-Varianten des Landes überwacht – sagte, es habe auch eine Handvoll Fälle aufgezeichnet, in denen jemand, der Omicron gefangen hatte, später mit BA.2 infiziert wurde.
Beide Länder haben rund 60 Prozent ihrer Bevölkerung gegen Covid aufgestockt und führen ähnlich viele Tests durch.
Professor Francois Balloux, ein Genetiker am University College London, sagte, es sei schwierig zu wissen, ob Dänemarks spiralförmige Fälle von BA.2 angeheizt wurden oder ob es nur auf der Omicron-Infektionswelle „gesurft“ sei.
Er fügte gegenüber MailOnline hinzu: „Die hohe Prävalenz in Dänemark könnte auf ihre niedrige Rate an Hybridimmunität zurückzuführen sein (dh Impfstoffe plus frühere Infektionen).“
Professor Balloux sagte, es wäre „überraschend“, wenn BA.2 eine weitere Welle von Fällen im Vereinigten Königreich auslösen würde.
Etwa 2.093 Fälle von BA.2 wurden weltweit entdeckt, seit der separate mutierte Stamm zum ersten Mal in Südafrika entdeckt wurde.
Sie wurden in 40 Ländern nachgewiesen, darunter Großbritannien, die USA und Australien. In den USA gab es bisher 27 Fälle.